順還在哪兒站著。她走近一些，道：“你們?cè)谶@兒做甚么呢？”

    那小婢驚叫一聲：“??！”，然后暈過去了。

    史順也似受驚一般，后退好幾步。

    瓔珞蹙眉，“做甚么你們？大姑娘呢，她回來沒有？”

    那小婢癱在小門上，進(jìn)氣多，出氣少，瓔珞扶著腰喘氣，說：“她做甚么，見了我就暈倒，見鬼了？”史順轉(zhuǎn)過身來，半晌沒說話。瓔珞搖頭，“罷了，我還是回去找石榴商量，你們一個(gè)二個(gè)的，都是有毛病?！?/br>
    ......

    霍青棠一人一馬站在應(yīng)天巡撫衙衙門門口的時(shí)候，有衙役來攔她，“這處是巡撫衙門，尋常人等不可進(jìn)，姑娘來找何人，又所謂何事？”

    霍青棠道：“我是史大人的家眷，有勞小哥通傳一聲?！?/br>
    那衙役看了青棠一眼，說：“姑娘稍等?！?/br>
    巡撫衙門里燈火通明，史紀(jì)冬在上首坐著，下頭依次坐著蘇州知府范錫夕，蘇州府同知閔夢(mèng)余，還有兩位師爺在下首坐著，提筆磨墨，似在記錄甚么。

    衙役進(jìn)去的時(shí)候，史紀(jì)冬將一沓賬冊(cè)翻開，道：“你可有瞧過，這賬目可對(duì)？”

    范錫夕瞧閔夢(mèng)余，閔夢(mèng)余略一遲疑，站起身道：“回巡撫大人，此一樁并非由范大人決定，而是下官親自受理的。這幾人有兵部頒發(fā)的戡合，按理說蘇州驛有招待的義務(wù)，下官便指派了兩家民戶負(fù)責(zé)供應(yīng)招待，誰知......”

    衙役過來傳話，說：“外頭有個(gè)女子自稱是巡撫大人的家眷，要求見巡撫大人?！?/br>
    范錫夕抬起頭，看了史紀(jì)冬一眼，誰知咱們巡撫史大人一點(diǎn)松動(dòng)的表情都沒有，依舊皺著深眉盯著賬冊(cè)。這冊(cè)子是那兩家民戶送上來的，上頭林林總總記錄了這幾日招待兵部那些祖宗吃喝拉撒玩的具體事宜，說他們五人吃飯，這三日都花費(fèi)了八十石大米，民戶不堪重負(fù)，才記錄成冊(cè)申報(bào)上來。

    正巧，范錫夕這幾日忙著嫁女事宜，少在衙門，師爺則以為范錫夕已經(jīng)批復(fù)過了，直接拿了申報(bào)的冊(cè)子到應(yīng)天府衙存案在檔，這么一呈，便交到了巡撫大人的手中。

    范錫夕嘴唇動(dòng)了動(dòng)，回道：“雖說那幾人花費(fèi)大些，但他們練武之人，飯量比尋常人大些也是可能的?！?/br>
    史紀(jì)冬沉沉的目光看下來，范錫夕又不說話了。

    見堂中幾位當(dāng)官的都沒有動(dòng)，那衙役道：“巡撫大人不得空，小的去回了那女子。”

    蘇州府同知閔夢(mèng)余閔大人起身，道：“不忙，我去見那女子，你帶路便是?！?/br>
    那衙役低頭，“是的，閔大人這邊請(qǐng)?！?/br>
    霍青棠牽著驚寒，一人一馬站在巡撫衙門外頭，暮色已經(jīng)降臨，有路人朝這邊看過來，不知這女子發(fā)生何事，是否有冤要申。

    閔夢(mèng)余出來之時(shí)，就見霍青棠站得筆直，他心念一動(dòng)，對(duì)那衙役道：“你下去吧，我去同她說話?！?/br>
    衙役低頭下去了，閔夢(mèng)余站的老遠(yuǎn)，壓低了聲音，“姑娘請(qǐng)回吧，巡撫大人此刻正忙，不得空見你?！?/br>
    外頭那女子動(dòng)也不動(dòng)，只道：“勞小哥再通傳一聲，就說家中有急事。”

    這邊道：“姑娘還是請(qǐng)回吧，大人正忙，不得閑出來。”

    說罷，閔夢(mèng)余轉(zhuǎn)身就往里頭走。

    “那就得罪了?！被羟嗵纳硇我苿?dòng)，一爪子搭上男人的肩膀，說：“帶我進(jìn)去。”

    女子的聲音涼涼的，她扣住男人手臂，“說，史大人在哪兒，往哪兒走？”

    閔夢(mèng)余肩膀一斜，人從霍青棠的鉗制中溜出來，說：“姑娘好沒道理，見不到人就要強(qiáng)闖？”

    青棠一聲不吭，雙手去勾對(duì)面男子的咽喉，是謂之，鎖喉。

    “好了，好了，別打，我?guī)闳ィ規(guī)闳?！?/br>
    閔夢(mèng)余松了嗓子，說：“甚么要緊事，下這樣的狠手。”

    霍青棠手從空中收回來，“閔家哥哥？”

    閔夢(mèng)余笑，“第一回見你就被你扯斷了手，今日差點(diǎn)又重來一回。”

    青棠聲音很輕，“抱歉?！?/br>
    閔夢(mèng)余逗她，“怎的了，有氣無力的，在外頭受欺負(fù)了？”

    “不是?！鼻嗵膿u頭，轉(zhuǎn)而又道：“閔家哥哥，并非青棠有意瞞你，而是此事關(guān)系重大，稍有差池，只會(huì)惹來無盡的麻煩，是故青棠只能緘口。”

    霍青棠極少說這樣的話，閔夢(mèng)余原先還想再問幾句，說你一個(gè)深閨女子，如何能有必須三緘其口的事情。

    還沒開口，青棠就道：“煩請(qǐng)閔家哥哥帶青棠面見外祖父?！?/br>
    閔夢(mèng)余嘆口氣，道：“你既不肯同我說，想來我也幫不了你甚么，如果哪天你遇上難事，而我恰巧又能助你，你千萬要來尋我。我這個(gè)人，最不怕的就是麻煩?！?/br>
    青棠低頭一笑，“閔家哥哥這話一說，將來怕只會(huì)是麻煩不斷了?！?/br>
    巡撫大堂里，范錫夕道：“大人，今春的土地稅又該繳納了?！?/br>
    應(yīng)天巡撫回：“戶部尚未商議完畢，等上頭有了決議，咱們?cè)俣ㄕ鲁滩贿t?！?/br>
    范錫夕此刻倒是聰明了，上頭還沒商議完畢，那就是有變動(dòng)了。有變動(dòng)可以，可能是好事，但多半又不是好事。咱們范大人問一句：“上頭可是要提稅？”

    史紀(jì)冬沒有做聲，范錫夕道：“咱們蘇州府每年上繳糧稅二百余萬石，若還要征稅，怕是會(huì)激起民怨?！狈洞笕松先翁K州府一年，如今已有腔調(diào)，曉得拿民怨來回復(fù)上峰，征稅可以，但稍有差池，下官可就控制不了了。

    史紀(jì)冬瞧了他一眼，說：“由洪武一朝至今，蘇州府一府即欠稅八百萬石。朝廷并未與蘇州府計(jì)較，若是強(qiáng)行要征，也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹！?/br>
    范錫夕張著嘴，“八百萬石，那豈不是本地稅收三年的額數(shù)？”

    應(yīng)天巡撫點(diǎn)頭，回道：“此一樁牽連甚廣，江南諸州府，雖為富庶，但皆有欠稅，欠稅由來已久，成因又頗為復(fù)雜，此間還牽涉到律法上的問題，是故朝廷并未下狠心整治，強(qiáng)行征收?！?/br>
    “下官敢問，其原因究竟為何？”

    范錫夕過去在揚(yáng)州府做通判，管理糧稅問題，但他昔日只求安穩(wěn)將糧食稅收核實(shí)點(diǎn)數(shù)再轉(zhuǎn)辦到漕軍手中，便可大吉大利，萬事如意。如今升任知府，知府掌管一州府的實(shí)事，所牽扯的層面又廣了些，就如方才戶部侍郎大人所說蘇州府欠稅八百萬石之事，他是不知道的，亦從未從別處聽說過。

    史紀(jì)冬道：“江南一地，南宋朝廷強(qiáng)迫購(gòu)買這地區(qū)內(nèi)的民田，迄至它朝代覆亡，應(yīng)當(dāng)支付的款項(xiàng)也未結(jié)清，后頭蒙古人又占為己有，據(jù)為公田，亦擴(kuò)大了這地產(chǎn)范圍。洪武一朝，洪武皇帝下令沒收了此地所有有問題的產(chǎn)業(yè)，又未有司局掌管這片田地，如今所謂租金也混在土地稅里面，加之年月已久，土地地形也起了變化，田產(chǎn)買賣更是含糊不清，如今是算