“主上，您醒了么？”

    一絲若有若無(wú)的檀香縈繞在鼻孔，夢(mèng)中的她仿佛回到了青燈古佛的少年時(shí)光。沉重的眼皮掙扎數(shù)次，龍蓮緩緩睜開(kāi)了眼睛。

    映入眼簾的青年一襲黑衣，半邊臉罩著銀色的金屬面具，一頭長(zhǎng)發(fā)被深藍(lán)的發(fā)帶高高束起，周身散發(fā)著肅殺的氣息。

    這打扮，是玄機(jī)閣的死士！

    不顧周身傷口被撕裂的痛楚，龍蓮猛地從榻上坐起，暗藏靈力的十指倏然握緊，危險(xiǎn)地瞇起了眼睛。

    青年對(duì)她的戒備不為所動(dòng)，只是微微躬身，用機(jī)械而平板的語(yǔ)氣冷冷地說(shuō)道：“主上若是起身了，請(qǐng)隨我同去，長(zhǎng)老們已在外面等候多時(shí)?！?/br>
    “主上？現(xiàn)在稱呼我還為時(shí)過(guò)早。”龍蓮挑了挑眉毛，似笑非笑，“不過(guò)，若是我真能成為宗主，長(zhǎng)老們多等這一時(shí)半刻，也不算吃虧?！?/br>
    “屬下失言?！鼻嗄昴抗獾痛梗钍┮欢Y，然而態(tài)度并未做出退讓。

    龍蓮懶得理會(huì)，扯開(kāi)身上染血的衣衫簡(jiǎn)單包扎了傷口，隨手打開(kāi)室內(nèi)的衣柜，找了件寬松的外袍換上。凈火宗的宗主試煉，那是對(duì)族內(nèi)精英最嚴(yán)酷的選拔，說(shuō)是千軍萬(wàn)馬過(guò)獨(dú)木橋也不為過(guò)。在這為期一個(gè)月的時(shí)間里，她歷經(jīng)六十四場(chǎng)生死決斗，終于迎來(lái)了這一天，成王敗寇，今日在此一舉。

    執(zhí)法、執(zhí)事、執(zhí)祿、執(zhí)禮四大長(zhǎng)老靜候在外。青年推開(kāi)房門(mén)，恭敬地退到長(zhǎng)老們身后。為首的正是執(zhí)法長(zhǎng)老佟林，傳說(shuō)中以雷霆手段統(tǒng)領(lǐng)玄機(jī)閣數(shù)百名死士的男人，竟是位看起來(lái)和藹可親的老者，龍蓮不由得有些意外。然而當(dāng)她看到佟林身后站著的那十二名頭戴面具的黑衣人時(shí)，瞬間便打消了這個(gè)念頭。

    “佟長(zhǎng)老?！饼埳忺c(diǎn)點(diǎn)頭，算是打了招呼。她已經(jīng)是宗主候選，如果順利得到圣物認(rèn)可，她便是族內(nèi)權(quán)力的至高者，以后自然無(wú)需對(duì)長(zhǎng)老們多禮。而若是儀式失敗，那她便沒(méi)有以后了。

    佟林打量著面前的姑娘，對(duì)方不過(guò)二九年華，卻舉止從容，目光平靜，像是秋日的淵潭，波瀾不驚，深不見(jiàn)底。雖為女子，卻給人一種雌雄莫辨之感，既有少年的清爽純粹，又有少女的靈動(dòng)柔和。千帆過(guò)盡，時(shí)光荏苒，再一次看到有女性天乾成為宗主候選，作為族中長(zhǎng)老，他深感欣慰。

    自古陽(yáng)清為天，陰濁為地，天乾、地坤、庸常三種生殖性別，構(gòu)成了紅塵花花世界。天乾資質(zhì)卓越，靈力高強(qiáng)，是宗族的中堅(jiān)力量；庸常資質(zhì)平凡，靈力微弱，調(diào)教得當(dāng)也可成為得力的武器；地坤雖資質(zhì)參差不齊，只能依附天乾生存，頻繁的雨露期使他們難以委以重任，卻可為宗族綿延子嗣，繁衍生息。

    九州大地，女子的人口只占男子的十分之一，且大多分布在南疆的五靈宗。女子庸常者占了大半，地坤占了小半，天乾更是鳳毛麟角，如今世人已經(jīng)很少見(jiàn)到女性天乾了。他們凈火宗倒是有幸出過(guò)兩位女宗主，一位是開(kāi)創(chuàng)宗族歷史的初代宗主赤霄君，另一位則是締造了“成康盛世”的七代宗主碧霞君。不知這一次，上蒼是否依然可以庇佑宗族，化解眼前的危機(jī)？

    佟林露出笑容，溫和地說(shuō)道：“現(xiàn)在止步還來(lái)得及。一旦登上望天臺(tái)，成魔還是成圣，便看你的造化了?！?/br>
    事到如今，她還有選擇的余地么？龍蓮拱了拱手，“請(qǐng)長(zhǎng)老帶路吧?！?/br>
    “請(qǐng)?！辟×忠埳彽巧鲜A，十二名黑衣死士緊隨其后，一路上行。

    望天臺(tái)上云霧繚繞，祭壇中央矗立著一尊石像，獅頭、鹿角、麋身、龍鱗，焚風(fēng)浴火，栩栩如生，正是凈火宗圣獸麒麟的雕像。那麒麟口中銜著一顆明珠，便是族中圣物火靈珠。來(lái)時(shí)的路上佟長(zhǎng)老已經(jīng)講解過(guò)，儀式開(kāi)始時(shí)需將靈力注入火靈珠，若候選人被圣物認(rèn)可，便會(huì)安然無(wú)恙；若候選人被圣物拒絕，則會(huì)遭到反噬走火入魔，屆時(shí)便會(huì)被死士們肅清。

    龍蓮深吸一口氣，將靈力集中在右手，覆于明珠之上。原本渾濁暗淡的火靈珠瞬間亮了起來(lái)，火光明明滅滅，映照得整座雕像仿佛染上血色一般。

    佟長(zhǎng)老眼中精光一閃，黑衣死士們立刻上前，將圣物與候選人團(tuán)團(tuán)圍在當(dāng)中。十二支利刃齊刷刷出鞘，無(wú)一不是凝神屏息，暗藏殺機(jī)。這些死士皆是玄機(jī)閣精心培養(yǎng)的高手，精通各種暗殺術(shù)，雖然單獨(dú)拎出來(lái)靈力不一定有多高強(qiáng)，可一旦對(duì)上十二個(gè)，龍蓮也不敢保證自己會(huì)不會(huì)被秒殺。

    靈力的消耗令身體愈發(fā)疲憊，龍蓮本就身負(fù)重傷，不得不擔(dān)心起自己的承受極限。那顆火靈珠看似不過(guò)鴿子蛋大小，容量卻深不見(jiàn)底。起初只是一絲一縷，并不明顯，越到后來(lái)，輸入的節(jié)奏越不再受她掌控，體內(nèi)的靈力竟如潮水一般被吸了過(guò)去。頭開(kāi)始眩暈，雙腿漸漸站立不穩(wěn)，龍蓮不由得雙眉緊蹙，她突然想起自己還未問(wèn)過(guò)佟長(zhǎng)老，如何才算被圣物承認(rèn)而安然無(wú)恙，眼前的這種狀況又是否正常。

    望天臺(tái)上空電閃雷鳴，沉寂了多年的火靈珠突然紅光大作，作為候選人的少女渾身被火焰籠罩，端坐在祭壇中央，烏發(fā)隨風(fēng)飛舞，遍地紅蓮盛開(kāi)。長(zhǎng)老們望著這千年來(lái)不曾出現(xiàn)過(guò)的異象，紛紛被震懾在當(dāng)場(chǎng)。

    云霧散開(kāi)之時(shí)，一雙巨大的獸曈閃耀著金芒，投射在麒麟石像之上。緊接著，從石像中傳來(lái)一個(gè)莊嚴(yán)高亢的聲音：

    “汝為何人？”

    “凈火宗，龍蓮?！鄙倥卣f(shuō)，“如果你認(rèn)可我的能力，以后我便是宗主了。”

    “離火之精，純陽(yáng)之體，皇極御宇，九九歸一?！蹦莻€(gè)聲音如此說(shuō)道，“甲戌年三月初三，凈火宗第十九代宗主降世，尊號(hào)炎天君……”

    說(shuō)罷，石像松了口，火靈珠落下，化為一枚赤色扳指，出現(xiàn)在龍蓮的左手拇指之上。

    天光乍破，雨霽風(fēng)晴。

    龍蓮?fù)稚系陌庵福粲兴?。就在剛才，她感覺(jué)到自己本來(lái)已經(jīng)被榨干的靈力，又隨著扳指重新匯入自己身上。經(jīng)過(guò)火靈珠的煉化，體內(nèi)的靈力更加精純，而且……龍蓮稍微動(dòng)了動(dòng)武器的念頭，就見(jiàn)掌心突然出現(xiàn)了一柄鐫刻著龍紋的櫻紅色長(zhǎng)刀，正是那枚扳指所化。

    “這柄刀……是圣器萬(wàn)品燭龍！”　佟林驚喜萬(wàn)分，三步并作兩步走上前來(lái)，屈膝拜倒，“主上果真不是凡人，竟能使圣物火靈珠化形認(rèn)主，老朽由衷敬服。執(zhí)法長(zhǎng)老佟林，恭迎主上！”

    一位身材魁梧的老者激動(dòng)地說(shuō)道：“我凈火宗已經(jīng)有六百多年沒(méi)有人能夠使火靈珠化形。齊某何其有幸，竟能在有生之年領(lǐng)略傳說(shuō)中圣器的風(fēng)采。執(zhí)事長(zhǎng)老齊睿，恭迎主上！”

    “執(zhí)祿長(zhǎng)老嚴(yán)恒，恭迎主上！愿上蒼保佑我族千秋萬(wàn)代，永享太平！”隨著長(zhǎng)老們的動(dòng)作，在場(chǎng)眾人齊齊跪地，朝拜之聲此起彼伏。

    “各位長(zhǎng)老免禮。”龍蓮收回長(zhǎng)刀，將長(zhǎng)老們一一扶了起來(lái)。

    她這就是宗主了么？龍蓮將長(zhǎng)刀重新變回扳指戴上，撫摸著上面的紋路，總覺(jué)得比起之前在試煉之地那些不堪回首的經(jīng)歷，這個(gè)圣物認(rèn)可的過(guò)程似乎異常輕松。她不知道的是，這個(gè)過(guò)程才是宗主試煉中最重要的一環(huán)，歷屆宗主候選中未通過(guò)圣物認(rèn)可的人數(shù)高達(dá)七成。試煉之地考察的僅僅是一個(gè)人的綜合戰(zhàn)力，嗜殺如命的瘋子也可以?shī)Z得榜首，但瘋子絕不可能順應(yīng)天道。圣物便是鑒定宗主真?zhèn)蔚脑嚱鹗?/br>
    在這個(gè)魔物橫行的世道，只有身負(fù)紫微星命格的人坐在御座之上，王權(quán)輻射領(lǐng)域，才能福澤一方領(lǐng)土，庇佑族人蒼生。

    “執(zhí)禮長(zhǎng)老魏青，參見(jiàn)主上。”魏長(zhǎng)老一路小跑登上望天臺(tái)，捋著下巴上的山羊胡，笑語(yǔ)晏晏道：“四大氏族為表祝賀，特奉上各色美女佳人，恭候主上挑選?！?/br>
    龍蓮聞言，眼底流露出一絲煩躁。她現(xiàn)在渾身是傷，急需處理，眼前她可無(wú)福消受什么美女佳人，四大氏族的這份賀禮真是相當(dāng)?shù)牟缓蠒r(shí)宜。

    “當(dāng)然不光是美女，美貌郎君也有數(shù)位。”魏長(zhǎng)老見(jiàn)宗主面露不悅，急忙耐心解釋道，“歷代宗主即位，在四大氏族中挑選近侍已是族中慣例。族長(zhǎng)們這次是心急了些，還望主上見(jiàn)諒，不要怪罪?！?/br>
    龍蓮不由得暗自抽了抽嘴角，有些頭大。姬、姜、姚、嬴是凈火宗最大的四個(gè)氏族，光他們的人口就占了總?cè)丝诘囊话?，就連她自己也出自姜氏一族。四大氏族分別涉及軍火、礦業(yè)、醫(yī)藥、紡織等行業(yè)，掌控著凈火宗的經(jīng)濟(jì)命脈。歷代宗主從四大氏族中挑選近侍，也算是對(duì)他們的一種安撫。

    近侍除了日常侍奉宗主之外，還相當(dāng)于宗主的左膀右臂，在族內(nèi)擁有極大的權(quán)力。而九州之中的地坤數(shù)量遠(yuǎn)大于天乾，直接造成了僧多粥少的局面，因此即使天乾有諸如沖動(dòng)暴虐、反復(fù)無(wú)常等負(fù)面風(fēng)評(píng)，大多數(shù)地坤仍對(duì)其趨之若鶩。而地坤的生理原因又使他們不得不依附天乾而生存，雨露期中若沒(méi)有天乾的信息素?fù)嵛浚麄儽銦o(wú)法勝任正常的工作，這種情況將會(huì)一直持續(xù)，直到與某一位天乾結(jié)契為止。

    高階地坤自不愿委身于低階天乾，成為宗主這個(gè)族內(nèi)最強(qiáng)天乾的近侍，幾乎成為了所有地坤的夙愿。結(jié)契分為兩種：身體結(jié)契和精神結(jié)契。由于精神結(jié)契需要以高階法器為媒介，因此大多數(shù)天乾選擇身體結(jié)契的方式，畢竟不是所有人都像宗主一般擁有火靈珠那樣的圣物。只不過(guò)身體結(jié)契尚且可以更改，精神結(jié)契卻無(wú)反悔的可能。在圣物契約的作用下，近侍畢生都會(huì)為宗主獻(xiàn)上忠誠(chéng)，絕無(wú)背叛。

    龍蓮擺了擺手，示意魏長(zhǎng)老帶路。她剛走下石階，還未看清眼前盈盈下拜的那些身影是男是女，便聞到一股花香撲面而來(lái)。

    金邊玫瑰、狐尾百合、梔子花、夜來(lái)香……并非這些美人施了多少脂粉，而是他們身上散發(fā)出的信息素味道，嗆得龍蓮險(xiǎn)些背過(guò)氣去。

    “主上小心?！辟×旨泵Ψ鲎∷氖直郏砗笫沽藗€(gè)眼色，立刻有一名黑衣死士在龍蓮腳邊跪伏下來(lái)，以寬闊堅(jiān)實(shí)的脊背和精悍有力的四肢組成座椅。

    “主上是否身體不適？來(lái)，先休息一下?！辟￠L(zhǎng)老攙著龍蓮坐下，心中不解。按理說(shuō)宗主這個(gè)年紀(jì)的天乾，遇到這么多爭(zhēng)相釋放魅力的地坤，不應(yīng)該精神煥發(fā)嗎？連他這個(gè)老頭子都興奮起來(lái)了，怎么看宗主的臉色卻像要暈倒了？莫非之前在試煉之地傷得太重，氣血虧虛？

    “孤對(duì)花粉過(guò)敏……”過(guò)了好一會(huì)兒，龍蓮才虛弱地說(shuō)道。