“中了！表少爺中了！三甲第十六！”

    去看榜的下人一回府便放聲叫喊，聽到“中了”兩字，整個(gè)府里提著的心都落下了。

    姚峻向屈懷北道賀，隨后又?jǐn)D眉弄眼地搭上他的肩，搖著頭：“雖說你上了榜，但這個(gè)名次……”

    “爹一定會(huì)讓你繼續(xù)考庶吉士?！币X抱著嵐兒走過來，嵐兒一手抓著姚嶺的衣領(lǐng)，手拿著云片糕，吃一口掉塊渣，落得姚嶺肩上全是碎末。

    屈懷北只是讀書比一般人強(qiáng)，并非真心有多喜歡搞學(xué)問，而他若想在官場上謀得高升，入翰林乃必經(jīng)之事，更何況他這個(gè)三甲的名次，不必想都知道姚庭會(huì)是怎樣態(tài)度。

    自己好不容易上榜了，還得繼續(xù)考下一個(gè)，屈懷北一時(shí)只覺得頭大如斗，身心俱疲。

    想起過去大哥從未強(qiáng)求他做任何難事，更不會(huì)有讓他“一定”做到何種地步的要求，即使心中知曉舅舅也是為自己好，卻無法克制地思念起屈春生懷中的溫暖。

    “考得不好，態(tài)度就得好，”姚峻給他傳授了不少避免挨罵挨打的心得，“聽我的，準(zhǔn)沒錯(cuò)?！?/br>
    屈懷北笑了笑，謝過他，正好聽下人來報(bào)姚庭到家了，屈懷北撣撣袍角，擺出一副略帶失落強(qiáng)顏歡笑的樣子去見姚庭。

    姚庭知道他這幾年苦讀不容易，肯定了他的努力后話鋒一轉(zhuǎn)，還是跟屈懷北細(xì)細(xì)說了一遍朝考的重要性。

    屈懷北露出虛心受教的模樣，姚庭瞥他一眼，冷哼一聲：“別裝了，知道此事須全力以赴，之后該怎樣做不用我跟你說了吧？”

    論起讀書?；ㄕ?，姚庭當(dāng)年可是專業(yè)紈绔，現(xiàn)在這些孩子的把戲在他面前根本不夠看。被他直接揭穿后，屈懷北畢竟沒有姚峻的臉皮，面前也不是跟人撒個(gè)嬌就能蒙混過關(guān)的屈春生，抬眼對(duì)上姚庭似笑非笑的神情，屈懷北訕訕應(yīng)了，尷尬地離開書房。

    十年寒窗終有得，新出爐的進(jìn)士們約好小聚一場。

    姚家人倒沒交代屈懷北少喝點(diǎn)酒，姚庭覺得一入官場，行事就得小心謹(jǐn)慎，能夠肆意暢懷的時(shí)候不多了，屈懷北須壓抑青年人的熱情本性，何必在此刻提前束縛他呢。

    故而姚庭僅是和他說了些同科進(jìn)士之間如何相處，這些人的重要性之類的叮囑，便讓他去赴宴。

    李恒在二甲，屈懷北見他喝得雙頰緋紅，過去關(guān)心兩句。湊近后卻發(fā)現(xiàn)李恒眼里一片清明，聽到他的詢問，眼里的冷寂之色才逐漸消退：“無事，我一喝酒就上臉，并無大礙?！?/br>
    “放榜后一直未見，還沒向你道賀，我遣人去你府上，回來聽說你有好事？”

    “呵呵，我快成親了，金榜題名時(shí)，洞房花燭夜，”又飲下一杯，李恒給自己再滿上，“別人就算了，你可得給我份大禮。”

    屈懷北覺得李恒并沒他話里那般輕松，似乎并不為自己的婚事喜悅：“可是有心事？”

    “往后就得養(yǎng)家糊口，大任如山重千鈞啊！”李恒笑，順便謝過一旁聽到他即將成婚過來道賀的人。

    屈懷北見他不太想說，便不勉強(qiáng)。只是問了李恒一點(diǎn)新娘的情況，時(shí)人常有榜下捉婿之趣事，誰知李恒是不是被某家一眼相中，成了香餑餑。

    宴至尾聲，李恒起身時(shí)身形晃了一下，屈懷北正坐他身側(cè)，見勢扶住他，與眾人告辭后出了門。

    本想用自家車馬送李恒回去，卻在門外發(fā)現(xiàn)一個(gè)眼熟的人。對(duì)方也注意到他們二人，小跑上前：“我正擔(dān)心恒哥喝多了打算進(jìn)去找人，一轉(zhuǎn)身就見你們出來了?！?/br>
    來人正是李恒的堂弟李悅，醉酒之人最是沉重，屈懷北是連扶帶拖將人帶出來的，他卻輕輕松松接過爛醉如泥的李恒，輕拍李恒的臉：“恒哥？恒哥？”

    見李恒兩腮坨紅，羽睫輕顫卻沒醒來，李悅無奈笑道：“恒哥酒量不行，還偏偏愛喝酒，有勞屈公子了?！?/br>
    “無妨，可有駕車？”

    “車在前街，家人怕堵到別家馬車的路，停得遠(yuǎn)了些。那我先帶恒哥回去了，屈公子也早些回吧?！?/br>
    李悅將大醉的堂哥抱在懷中，令他兩手環(huán)住自己脖頸，頭搭在肩上，背對(duì)屈懷北走向自家馬車。

    與李悅道別，屈懷北抬頭望天，長呼出一口氣。身后燈火通明，人聲歌樂，琴箏飛音，背對(duì)著一切的屈懷北無由來感到胸前憋悶，巨大的孤寂感突然襲上心頭。

    他捂住胸口，迷茫得不知此刻是走是留，直到小廝喚他上車回府才打破這凝滯的氛圍。

    就在此時(shí)，他不經(jīng)意間瞧見原本頭枕在李悅肩上醉得不省人事的李恒睜著眼，面上露出帶著愁緒的淡喜。

    兩人目光相交，李恒微驚，隨后苦笑，悄悄做了個(gè)噤聲的手勢，和李悅一起消失在轉(zhuǎn)角。

    屈懷北似是明白了什么，長嘆一聲。

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    自那意外一眼后，兩人有了一種不必言說的默契，但都沒挑明。

    李恒娶親時(shí)，李悅作為最親近的堂弟自然要來幫忙，屈懷北見李悅一臉喜氣，不著痕跡看向李恒處。

    身為新郎官的他著一件大紅喜服，本就白皙的肌膚襯得蒼白毫無生氣，臉上掛著笑，但眼里卻無笑意。當(dāng)晚李恒喝得爛醉，都是被人抬進(jìn)洞房的，屈懷北覺得，他是真醉了。

    不醉何以解憂？唯飲方可消愁。

    又是一段時(shí)間辛苦備考，屈懷北這次沒讓姚庭失望，成功考入庶常館學(xué)習(xí)。

    恰逢太后六十大壽，皇帝開了恩科，庶常館提前散館，屈懷北便進(jìn)到刑部做了個(gè)小小主事，李恒也在戶部任職。

    李恒婚后搬離叔父家，與妻子沈氏和兩個(gè)老仆一起住在城西，兩人關(guān)系仍舊不錯(cuò)，時(shí)常會(huì)約著飲酒。

    屈懷北并不喜歡去李恒家做客，每次約李恒都選在外面。并非李恒家中有不妥，李恒家雖簡陋了些，但沈氏是個(gè)有巧思的婦人，小小的屋舍在她的手下變得頗有雅趣。李恒有時(shí)也會(huì)和他提起家中夫人一些趣事。

    這是好事。屈懷北心想。沈氏如此賢良，李恒不該負(fù)她。他只是，逃避一般，不想看見這相敬如賓的夫妻倆在一處，仿佛自己未來的映射。

    齊氏作為舅母，自然跟姚庭就屈懷北的終身大事有過討論。姚庭覺得屈懷北年歲到了，如今也有了官職，是該考慮娶親的事。

    把人叫到書房，姚庭說了兩句開場，屈懷北感覺不像要談朝中事的意思，就聽姚庭微笑著捻須問道：“你年紀(jì)也不小了，先前怕影響你備考就沒問，現(xiàn)在也該和你談一談成親的事了。”

    垂下的羽睫掩蓋屈懷北轉(zhuǎn)動(dòng)的眼珠，這事他早有心理準(zhǔn)備。

    前不久姚峻剛剛?cè)⒘诵聥D進(jìn)門，小夫妻正是蜜里調(diào)油的時(shí)候，姚峻自己日子過得美滿，見到?jīng)]成婚的弟弟，充分發(fā)揮了兄長的友愛勁頭，告訴他們有了媳婦是多么幸福。

    家中小輩里屈懷北排第二，姚峻挑眉給屈懷北一個(gè)眼色：“好弟弟，別擔(dān)心，我娘近來一直在給你相看各家姑娘，你也快了。”

    一時(shí)間周邊的人一個(gè)接一個(gè)成親，屈懷北后知后覺地發(fā)現(xiàn)自己大概也躲不過去了。

    當(dāng)時(shí)決定和舅舅一起離開時(shí)，他刻意不去想再見的那日，可能他們都會(huì)有各自的家庭，原本親密無間的兄弟被分在兩個(gè)小家中，大哥會(huì)把一直只屬于他的溫柔給予他的妻兒……

    沒想到大哥如今還孤身一人，他卻要先一步。大哥若知道他成親了，定是歡喜得不行吧。

    思及此，他露出一個(gè)微笑：“　舅舅和舅媽做主便是，您二位看的姑娘必是頂頂好的?！?/br>
    “這你放心，你舅媽早挑了好幾家的姑娘，就等著問你的意思，飯后來我這，我跟你好好說一說……”

    一夜沒睡好的屈懷北掛著兩個(gè)黑眼圈到了刑部當(dāng)差，他生得白，眼下的青格外明顯，一早上好幾個(gè)同僚問如何沒睡好。

    待刑部尚書朱元思安排任務(wù)點(diǎn)了屈懷北的名，他才從神游的狀態(tài)里緩過神，趕忙應(yīng)了。

    散會(huì)后，屈懷北和馮主事說起這次的差事：“我自打進(jìn)了刑部，第一次得跑遠(yuǎn)差，路上的事還得馮主事多多指點(diǎn)?！?/br>
    “唉……”馮主事見上官都不在才露出一臉愁容，湊到屈懷北耳邊，“我就跟你說個(gè)實(shí)話，攤上這差事，案子查不查得出結(jié)果不重要，得先把命保住啊?！?/br>
    屈懷北心中一跳，這次查的是江南私鹽大案，能在江南地頭干這買賣的都不是沒本事的人，他們要去踢人飯碗，奪人性命，如何能不叫地頭蛇拼命。

    “……你舅舅不是吏部尚書嗎，趕緊地，讓他給你換個(gè)好地方，別跟這趟這渾水……”

    “多謝馮主事關(guān)心，但這如何好……”

    “馮主事實(shí)乃有大福氣之人，咱們刑部這樣的龍?zhí)痘ue，您還能平安活到現(xiàn)在，真叫人羨慕?。　眱扇松砗笸蝗粋鱽碇苁汤傻穆曇?，驚得馮主事猛地跳開。

    周侍郎的嘴跟刀似的，還是上官，馮主事只得連聲補(bǔ)救，又被周侍郎狠狠罵了一餐。

    罵完轉(zhuǎn)身離開前，周侍郎的一個(gè)眼神遞過來，屈懷北跟在他身后走到僻靜處，心中惴惴。周侍郎倒沒對(duì)他說什么教訓(xùn)的話，只是問他可是會(huì)醫(yī)術(shù)。

    當(dāng)初在國子監(jiān)，一個(gè)監(jiān)生蹴鞠時(shí)摔斷了腿，大夫一時(shí)請不來，屈懷北便出面幫他處理了傷。之后又碰到一些身上有小病的，不舍得花錢看大夫的窮學(xué)子，屈懷北舉手之勞幫忙診治了他們，他看病的名氣便在學(xué)子間傳開了，只是他沒想到連周侍郎都有所耳聞。

    回答了周侍郎的問題，周侍郎對(duì)他道：“咱們的差事沒有不得罪人的，但也不至于像馮主事說的那樣兇險(xiǎn)。刑部是鍛煉人的好地方，你還年輕，正是需要積攢經(jīng)驗(yàn)的時(shí)候，好好干，別浪費(fèi)這次機(jī)會(huì)。”

    屈懷北聞言連忙應(yīng)是，見他一臉鄭重，周侍郎滿意地走了。

    走回屋內(nèi)的屈懷北整理著腦內(nèi)的思緒，此次他們要去的地方，有潯城。

    想起屈春生先前寄給他的信，他的大哥在信中說自己又回了潯城，那時(shí)屈懷北心中就有一絲揮之不去的擔(dān)憂。

    為什么是潯城？

    如果是定居，也該是回老家，為什么屈春生落腳的卻是潯城？

    本以為不知何年何月才能與屈春生再相見，沒想到機(jī)會(huì)來的這么快。

    那他便自己去看。