挑的小娘子，流珠定睛一瞧，不由心上一喜，連忙迎了過(guò)去，并高興道：“一直說(shuō)年前回來(lái)，年前回來(lái)，可算將你給盼回來(lái)了?！?/br>
    那人正是剛剛從海外歸來(lái)的徐明慧。見(jiàn)了阮二娘后，這明慧娘子面上也帶著喜氣，眼睛發(fā)亮，道：“為了趕在年前回來(lái)，剛從海上下了岸，兒便馬不停蹄地往京中趕，好一番勞頓。先在京郊莊子里歇了一夜，聽(tīng)娘說(shuō)二娘新鋪?zhàn)娱_(kāi)張，便急急地拿了禮，給二娘送來(lái)。買下的商貨都還在路上，兒已寫好了單子，請(qǐng)二娘過(guò)目?！?/br>
    流珠命人給她和魯元拿了茶水，又教她們坐下，這就展了單子，察閱明細(xì)。徐明慧購(gòu)置了許多海外才有的布匹，海外人穿的洋服，又買了兩臺(tái)新織機(jī)，此外還有些零碎物件，俱是海外才有的發(fā)明之物，看著雖不打眼，只怕其余人也不知這些是做什么用的，但流珠卻對(duì)這些東西的重要性十分清楚。

    她掃了一遍單子，緩緩抬頭，正聽(tīng)見(jiàn)魯元詢問(wèn)徐明慧海外見(jiàn)聞，似是十分感興趣。流珠也含了笑意，提耳細(xì)聽(tīng)，而那徐明慧自海外回來(lái)后，說(shuō)話語(yǔ)調(diào)都輕快了不少，講起了一個(gè)又一個(gè)分外驚心動(dòng)魄的冒險(xiǎn)故事，以及種種新奇經(jīng)歷，聽(tīng)得魯元這般見(jiàn)多識(shí)廣的人物也不由得十分入迷。

    待徐明慧講的口干舌燥，抿口喝茶時(shí)，魯元不由嘆道：“這樣的故事，這般的世界，著實(shí)聞所未聞。明慧小娘，你真該寫一本冊(cè)子來(lái)，定然賣的極好?！?/br>
    而流珠瞧著徐明慧正在興頭上，本想將她親哥哥徐子駿在戰(zhàn)場(chǎng)上受傷，恐致失明之事將她說(shuō)明，可張了張口后，卻是怎么也說(shuō)不出來(lái)，反將內(nèi)幕咽了回去。趁著徐明慧去與其他貴人笑談之時(shí)，流珠捧著茶盞，暖著手，又坐到魯元身側(cè)，微微挑眉，低聲問(wèn)道：“邊關(guān)那里，可有甚新信兒了？”

    魯元抿抿唇，沉聲道：“只能說(shuō)是不好不壞罷。早些時(shí)候，你家徐小將軍領(lǐng)著的那幾支軍，風(fēng)風(fēng)光光地勝了幾回，可那之后，兩邊便僵持了下來(lái)。眼下快要過(guò)年了，約莫那蠻子也想過(guò)個(gè)好年罷，這段時(shí)日消停了些，只是即便如此，咱們也討不著多少好處。”

    頓了頓，她墨眉微蹙，兀自凝思著，又沉沉說(shuō)道：“明慧回來(lái)之時(shí)，我那不省心的弟弟也跟著她回來(lái)了。據(jù)他所說(shuō)，那葡桃國(guó)聽(tīng)說(shuō)咱們打仗之后，便說(shuō)可以把武器賣給咱們國(guó)家，可以走陸路運(yùn)輸，直接發(fā)到北面戰(zhàn)場(chǎng)。那葡桃國(guó)給的價(jià)錢雖然略高，但是郡王說(shuō)了，洋人的火器確實(shí)厲害，而北蠻雖看著也厲害，但還是大不如也。他將這事兒跟四哥說(shuō)了，最后還是要看四哥的決斷。”

    這是流珠早就料到的事情。她眼神稍稍一轉(zhuǎn)，低低說(shuō)道：“卻不知國(guó)庫(kù)里可還拿得出那么多銀子么？先前募得的軍需，又是趕制火器，又是加做棉衣，約莫已經(jīng)所剩無(wú)幾。而如今還在捐款的百姓，也不如剛開(kāi)始那般多了?！?/br>
    魯元聽(tīng)得之后，欲言又止，隨即遽然一笑，搖了搖頭，沉聲道：“這些事兒，就讓四哥cao心去吧。他總會(huì)有法子的?！鳖D了頓，她又湊到流珠耳畔，說(shuō)道：“昨兒傅朔一回來(lái)，我便瞧著他有些不大對(duì)勁兒，逼問(wèn)了他，他倒是老實(shí)招認(rèn)了。他與那明慧小娘子，早就好上了?！?/br>
    流珠微驚，睫羽輕顫，抬眼看向魯元。魯元卻皺了眉，有些不解，又有些無(wú)奈地笑道：“只是他們的事兒，我也鬧不明白。說(shuō)兩情相悅吧，彼此確實(shí)是郎有情，妾有意，只是傅朔卻說(shuō)，他和明慧眼下都沒(méi)有成親的意思。這不就是老一輩兒說(shuō)的私相授受么？可是傅朔說(shuō)，洋人都這樣，喜歡就在一起待著，你情我愿，愛(ài)做甚事就做甚事，至于成親，不過(guò)是水到渠成的事兒，用不著父母之命媒妁之言，只需交待與家人知曉便是。”

    頓了頓，她又搖頭道：“這樣的事兒，他倆也不曾遮掩，但也不曾大張旗鼓地告知?jiǎng)e人。倒也不是怕旁人閑言碎語(yǔ)，傅朔那小子說(shuō)了，是怕別人影響著他倆。我又問(wèn)他，那明慧一直不嫁，只怕也不是個(gè)事兒吧？傅朔又笑我是老頑固，說(shuō)在國(guó)外，許多人都是同居一輩子，就是在一塊住著，也生兒育女什么的，唯獨(dú)不成親。他還道，成親是樁大事兒，不得草率決定，若是結(jié)了親，那就是一夫一妻，不得娶妾。既然明慧也認(rèn)同，傅朔也并非是一時(shí)玩興，那我也懶得管了?！?/br>
    流珠心里卻并不驚奇，這不就是自由戀愛(ài)么，只是聽(tīng)見(jiàn)徐明慧和傅朔這般新潮，效仿海外之人，開(kāi)始自由戀愛(ài)，流珠也有點(diǎn)兒意外，以及羨慕。她只故作驚訝地挑起眉來(lái)，隨即一笑，道：“罷了，左右傅朔也是皇朝貴胄，身居高位，旁人也不敢胡亂說(shuō)些甚話兒。且由著他們來(lái)罷。只要他們你情我愿，沒(méi)有誰(shuí)攔得住?！?/br>
    過(guò)了兩日后，流珠接了加菲爾德和連氏來(lái)家中過(guò)年。連氏如今受他滋潤(rùn)，又注重調(diào)養(yǎng)，雖是上了年紀(jì)的婦人，卻可謂是芙蓉如面柳如眉，別有一番美麗，性子也不似從前那般怯弱了。

    趁著連氏包餃子時(shí)，流珠問(wèn)了加菲爾德關(guān)于先前她所提過(guò)的西學(xué)傳播之事。為防被人聽(tīng)去，加菲爾德便用英語(yǔ)答道：“官家對(duì)于西學(xué)之事，態(tài)度還是十分警惕的。雖然官家并不信奉佛教或道教，是一位無(wú)信仰者，但是當(dāng)這次外使回來(lái)后，提出傳教之事后，官家比較抵觸，思考許久后提出了許多限制和要求。他為了戰(zhàn)爭(zhēng)盡快打完，而同意從葡桃國(guó)購(gòu)買先進(jìn)火器，而葡桃國(guó)如想傳教，則必須降低火器的售價(jià)，葡桃國(guó)同意了。”

    流珠點(diǎn)了點(diǎn)頭，又用簡(jiǎn)單的英語(yǔ)說(shuō)道：“傳教只是一方面，更重要的是，思想的滲透?！?/br>
    加菲爾德沉聲道：“事實(shí)上，這次外使再訪，帶回了不少人來(lái)，也就是這些海外之國(guó)的所謂‘皇商’。他們散布在許多地區(qū)，集中在汴京一帶、沿海一帶、西南一帶，并被允許在接下來(lái)的半年內(nèi)從事貿(mào)易，買賣包含在允許范圍內(nèi)的商品。汴京或許比較難以滲透，但是沿海一帶及西南一帶，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，且天高皇帝遠(yuǎn)，一旦受到影響后，這個(gè)影響是不可逆的。我對(duì)此的態(tài)度相當(dāng)樂(lè)觀?！?/br>
    流珠翹了翹唇角，噙著笑意，目光緩緩游移到了窗楹之外。臘月底，大雪紛紛揚(yáng)揚(yáng)，似鵝毛飛墜，幾欲迷眼，而瑞安及如意正在院子里，由弄扇領(lǐng)著，齊心協(xié)力堆著雪人，歡聲笑語(yǔ)不絕于耳。流珠思及相似的往事，笑意不由一滯，可這心上，卻是說(shuō)不出的安定。

    她將下巴微微收到圍脖內(nèi)，立在檐下，聽(tīng)著加菲爾德和連氏邊包餃子，邊絮絮低語(yǔ)，又看著瑞安和如意嬉鬧玩耍，不由得暗自感慨道：比起一年多以前，徐道甫還在的時(shí)候來(lái)說(shuō)，她的境況已經(jīng)好了太多了。如果這樣的境況，能一直一直維持下去，她已經(jīng)十分滿足。