蘇臨湘生父名為蘇璉，同樣是飽學(xué)之士，耕讀守禮的書(shū)香門(mén)第之子。蘇父曾是洪武年的傳臚，即科舉第二甲榜首，名次僅低于探花。蘇璉如今在朝中工部擔(dān)任右侍郎，專(zhuān)門(mén)司管土木興建之度，裁度器物宮宇之典。

    “小公子歸家啦，快去請(qǐng)大夫人、大公子！”看守門(mén)房的護(hù)院接到馬夫的通稟，急忙命小廝去請(qǐng)主母和蘇臨湘的長(zhǎng)兄蘇濟(jì)東。

    “恭賀小公子榮登龍虎榜，愿小大人步步高升、封侯拜相。”護(hù)院對(duì)蘇臨湘恭賀道。家奴瞅見(jiàn)小公子身旁的謝彬身軀凜凜，相貌堂堂，身上穿著飛魚(yú)服百褶衣，定然也是個(gè)不俗人物，護(hù)院連連作揖拜見(jiàn)后將二人恭敬請(qǐng)入府門(mén)。

    “多謝吳叔?！碧K臨湘淡然道謝，他仰頭看著自家府邸的匾額楹聯(lián)，心里油然生出一種劫后余生之感。蘇臨湘幾乎以為自己恐怕要被天啟帝困鎖宮苑中，再也無(wú)緣歸家。

    “我的湘兒啊，你總算回來(lái)了！真真愁煞娘親也?！币幻喝輯D人面帶焦急之色，她手拎杏黃外袍衣擺小跑到府門(mén)前，驟然將蘇臨湘緊緊摟在懷里。

    “夫人，您慢些跑，當(dāng)心跌了?！辨九o隨在柳茹身后，語(yǔ)含焦慮地提點(diǎn)婦人。方才她正伺候主母用早膳，一聽(tīng)聞小少爺歸家，柳茹拋下手中象牙箸便徑自往府門(mén)跑，全無(wú)平日里的半分端莊矜持。

    “湘兒啊…聞?wù)f你在宮內(nèi)染上風(fēng)寒，為娘心里真是日也不安、夜也不寧。怎么才去了幾日，湘兒你便清減這許多……”柳茹捧著蘇臨湘的臉哽咽悲戚道。常言道：候門(mén)似海深、伴君如伴虎，她的湘兒被皇帝老兒強(qiáng)留在宮里，柳氏如何不憂(yōu)心？可她日日派人打探卻也探不出個(gè)所以然來(lái)……

    柳氏美眸中滿(mǎn)是焦慮憂(yōu)色，柳茹嫁給蘇璉后僅生養(yǎng)了這一個(gè)親子，湘兒又在娘胎里被害得……柳氏如何能不疼、不愛(ài)、不憂(yōu)？如今見(jiàn)蘇臨湘總算安然歸家，她一直懸著的心總算落地。

    蘇臨湘緊緊擁住娘親，將頭搭在母親略顯單薄的肩上，眼里心里酸脹得幾乎落淚，他萬(wàn)般辛酸哽咽都化作一聲：“娘親…”少年險(xiǎn)些被帝君囚鎖宮苑之內(nèi)，稍有差池便不得歸家。

    母子二人相擁許久，柳茹方才松開(kāi)蘇臨湘。見(jiàn)一旁還佇立著一位青年將軍，柳氏忙以婢女遞過(guò)來(lái)的錦帕動(dòng)作婉約地拭去淚珠，抬眸看向謝彬。謝小將軍行禮后自報(bào)家門(mén)來(lái)意:“見(jiàn)過(guò)蘇夫人，卑職金吾衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)謝彬，奉圣上之命護(hù)送探花郎歸家?！?/br>
    “原來(lái)是謝小侯爺，快快入府稍歇息片刻?！绷项D時(shí)明白謝彬的身份，她心內(nèi)熟記　京都高官王侯里各支子孫及對(duì)應(yīng)官爵，雖未親眼見(jiàn)過(guò)謝彬，卻也對(duì)他鎮(zhèn)北王府　錦鄉(xiāng)侯的爵位官職知之甚詳。

    “卑職奉皇命護(hù)送蘇大人歸家，如今完璧歸趙，謝某人也當(dāng)回宮向帝君復(fù)命?！敝x彬躬身對(duì)柳氏與蘇臨湘作揖拜別，見(jiàn)他干脆利落地告辭離去，蘇臨湘心內(nèi)驟然松了一口氣，如釋重負(fù)。

    柳氏對(duì)謝彬挽留拜謝再三后目送他上車(chē)離開(kāi)，她方才在蘇臨湘攙扶下踱步歸府。見(jiàn)遠(yuǎn)處匆匆行來(lái)的身影，柳茹面容上的喜樂(lè)頓時(shí)淡下許多，那來(lái)人正是蘇臨湘的長(zhǎng)兄蘇濟(jì)東。

    “見(jiàn)過(guò)主母，愿母親安樂(lè)無(wú)憂(yōu)?！碧K濟(jì)東躬身地對(duì)柳氏行禮問(wèn)安，柳茹氣度雍容地淡然點(diǎn)頭，隨后對(duì)身旁隨侍的小丫鬟說(shuō)：“快攙大公子起身。”丫鬟聞言規(guī)規(guī)矩矩地照做。

    “哥哥！”一見(jiàn)蘇濟(jì)東，少年心里不禁滿(mǎn)懷喜悅、正想上前問(wèn)候兄長(zhǎng)，柳氏卻一把強(qiáng)硬地拉住蘇臨湘，涂著豆蔻色的指尖繃得發(fā)白，不肯讓湘兒上前。

    蘇臨湘素知母親厭惡兄長(zhǎng)，柳氏雖然對(duì)蘇璉這個(gè)庶長(zhǎng)子不曾刻意虧待凌虐，但也算不上真心喜歡，蘇臨湘不愿違逆母親意愿，只得堪堪止住腳步。

    “濟(jì)東恭賀臨湘弟弟高中探花，愿湘兒鵬程萬(wàn)里、扶搖上青云?！币?jiàn)過(guò)主母后，蘇濟(jì)東躬身對(duì)蘇臨湘賀喜。柳氏點(diǎn)頭后微微頷首，朱唇勾起一絲若有若無(wú)的淡笑，語(yǔ)含深意：“只盼你是真心實(shí)意地愿湘兒好?！?/br>
    “娘…”蘇臨湘察覺(jué)到母親話(huà)里藏話(huà)，正要出聲…蘇濟(jì)東連忙語(yǔ)氣真摯道：“濟(jì)東自然是真心愿弟弟好?！睋]手讓蘇濟(jì)東先行告退離開(kāi)后，柳氏拉著蘇臨湘回房繼續(xù)用膳。

    稍稍走開(kāi)幾步后，蘇濟(jì)東佇立在月牙門(mén)口，回身凝視攙著美貌婦人離開(kāi)的清俊少年，蘇濟(jì)東微微低頭垂眸，掩飾住眸底的一片暗色。他輕輕啟唇，不斷呢喃湘兒二字，像是將少年藏在口中不斷含弄。

    在花園里灑掃的一個(gè)年輕婢女見(jiàn)長(zhǎng)身玉立的大公子孤單零落地站在月牙門(mén)前，頓時(shí)心生憐憫，她不禁為蘇濟(jì)東打抱不平道：“夫人對(duì)大公子也太涼薄了些…”

    聽(tīng)聞她口出埋怨蘇氏之語(yǔ)，一旁侍弄花草的老嬤嬤皺眉斥責(zé)年輕婢女道：“你才進(jìn)府不久，又曉得些什么…只管干好自己手里的活計(jì)，莫要議論主人家口舌是非！”

    老嬤嬤不禁回想起蘇府的一段淹沒(méi)在歲月里的陳年舊事：蘇臨湘如今年方十七歲，正是舞象之年，他的庶兄蘇濟(jì)東較他年長(zhǎng)三歲有余，今年已經(jīng)弱冠。

    蘇濟(jì)東生母原是隨柳氏一同陪嫁到蘇府的媵嬙侍女，名喚思琴者。蘇璉一次醉酒后…竟神智昏聵到在柳氏房里與思琴顛鸞倒鳳！

    蘇璉素日并非好色之輩，他與柳茹伉儷情深，夫妻之間舉案齊眉、和和睦睦。蘇璉心知此事必有蹊蹺……他不愿讓一個(gè)下賤婢子離間夫妻情分，幸而柳茹當(dāng)日回歸娘家居住，未曾撞見(jiàn)這樁荒唐丑事。

    蘇璉便先尋了個(gè)由頭將思琴遣到別院里，打算日后拿些銀兩、分些田地給這女子的父母兄弟，再讓思琴回家尋個(gè)良人，就此隱瞞下這樁荒唐事。怎知這思琴不過(guò)與蘇璉春風(fēng)一度便珠胎暗結(jié)，還大吵大鬧到了蘇老夫人、柳氏面前！

    蘇老夫人見(jiàn)柳氏入門(mén)兩載腹中依舊毫無(wú)動(dòng)靜，雖則本朝法度律令規(guī)定：男子四十無(wú)子方可納妾，但到底蘇璉已經(jīng)考中進(jìn)士、貴為朝官。蘇老夫人不忍墮下思琴腹中長(zhǎng)孫，索性和稀泥讓蘇璉將思琴收做通房，待孩子生下之后再交由柳氏扶養(yǎng)。

    柳茹眼見(jiàn)思琴已懷上胎兒，她顧及多年主仆情分與自己名聲，只好無(wú)奈默許。蘇老夫人暗中差人給柳茹遞話(huà)：勸柳氏莫要對(duì)蘇璉置氣，蘇老夫人想要的只是長(zhǎng)孫。待思琴生產(chǎn)后就讓柳氏把孩子抱養(yǎng)過(guò)去，且蘇府將來(lái)依舊由柳氏所生嫡子繼承，柳茹方才咽下這口憋脹胸臆的惡氣。

    古代為一夫一妻多妾多婢婚姻，府中唯獨(dú)正妻才是庶子、庶女真正的主母，庶母十月懷胎誕下的孩子只能尊正妻為母，稱(chēng)侍妾為姨娘。

    思琴倚仗著腹中的蘇家長(zhǎng)子頗享了些福氣，蘇老夫人日日給她送燕窩、八珍湯、人參養(yǎng)榮丸、烏雞湯、保產(chǎn)無(wú)憂(yōu)湯……縱容得思琴還真以為自己已經(jīng)成了蘇府半個(gè)主子，她暗地里對(duì)婢女大放厥詞：自己腹中懷的是蘇府長(zhǎng)子，深受蘇老夫人喜愛(ài)，將來(lái)可是要繼承蘇府的。

    常言道：好事不出門(mén)，壞事傳千里。

    又有俗語(yǔ)道：天欲令你亡，必先令你狂。

    聽(tīng)聞思琴膽敢肖想不屬于自己的東西，柳氏按兵不動(dòng)，心內(nèi)咬牙道：我今且容你狂放幾日，待你這賤婢腹中胎兒產(chǎn)下，卻看你還有何倚仗？！

    柳氏之父為先帝洪武朝間禮部尚書(shū)柳鴻儒，柳茹身為柳家嫡長(zhǎng)女早已見(jiàn)慣了后宅斗爭(zhēng)，自認(rèn)轄制得住思琴，她不屑也不愿對(duì)身懷六甲的孕婦用些狠毒手腕。

    果不其然，思琴誕下蘇家長(zhǎng)子當(dāng)日，蘇老夫人便替長(zhǎng)孫選好乳母、嬤嬤，直接將剛出生的孩子送到柳茹身邊教養(yǎng)。

    蘇老夫人心頭敞亮，拿捏得出輕重：權(quán)勢(shì)煊赫的柳家，柳氏的高官父兄才是自己兒子仕途上最大的助力，老太太全無(wú)必要為了一個(gè)卑賤婢女得罪柳氏，老夫人后來(lái)就漸漸冷落思琴。

    思琴自懷孕后便逐日被老夫人的縱容慣得性情驕橫霸道，開(kāi)罪府中不少下人，她遠(yuǎn)不如柳氏持家寬嚴(yán)相濟(jì)、深得人心。俗語(yǔ)說(shuō)，落毛鳳凰不如雞，更何況思琴壓根就不是鳳凰。自從思琴誕下孩子在老太太跟前失寵后，那些被她孕期得罪過(guò)的奴婢、護(hù)院們紛紛落盡下石，完全不必柳茹親自動(dòng)手。

    如此這般又過(guò)了兩年，求神拜佛、吃藥療養(yǎng)，柳氏腹中總算傳來(lái)喜訊，便是如今的湘兒。柳茹對(duì)自己的頭胎孩子可謂愛(ài)如珍寶，感念母子親情她大發(fā)慈悲，遂將早慧聰穎的東兒交還給思琴教養(yǎng)，也算成全他們的生身母子情分。

    然而思琴卻還抱著不切實(shí)際的幻想：她以為自己兒子將來(lái)定能成為蘇府繼承人，為自己懲戒惡人、請(qǐng)封誥命。但柳氏這一胎若是誕下嫡子，她所有的幻想全部都會(huì)歸為虛無(wú)。思琴便暗中買(mǎi)通廚娘在柳茹吃食里摻雜益母草，這味中藥可以積毀銷(xiāo)骨、極易致使孕婦滑胎。

    食用益母草后，柳茹果真下紅不止，腹中剛剛?cè)绿弘U(xiǎn)些被打落。蘇家、柳家專(zhuān)程請(qǐng)來(lái)宮中千金圣手林老太醫(yī)為她看診。老太醫(yī)一診脈，思琴做下的陰毒之事即刻暴露　，她居然還愚蠢不堪到親自到藥店中購(gòu)買(mǎi)益母草！

    為平息岳丈震怒，替愛(ài)妻出氣，蘇璉將思琴以及被買(mǎi)通的廚子全都扭送京兆尹。思琴、廚子各自杖責(zé)六十之后被發(fā)賣(mài)為賤奴，她還借秘史以戚夫人自喻，暗指蘇家主母薄待戕害自己，在京兆尹前朗聲念誦：

    子為王，母為虜，

    終日舂薄暮，常與死為伍！

    相去三千里，當(dāng)誰(shuí)使告汝？

    她死到臨頭依舊如此污蔑當(dāng)家主母、悍然作死，柳家怎能不如思琴這小賤蹄子的意？柳鴻儒暗中讓管院尋了個(gè)變態(tài)鰥夫?qū)⑺记儋I(mǎi)去，日日凌虐拾掇這惡毒賤人。

    因懷孕初期遭過(guò)災(zāi)厄，蘇臨湘誕生時(shí)便為陰陽(yáng)雙生之體，然而此事極隱秘，惟有蘇璉、柳氏、林老太醫(yī)等人知曉，對(duì)外統(tǒng)一口徑都說(shuō)蘇家得了位嫡次子。

    見(jiàn)自己與愛(ài)妻的幼子尚未出生時(shí)便被迫害至此，蘇璉立即去尋找思琴誓要打殺這毒婦。后來(lái)一打聽(tīng)，才知思琴因官府刑訊心神受創(chuàng)、后又被鰥夫凌辱虐待，已于一月前墜河暴斃。此女多行不義必自斃，卻可憐湘兒在母胎里被惡人下藥毒害，成了陰陽(yáng)雙生之體。

    蘇家長(zhǎng)子與思琴眉眼面容略有些相似，柳氏便愈發(fā)不待見(jiàn)蘇濟(jì)東。世上哪有不偏心的父母？蘇家夫妻二人連帶蘇老夫人都偏愛(ài)小湘兒，蘇家庶出長(zhǎng)子被日漸冷落，蘇濟(jì)東雖不至于被下人欺凌苛待，但到底無(wú)人敢觸柳氏的霉頭去親近他。

    蘇家長(zhǎng)子在府里宛如擺設(shè)一般的物件，他早慧聰明，心里明白柳氏不待見(jiàn)自己，蘇濟(jì)東便獨(dú)自在清冷小院里自生自滅，宛如一只棄犬。他本無(wú)錯(cuò)，但世人都將其母之罪牽連在蘇濟(jì)東頭上，且人人都覺(jué)得理所當(dāng)然。

    蘇濟(jì)東只記得那是某個(gè)大雪紛紛揚(yáng)揚(yáng)的清冷冬日，那天清晨…他突然聽(tīng)到院子里傳來(lái)清靈的歡笑聲，蘇濟(jì)東輕輕啟窗向外看：只見(jiàn)一個(gè)天真稚嫩小童眉心點(diǎn)朱砂痣、身著縷金杏花錦緞小襖，正追在一只黑毛狗崽身后，幾個(gè)婢女丫鬟小心翼翼地尾隨著他。

    小湘兒將狗崽抱在懷里輕柔愛(ài)撫，那黑毛狗崽頗通人性，不斷舔弄小童白嫩如玉的小臉，逗得小湘兒咯咯直笑。某種不可名狀的東西驟然在蘇濟(jì)東荒蕪心境里破土而出，他悄然推開(kāi)小院門(mén)扉走到蘇臨湘身前……

    后來(lái)，小湘兒再未見(jiàn)過(guò)那只黑色小犬，他的好兄長(zhǎng)將狗崽活生生以尖刀剝皮戮骨。狗崽泛白的骨rou被拋進(jìn)冰冷湖中遭群魚(yú)吞噬，黑色光滑、帶著淋漓鮮血的皮毛則被投入火爐燒成灰燼。蘇濟(jì)東暗沉的黑眸倒影著熊熊燃燒的烈焰喃喃自語(yǔ)：小湘兒，哥哥來(lái)當(dāng)你的狗……好不好？