的舟子說，再往前，就是江匪出沒的云煙渡了。

    卻說上回白秀才裝水鬼嚇唬知州，那知州經(jīng)了荷塘邊一場嚇，做夢還夢見水鬼掐他脖子，沒幾天就瘦脫了形，連十八房妻妾圍著他捏腿捶背撒嬌喂飯，也還是惶惶不可終日。福無雙至，禍不單行。知州在京里的后臺突然倒了，給皇帝貶到南邊修水渠去。知州本來就沒多少底子，官聲不好，連年考績平庸，這下成了風(fēng)吹就掀的黃草皮子，上邊給他使絆子，下邊給他玩花樣，內(nèi)憂外患，頭頂蹭蹭地禿，痘痘突突地冒。終于上頭下來個大官兒，風(fēng)風(fēng)火火來查貪污。知州撞在槍尖上，給治得灰頭土臉。幸虧還有治理水道一件功勞，小命保住了，貶成個小小縣令，往窮鄉(xiāng)僻壤發(fā)配去了。

    坐船走時，清清冷冷，沒個人相送。知州把八九個小妾連同家中伎樂和多余仆婢都打發(fā)了，帶著剩下的妻妾、兒女和親戚上了條大船。沒被查到的金子銀子還挺多，壓得船身的水線都上來一截，怪低調(diào)地縮在油氈下，上頭壓的都是衣箱雜物。經(jīng)過昔日險灘，船夫不由說道：“虧得這里整治過，哪年不淹死好多人呢！如今太平許多，船也好行走。”知州心中一動，臉上訕訕的，漸漸現(xiàn)出些愧色來。

    船行過了鄂州，艙里，小女兒鬧將起來：“爹爹！我要吃杏仁茶！要吃杏仁茶！”二房尤氏哄她：“趕路呢，哪有杏仁茶吃。小祖宗，你消停會兒！清蓮，清蓮！來幫我看著丫頭?！币粋€清裊的聲音答應(yīng)著，哄著孩子：“馨兒，杏仁茶甜著呢，吃了壞牙。船上還有紅蓮稻米和醉蟹，一會煮了粥，就著螃蟹吃?！?/br>
    一會兒尤氏出來，一臉疲色道：“郎君，虧得你這外甥女兒在，不然可累煞人了?！?/br>
    知州也不知說什么好，半日心思不在，漫應(yīng)道：“明日就要差人送她回去了，還是你多勞累些?！?/br>
    這幾日正是秋汛，又是漁民撒網(wǎng)，又是士人垂釣，水族死傷慘重。尤其是螃蟹，常常上午碰見還打個招呼，舉兩個鉗子拜拜“水仙”，下午路過那兒就沒影了，紅亮亮地掰成兩半給人拿在手里吃，尸首上滿是哈喇子。白秀才和鯉魚這幾日在江里上上下下地奔波，揀泥間沙底的錢物換羅網(wǎng)中的生靈。

    眼見前頭一條小麥穗兒魚，竄啊竄啊，原來咬住了一根釣線，穿透了上顎，成了死鉤。眼看就要被釣上去，有一只手從它身后伸過來，一把抓住了釣線，靈巧地替它去了鉤子。小麥穗兒魚喘過一口氣，發(fā)現(xiàn)救它的居然是傳說中的水仙，他的紅鯉魚還在眨巴眼睛沖它笑呢。

    四五個少年和孩童睜大眼睛看著水里，眼見魚標(biāo)兒動得厲害，急忙拍手：“jiejie！魚兒咬鉤了！”“清蓮，魚兒咬鉤了！”袁清蓮去提釣線，那頭好似被緊緊攥住，一點兒移動不得。她奇怪道：“剛才還咬得歡，怎么突然卡石頭上了？”再一提，釣線突然松了，一下就扯了上來。大家齊齊向釣鉤看去——那里既沒有魚，也沒有蝦，倒用蓼藍(lán)草系了一串丁零當(dāng)啷的小銅錢。袁清蓮用手帕子抹去上面的綠銹，一一放在手里瞧，原來是五枚開元通寶。

    船老大看到，理著繩子道：“小娘子，別釣啦，這是水仙贖魚來了?！?/br>
    知州的三小子怪問：“什么是水仙贖魚？”

    船老大丟下活計，微笑道：“這一帶兩個月來連出怪事，好些釣魚的都說釣上些個小錢兒、小首飾、小銀錁子。上游李村一個打魚人，撒網(wǎng)忙活了一晚上，日頭一出，滿網(wǎng)的魚都不見了。收上來一看，網(wǎng)里擱著一只金臂環(huán)！下游白水縣的縣令大人，那日江邊垂釣，本來鉤住了一條大白魚，釣上來一看，卻是塊白玉小魚兒。那縣令寫了篇文章，說水仙贖魚云云，這便傳揚開了。漁人遇上水仙贖魚，三日內(nèi)必不再捕的。”

    袁清蓮收了釣竿，望著渺渺水波，向往地說：“水仙是什么樣兒的？”

    夜里明月上來，沙洲里啾唧著雀子。船行來時路，正是桃霞嶺下云煙渡。知州記起水鬼的話，遙想水仙一段故事，備添嘆息。

    他絲毫沒有注意到，船邊漂來了一堆腐爛的茅草，更沒有注意到，沙洲和岸邊的長草里，一雙雙噬人的眼睛，正被船上的紅燈照亮。

    一聲響哨，茅草突然掀起，漫天水珠。知州未及捂眼，臉便被一支袖箭穿透。

    三小子聽見響動，蹬蹬蹬跑出來，剛走到父親身邊，便被一箭封喉。

    水波都動蕩起來，許多黑黢黢的影子纏上了船舷，滑上了甲板，亮出了雪亮的刀劍。不一時，艙里傳來不絕于耳的慘叫，液體飛濺在紙窗上，紅色滲了出來。

    大兒子一跤跌倒，被亂刀砍死。二兒子鉆到案下，嚎啕著被揪出來，一刀斬下頭顱……王氏從睡夢中驚醒，兒子的頭顱被甩到床上，血刀子插在頸邊，江匪獰笑著撲了上來……尤氏凄厲地喊叫著，在看到江匪抓住馨兒時，她發(fā)瘋般沖上前去，一把抓住女兒丟出舷窗。小船上的江匪舉刀相迎，一下把馨兒扎透……

    眠在紫薇花里的白秀才，在他深沉的睡夢中，看見了血，看見了火，聽見了非人的慘叫。他太累了。為幫一個孤兒尋找認(rèn)親信物，他白天和鯉魚尋了幾十里路。鯉魚在花下做了噩夢，一個激靈醒了，大叫起來。白秀才被它驚醒：“怎么了？”鯉魚叫道：“好多血，好重的血味！”白秀才跳到江里，立刻嫌惡地露出頭來：“好腥！”他反應(yīng)過來：“壞了，一定出事了，我們快去看看！”

    鯉魚一躍掠風(fēng)，迅若流星，霎時到了地方。云煙渡已是一片火海殺聲。

    他們驚嚇地藏在水下，大氣也不敢出。江匪用茅草偽裝的小船在頭頂上來來去去，像巨大的烏云?；鸸庹樟亮私?，灼痛眼睛。附近的水族全都躲了起來，水上殺聲慘厲，水里荒涼冷清。

    忽然，一個衣飾華麗的少女從船艙里沖了出來，江匪一把扯住她的衣襟，她拔釵用力一扎，江匪吃痛放手。她直直沖到船頭，身后的江匪一刀斬下，她痛叫一聲跌在甲板，背上鮮血淋漓。兩個江匪收了刀，逼近她，一人一邊去拉扯她。她盡力向前撲去，無奈掙扎不開。那兩人便將她按在甲板上，撕扯衣服，少女發(fā)出凄厲至極的叫聲。

    一支袖箭帶血滑入水中，白秀才一把接住，潛到船邊，盡力擲向江匪。一個江匪慘叫一聲，捂住胳膊，上面鮮血直流。另一個停手看他，滿臉驚訝。就在這一刻，少女不知哪來的力氣，猛然掙起，將他推入水中，拔步飛奔。眼見江匪追來，她赤足爬上船舷，大呼一聲：“爹爹——女兒不孝，先去了——”

    火光映亮了她秀凈的面龐，白秀才突然厲聲呼喚：“紅芙————”

    這一喊石破天驚！少女投水而下，水光濺起。江匪們都看見了白秀才露出半身的模樣。他浸在