園子里頭草木扶疏，正是盛夏時(shí)節(jié)。張府的宴席撤了，主人家依禮送走了賓客，仆從魚(yú)貫而行，收拾殘羹，清點(diǎn)禮物。

    一個(gè)白凈面皮的青年在石桌邊上坐著，手里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去地拿著茶杯，笑道，“張大人，這御賜的東西就是不一樣呀，瞧這瓷胎薄得，都透光了。在下看這一堆的禮物里頭也沒(méi)一件兒能比得上這個(gè)的?！?/br>
    “有好茶不喝，玩什么杯子？到我這兒就連基本的禮數(shù)都忘了？”一位身著天青長(zhǎng)衫的男子眉目英挺，頗不贊成地皺著眉，“洛嚴(yán)，你的禮我不能收，越了線(xiàn)了，你拿回去吧?！?/br>
    有仆從低著頭把一口描金小箱子抬上來(lái)，開(kāi)了蓋子，里頭是一疊疊上好的宣紙，掀開(kāi)宣紙，底下整整齊齊碼著三層金條。

    怪不得小小一箱卻這樣重。

    “我說(shuō)張大少爺，”洛嚴(yán)面上仍帶著笑，“你怕什么？咱們當(dāng)年進(jìn)京趕考的時(shí)候在一處住了這么久，洛某好歹得還你這個(gè)收留之情吧？我知道張家家大業(yè)大，不差這點(diǎn)金銀，今日是少爺?shù)纳?，洛某也就多少意思一下?！?/br>
    “洛嚴(yán)！”張至不怒反笑，伸出兩指按在箱子蓋兒上，啪地一聲合上了蓋子，里頭白花花金燦燦都隱了去，“你在哪里學(xué)的歪門(mén)邪道？你上京趕考，我不過(guò)收留你在家中住了幾日，這個(gè)恩不報(bào)也罷。你一個(gè)巡事，俸祿能有幾錢(qián)，竟能有這么大的手筆？”

    “哎，這話(huà)便奇了，怎么別人的禮你收得，我的卻收不得？”洛嚴(yán)瞇瞇眼睛，他生得俊美，卻無(wú)端端有股子野氣。入朝為官這幾年收斂了性子，到張至這里卻露出了尖牙，“聽(tīng)說(shuō)過(guò)些日子便要跟犀姑娘提親了，我要去樊、桂兩城巡賬，怕是趕不上恭喜你了，索性一并將禮送了。你那點(diǎn)窮酸本事，如何入得了人家的眼？”

    “你怎會(huì)明白我與犀娘的感情。洛嚴(yán)，你不怕你家里那幾房的小妾把你給榨干了？”張至手腕一推，把箱子送到洛嚴(yán)跟前，“這些日子你和清流矛盾日盛，圣眷卻不落，我真是看錯(cuò)了你。我昔日只當(dāng)你才學(xué)皆在仕途經(jīng)濟(jì)，想不到卻是個(gè)鉆營(yíng)的大才，以后莫要說(shuō)是我提攜了你吧?！?/br>
    “你張家就算沒(méi)落，也是代代清貴的天子近臣，自然有底氣做純臣?！甭鍑?yán)冷笑，“張大人要是肯拉扯拉扯我，我也用不著迎來(lái)送往地給人擺笑臉。銀子，沒(méi)有銀子我在官場(chǎng)寸步難行，不找點(diǎn)來(lái)錢(qián)的門(mén)路，難道把大梁交給那些不學(xué)無(wú)術(shù)的貴人嗎？”

    “你腦子里都是門(mén)路，才會(huì)去鉆這種門(mén)路?！睆堉晾湫σ宦?，“別以為我不明白，你今日就是來(lái)和我炫耀的。當(dāng)年的破落書(shū)生如今平步青云，你倒想衣錦還鄉(xiāng)，可惜家里都沒(méi)人了，只得到我這兒撅尾巴翹屁股——”

    “張大人書(shū)香門(mén)第，原來(lái)也會(huì)說(shuō)這種腌臟話(huà)?！甭鍑?yán)漂亮的眼睛冷了下來(lái)，“我倒是多此一舉，自討沒(méi)趣了。沒(méi)錯(cuò)，洛某當(dāng)時(shí)借宿張府的時(shí)候說(shuō)了謊，我并非鄉(xiāng)下員外的什么庶子，我老子娘早就死在天災(zāi)里頭了，我是仗著自己的相貌吃軟飯念書(shū)上京的，比不上張大少爺您了?！?/br>
    張至愣了一下，沒(méi)想到這洛嚴(yán)還有這樣的隱情。只是話(huà)趕話(huà)說(shuō)到這地步，叫他低頭認(rèn)錯(cuò)卻也不能，只得眼睜睜看著洛嚴(yán)告辭離去。

    張至心里堵著氣，次日上朝看著兩派攻訐不斷，煩得不行，恨不得寫(xiě)折子把那一串兒腦滿(mǎn)腸肥的東西挨個(gè)兒懟一遍。

    今日果然沒(méi)看見(jiàn)洛嚴(yán)，吏部那群烏合之眾看著更蠢了些。張至回到家，府里正在張羅過(guò)幾日定親的事。

    “少爺，有位小姐自稱(chēng)是洛大人的未婚妻，帶了禮物來(lái)?！惫芗矣蟻?lái)，低聲道，“畢竟是女眷，好在犀二小姐在呢，二人在花廳聊了一會(huì)兒，那位便走了?！?/br>
    “未婚妻？”張至狐疑地抬了抬眉毛，不由得想起洛嚴(yán)提過(guò)的“吃軟飯”，一邊入內(nèi)一邊問(wèn)，“只一個(gè)女子便這樣到府上來(lái)？是什么規(guī)矩？”

    “這位小姐自稱(chēng)是宮里的女官，自稱(chēng)平日也來(lái)過(guò)咱們府上，見(jiàn)過(guò)老夫人的。”張至的祖母是誥命夫人，原先常有些賞賜送下來(lái)，與宮里確實(shí)有幾位相熟的女官。

    “是什么禮？”

    “周全的很，各色寶器綾羅，樣子都雅致吉祥，沒(méi)有什么出格的東西?！惫芗倚χ脕?lái)禮單，“那位小姐說(shuō)了，洛哥兒愛(ài)使性子，尤其愛(ài)念叨您以前對(duì)他的提攜。怕您怪罪，所以親自帶來(lái)賀禮找補(bǔ)找補(bǔ)?！?/br>
    這話(huà)說(shuō)得倒是爽氣，張至心里琢磨著，不知道哪家的貴女如此不長(zhǎng)眼，相中了洛嚴(yán)這個(gè)脂粉堆里滾出來(lái)的東西。

    張至本以為洛嚴(yán)外出巡賬的這個(gè)把月，肯定不用對(duì)著他那張笑瞇瞇的假臉了，誰(shuí)知天算不如人算，與犀娘大婚還不到一個(gè)月，樊城一紙公文送到案前，把張至也卷了進(jìn)去。

    洛嚴(yán)出身不顯，是樊城某個(gè)望族的旁支，家里早就沒(méi)落了，與主家沒(méi)有半點(diǎn)交集。到了京城之后才把兩個(gè)不甚成器的胞弟接進(jìn)了京。

    這回到樊城，他區(qū)區(qū)一個(gè)巡事，本來(lái)只是尋常走個(gè)過(guò)場(chǎng)，睜一只眼閉一只眼地收幾份“特產(chǎn)”，誰(shuí)知一去便失了音信。

    張至坐在搖搖晃晃的馬車(chē)?yán)?，陰沉個(gè)臉看著外頭逐漸暖起來(lái)的光景。這樊城地界，張家老太爺曾經(jīng)任過(guò)知府，故而張家素來(lái)在此地有幾分顏面。張至本就在京中呆的憋悶，索性找了個(gè)由頭出來(lái)。

    樊城多錦繡，不知道這姓洛的小白臉是不是被錦繡叢里的世家悄沒(méi)聲兒宰了。

    車(chē)駕在城外寶相山停了，外頭有人笑著口稱(chēng)佛號(hào)，“阿彌陀佛，張施主別來(lái)無(wú)恙哪?！?/br>
    張至下了車(chē)，一身素色長(zhǎng)衫襯得人沉穩(wěn)有余，也拱手道，“玄慈兄倒是會(huì)享受，這樊城山水如畫(huà)，四季如春，在此地修行，真是神仙也不換。”

    玄慈與他幼時(shí)便是好友，當(dāng)即引著他到古剎中休息，烹茶寒暄一番，才從矮幾底下取出一只木盒，行了個(gè)佛禮，“施主久在京中，不知地方上的規(guī)矩。之前得了信說(shuō)張大人要來(lái)，便有一位洛施主在貧僧這里留了信?！?/br>
    木盒里，最上頭是一封書(shū)信，底下是零零散散數(shù)份字據(jù)、賬目、信件。

    果然是洛嚴(yán)所留。

    張至一目十行看完了信，急道，“洛巡事現(xiàn)在何處？”

    玄慈露出一個(gè)微妙的表情，指了指盒子的底部。

    張至黑著臉，從一應(yīng)證據(jù)底下拿出了一只在繡帕。這么多日了，一股子甜膩的脂粉味兒還是重得嗆人。

    那帕子底下繡著：“緋牡丹，天香樓?！?/br>
    “天香樓？這位張大人端地是好興致。”現(xiàn)任的樊城知府名叫譚仁，生的倒是一表人才，一接到京官入城的消息便出來(lái)迎接，招待張至用過(guò)宴席，已是暮色四合。

    “難怪這位大人說(shuō)是不勝酒力，隨意聊了幾句便告辭了。”師爺揣著手陪笑，“年輕的大人嘛，哪有不到咱們樊城的花街上逛逛的。樊城的秦樓楚館有一半兒都是那幾戶(hù)人家的店面，出不了事兒?！?/br>
    “他點(diǎn)的什么姑娘？”

    “緋牡丹。”師爺咯咯地笑了起來(lái)，山羊胡子一翹一翹，“那可是天香樓的大花魁，若不是張老太爺在樊城還有些薄面，這小張大人恐怕還入不得緋姑娘的香閨呢。”

    天香樓。

    張至推開(kāi)花魁娘子遞來(lái)的玉杯，把帕子放在桌上，“說(shuō)吧，你怎么知道我會(huì)來(lái)？”

    “這事兒我處理不了，譚知府手底下有悍匪，我若是瞞著不報(bào)，到時(shí)候捅出來(lái)可是要完蛋的。”洛嚴(yán)兩頰泛著春色，晃了晃手里的杯子。緋牡丹抿唇一笑，抱著琵琶退了出去。

    “我問(wèn)你怎么知道要給玄慈留信?！睆堉敛怀运翘祝浜咭宦?，“你和我說(shuō)譚仁勾結(jié)城中巨富和外頭的山匪，欺壓城中百姓，甚至使一戶(hù)本地人家慘遭滅門(mén)?？墒且滥愕男愿?，應(yīng)該佯作不知，離開(kāi)之后再悄悄揭發(fā)。洛嚴(yán)，你別告訴我你忽然轉(zhuǎn)了性了。”

    “啊，我不是受過(guò)花街姑娘們的恩嘛，總不能當(dāng)了官，就忘了本吧?！甭鍑?yán)挑挑眼睛，直勾勾地盯著張至，“這樊城的花柳巷，可是我當(dāng)年籌錢(qián)上京的地方。怎么，張大人想不到？再說(shuō)你家在此地頗有些人脈，張大人心系黎民，當(dāng)然會(huì)來(lái)咯?！?/br>
    “我可以跟你合作，但是你要和我交個(gè)底?！睆堉猎谧烂嫔锨昧饲茫澳阍诔抢?，到底有什么底牌？”

    譚仁把張至妥妥帖帖地接了，著人寸步不離地盯著他，足足接待了他五日，才稍稍寬心。明日張至便要離開(kāi)樊城，譚知府又焦躁起來(lái)。

    “那個(gè)洛巡事還沒(méi)找著嗎？”譚仁陰沉著臉，和搜城的江湖人發(fā)火，“拿個(gè)爛了臉的死人哄過(guò)了張至，但是萬(wàn)一他忽然從什么地方冒出來(lái)，咱們可就前功盡棄了！”

    “大人怕什么？明日咱們把小張大人水泄不通地圍著，提前叫人把他的東西搜一搜，只要沒(méi)有夾帶，就算見(jiàn)了面又如何。”師爺笑笑，“聽(tīng)聞這兩位在京中也不甚和睦，我看張大人根本沒(méi)把找人的事兒擱在心里。咱們找的尸首，身量穿戴都妥當(dāng)，他哪里看得出什么名堂呢?！?/br>
    譚仁不錯(cuò)眼珠地盯著檐上的一盞燈火，思忖片刻，嘆道，“好吧。不過(guò)張至一定要盯緊了，此人在京官中頗有威名，只怕沒(méi)有表現(xiàn)出來(lái)那么簡(jiǎn)單?！?/br>
    不安在心里翻騰，就是找不到出口。譚仁忽然轉(zhuǎn)頭，看向師爺，“你聽(tīng)見(jiàn)什么動(dòng)靜沒(méi)有？”

    “老爺！老爺！外頭……外頭！”一個(gè)小廝驚叫著沖進(jìn)來(lái)，雙腿一軟，險(xiǎn)些跪坐在地，“咱們夫外給人包圍了！”

    樊城的隱患在張至臨走前的一天被解決了。洛嚴(yán)暗地里聯(lián)合了城中數(shù)個(gè)大小世家，趁著張至吸引譚仁的注意，集結(jié)各家護(hù)院，一舉抓住了譚仁。

    一隊(duì)禁衛(wèi)明晃晃帶著刀，護(hù)著張至進(jìn)了譚府。

    “不是說(shuō)了等我籌謀即可，張大人還不放心，還驚動(dòng)了宮里。”洛嚴(yán)消瘦了些，得意志滿(mǎn)地披上官服，“往城外匪寨傳信的路早就被我們的人切斷了，譚知府還是留著力氣想想身后事吧?！?/br>
    譚仁嚇破了膽似的哆嗦，在面生的禁衛(wèi)身上掃來(lái)掃去，“是下官接待不周了，竟沒(méi)見(jiàn)過(guò)這幾位大人?！?/br>
    “等你籌謀？”張至正眼也不瞧譚仁，只沖著洛嚴(yán)冷哼一聲，“你留在大師那里的賬目早就被我遣人送入京城了，譚家那點(diǎn)事，一查便知，等到你周旋得到證據(jù)，哪里還來(lái)得及。”

    “不可能，進(jìn)出樊城的書(shū)信早就……”

    “早就被你找人在路上攔截了？什么書(shū)信。那是我張家自己田莊的東西。給張府送自家的賬冊(cè)，你難道還能一一查閱不成？”張至笑笑，“城里頭躲著的人你都抓不住，還惦記著城外的通信呢？”

    回京路上，洛嚴(yán)又恢復(fù)了那副人模狗樣的打扮。明明旅途難免風(fēng)塵，他卻偏要穿一身白衣，腰間叮叮當(dāng)當(dāng)系這玉石荷包，掛著繡工精美的扇袋。

    “你要真是憐香惜玉，就換一身耐臟的打扮?！睆堉翐蹰_(kāi)洛嚴(yán)遞過(guò)來(lái)的點(diǎn)心，擰眉道，“你那個(gè)新帶回來(lái)的侍妾天天給你洗衣服，奴婢也沒(méi)有這樣的用法?！?/br>
    “只可惜，緋牡丹姑娘不肯同我回去?！甭鍑?yán)自己吃了兩塊點(diǎn)心，收了嬉笑之色，“幸虧你送信給京里，禁軍的大人們把這位知府大人嚇破了膽。我們后來(lái)在他們府里搜出不少兵刃，若是他想拼個(gè)魚(yú)死網(wǎng)破，我找的那點(diǎn)烏合之眾還不一定頂用?！?/br>
    “哦，我騙他的?！睆堚曢]目養(yǎng)神，“只有打頭的小吳將軍是禁軍的，后頭都是我從家里帶的人。入城之前特意留了幾個(gè)人在外頭，以備不時(shí)之需。這不正好，讓他們接應(yīng)一下?！?/br>
    “假的？”洛嚴(yán)差點(diǎn)跳起來(lái)，也顧不上吃了，“你不是把消息送——?。　彼腥淮笪?，“你、你沒(méi)把我給你留的賬目寄出去？”

    “好不容易收集的證據(jù)，差點(diǎn)連你的命都搭上，我哪敢亂來(lái)?！睆堉料屏讼卵燮ぃ艾F(xiàn)在還在咱們車(chē)上呢。不過(guò)你放心，咱們出城之后我就寫(xiě)了折子進(jìn)京，估計(jì)也就在等個(gè)一兩天，京里接應(yīng)的大人就會(huì)來(lái)了?！?/br>
    洛嚴(yán)后怕了一陣子，咬牙道，“你都不和我通個(gè)氣？這么大的事？”

    “哦。那你順便把擼下來(lái)的職官都安排上自己的人，還交了一堆的‘知己好友’，似乎也沒(méi)告訴我吧?！睆堉撩榱艘谎圮?chē)外，“吳大人剛剛還和我說(shuō)，你想和他攀交情，結(jié)識(shí)宮里的——”

    “行了行了！我錯(cuò)了還不成？這綠豆糕你還吃不吃啊？”洛嚴(yán)不自在地動(dòng)了動(dòng)，“哎！紅筱——就是我、我那個(gè)未婚妻和我說(shuō)，她給你補(bǔ)了一份賀禮，你見(jiàn)過(guò)她了？”

    “沒(méi)。這位姑娘來(lái)時(shí)候我不巧出去了?！睆堉烈矝](méi)揪著他不放，“我說(shuō)你，要和人家大家閨秀結(jié)婚了，還往家里帶小的，可別偷雞不成蝕把米?！?/br>
    “大家閨秀？”洛嚴(yán)冷著臉盯著張至看了一會(huì)兒，大約是看出他確實(shí)不知，才慢慢說(shuō)道，“紅筱是寶陽(yáng)長(zhǎng)公主的心腹侍女，不過(guò)我并不在意他的出身。她的確出身微末，可哪位公主殿下身邊的水渾，這次是她救主有功，才有機(jī)會(huì)和公主求了賜婚，我若是錯(cuò)過(guò)了，只怕——呵，不過(guò)我們這種各有所求的關(guān)系，你這正人君子不會(huì)懂吧?！?/br>
    寶陽(yáng)長(zhǎng)公主乃是陛下最寵愛(ài)的meimei，她的女官出身樣貌俱是一等一的，又是救主有功，相了她簡(jiǎn)直比尚公主還要實(shí)惠。

    此等良緣，大約會(huì)使得洛嚴(yán)一時(shí)風(fēng)頭無(wú)兩。

    張至自然猜得到。

    幾年過(guò)去，洛嚴(yán)官運(yùn)亨通，竟一口氣到了吏部侍郎，眼看吏部尚書(shū)年老體弱，這人說(shuō)不定什么時(shí)候就能領(lǐng)了尚書(shū)銜。

    張至為首的清流對(duì)他嗤之以鼻。進(jìn)京趕考那點(diǎn)恩惠和樊城的那幾天，很快就在明刀暗箭中無(wú)人提及了。

    只有犀娘過(guò)世的時(shí)候，那小白臉十分唐突地上門(mén)和張至喝了一夜的悶酒。后來(lái)想起來(lái)，連張至自己都覺(jué)得，或許洛嚴(yán)只是同病相憐，記起了同樣早逝的夫人紅筱。

    就連張至的女兒嫁為太子妃的時(shí)候，洛家也只是象征性地送了禮，洛嚴(yán)假笑著奉承了幾句，便拍拍屁股走人了。

    所以張至覺(jué)得自己一定是因?yàn)樵诎脔r居多吃了幾杯酒，才會(huì)主動(dòng)進(jìn)了洛府那鑲金綴玉，豪奢俗艷的大門(mén)。

    “糊涂！皇上和寶陽(yáng)長(zhǎng)公主的事情是你能摻和的？你那個(gè)繼室趕緊關(guān)起來(lái)別讓她作死?！睆堉晾狭耍鷼獾臅r(shí)候聲音都甕聲甕氣的。小偏廳是洛嚴(yán)會(huì)友地地方，此時(shí)所有仆婦都被屏退了，所以張至罵起人來(lái)毫不留情。

    “我，我不知道……是我疏忽了?！甭鍑?yán)少見(jiàn)地沒(méi)和他對(duì)著干。他耷拉著腦袋坐在雕花梨木的寬榻上，半晌才憋出一句話(huà)。

    “你這家伙精明得流油！你疏忽？你不會(huì)是被繼室搞丟了魂兒，連自己的兒子都不管了吧？”張至氣呼呼地原地轉(zhuǎn)圈，指著洛嚴(yán)噴道，“紅筱夫人泉下有知，不得恨得把你這個(gè)沒(méi)心的東西掐死！洛潤(rùn)平那孩子才多大點(diǎn)兒，你到底有沒(méi)有心?。　?/br>
    洛嚴(yán)難得地頹喪，他仍舊俊美，可是眼角堆疊的褶皺此刻卻顯得老態(tài)，“我真的不知道。”他的聲音有些沙啞，“紅莜生下他很快就走了，我沒(méi)辦法不去想，是這孩子不祥，害了她的性命。但紅莜只留了潤(rùn)平給我，我只是不知道該怎么面對(duì)這孩子……”

    “你書(shū)都念到狗肚子里去了，稚子何辜？”張至往椅子上一坐，喝了口茶潤(rùn)潤(rùn)嗓子，“養(yǎng)而不教，還縱容繼母欺凌嫡長(zhǎng)子，洛嚴(yán)，你糊涂啊?！?/br>
    “呵。你不知道，潤(rùn)平這孩子，天生異于常人?！甭鍑?yán)干澀地開(kāi)口，“我這輩子，做的都是糊涂事，認(rèn)識(shí)的也沒(méi)幾個(gè)好人。紅筱卻不一樣。她只是職責(zé)所在，沾了宮里的什么禍?zhǔn)?。其?shí)她是很純粹的人?！?/br>
    張至陷入了沉默。

    “你立志要做個(gè)純臣，可是張丞相啊?！甭鍑?yán)低頭看著自己的手，“你女兒做了皇后，我看你還做什么純臣。這大梁，這大梁……連我這樣左右逢源的東西都要欺負(fù)一把，你說(shuō)說(shuō)你這個(gè)未來(lái)的國(guó)丈當(dāng)?shù)挠泻我嫣帲俊?/br>
    “總有機(jī)會(huì)。今上圣明，將來(lái)還有太子。”張至輕聲道，“你要是不相信，何苦還在宦海里頭掙扎。”

    “你不是說(shuō)，我這個(gè)貪官樂(lè)在其中嗎。”洛嚴(yán)神色木然，今夜的很多話(huà)超出了他的預(yù)料，索性一吐為快，“太子就那么好？你連自己的學(xué)生都送出去了？我到覺(jué)得太子太過(guò)謹(jǐn)慎多疑，容易反噬其身。”

    “我老啦?！睆堉翐蠐项^，站起來(lái)，“居然和你聊這種東西。罷了罷了，且看將來(lái)吧，以后的事，誰(shuí)說(shuō)得準(zhǔn)呢?！?/br>
    洛嚴(yán)明明沒(méi)喝酒，卻覺(jué)得手腳發(fā)顫，支著下巴沒(méi)吭聲。張至一拐一拐地出了偏廳，邁過(guò)高高的門(mén)檻，消失在他的視線(xiàn)中。

    洛嚴(yán)望了一會(huì)兒屋里頭的房梁，慢慢閉上了眼睛。