吳副官果真像他答應的那樣放了楊蕙離開。

    當然，期間發(fā)生了許多意想不到的事故。東三省年年肆虐的疫災在某個寒夜驟然降臨，起先是呼倫縣發(fā)來急報，中東鐵路沿線一夜之間盡數(shù)封鎖，交通部在京奉兩線設所防疫，停運的鐵路線頓時如絞殺魚群的漁網(wǎng)般將整個黑省團團封死。

    祝簫意在隔天晌午接到了省民政長公署警務公所急拍的電報，當天便帶著一批新兵抵達了呼倫縣。他本不必親自上陣的，但當?shù)鼐鹑耸志o缺，首先傳出疫災的還是俄人開的教會醫(yī)院，公所記得他是俄人出身，自然把他當作一劑救命的良藥。

    是時人心惶惶，疫癥早已不知流傳幾日，教會醫(yī)院前已經(jīng)升起一面黑旗，在凜冽的朔風中如魚鰓般一鼓一鼓地彈動。每到嚴冬時節(jié)就會有無數(shù)貧民、乞丐餓死，無人認領的尸首用草席卷著堆在街頭巷口，而這一年的慘狀更勝以往，尸溝里橫著被野狗啃食過的人腿，放置尸骸的浮厝散發(fā)惡臭，幾乎無人再敢走上街頭。

    戴著口罩的修女已經(jīng)等在教會門前，一身漆黑的教袍如同雙翅曳地的烏鴉。祝簫意朝她一個頷首，她便將一只提燈送到了男人手上，再用指尖往下一掃，一口不利索的漢語悶在口罩后：

    “西邊來的，”她說，“在下面睡了，再沒醒來?！?/br>
    祝簫意順著她指示的方向望去，看到一段往下的階梯——西伯利亞的寒流從來毫無溫情可言，在這天氣最惡劣的時節(jié)，教會醫(yī)院的床位告罄，連地下室里都支了幾張病床。

    “在我出來前，不要讓其他人靠近?！弊：嵰庥玫蛦〉亩碚Z說。

    他舉了舉手中的煤油燈，在獲得了修女一個祈禱的十字后沿著昏暗的木梯往下走。

    提燈搖曳的火光照映在腐朽的木門上，像即將旱死的小魚般跳動。祝簫意半張臉藏在伍氏口罩后，線條鋒利的眉眼紋絲不動。他推開門，目光掠過門縫間殘留著的黑色膏狀物，又面無表情地往房間里望去。

    他的到來驚動了屋里的東西。

    大批食腐的鼠群正濫觴于此。它們被煤油燈的光熱驚擾，在橫死者的病榻間亂竄。祝簫意再向前一步，它們便吱吱尖叫著退進黑暗中，在燈光無法觸及的角落里如密密麻麻的食人蟻般窸窣攢動，數(shù)千雙黑黢黢的眼珠緊緊盯住祝簫意，在黯淡的光線下如將熄未熄的燭火般灼灼跳動，活像怪物熏紅了的眼。

    祝簫意不為所動，視線往病榻上一掃，看見橫死者腰腹塌陷、肋骨突起、眼珠僵死，參差不齊的黃牙粘著鐵銹紅的血痰，面上已經(jīng)浮起瘀斑，呈現(xiàn)出壞死的紫黑色。

    是鼠疫。祝簫意心下判斷，同時將手中提燈舉高了些。他看清了這番狀況，意欲折返，卻發(fā)現(xiàn)身后的出口也聚滿了一群黑鼠，其中幾只竟有成年男子小臂大小，正朝著他蠢蠢欲動地轉(zhuǎn)著瞳珠。

    祝簫意眉尖微動，沒料到這群畜生居然生了襲人的鬼祟心思。

    正巧這個時候，他忽然聽見外面隱約響起幾聲俄語，隨后便有腳步聲自樓道里傳來。

    地下室里又多了一份光源。

    來人攜著一只火把，麂皮手套下隱現(xiàn)著一線皓白的腕骨，細軟的金發(fā)用一柄細簪綰在腦后，臉龐被面罩藏住，只露出一對形狀姣好的狐貍眼。他對著祝簫意一笑，眼尾挑逗似的一彎，水汪汪的春意便似乎要從那細膩的眉眼里沁出來。

    “……你不該來這種地方。吳副官怎么能讓你進來？”祝簫意頃刻間冷下臉來，“帶你來這兒本就是我最大的容忍限度了。”

    “我這不是無聊了嗎？”楊蕙笑盈盈地說，“況且，我是來幫忙的。”

    說完，楊蕙將手中火把一揮，堵在門前的鼠群頓時吱吱亂叫著退散開來。他再往前走了幾步，它們聚集的陰影便好似一只巨大的蝙蝠，被火光驚起又聚攏，躲進了更深的黑暗中。

    “在下來前，我問了那修女幾個問題，”他娓娓道，“一是和疫斃者同住的幾人去向，二是幾時發(fā)現(xiàn)此人出現(xiàn)病癥的，為何直到人死才上報，三是……此人是否帶了任何行李?！?/br>
    祝簫意微微偏了偏腦袋，緊皺的眉頭緩和些許：“所以？”

    “據(jù)修女所說，和此人同行的幾人領過救濟餐后便離開了，地下室里除了他沒再住人，”楊蕙說，“而且，這人幾日內(nèi)表現(xiàn)并無異常，前日突然暴斃，教會這才向上面緊急求援?！?/br>
    他頓了頓，又道：“最后一個問題，他原是鄉(xiāng)間的農(nóng)戶，帶了一籠土雞想要去龍江縣出售，那籠子用黑布罩著放在地下室，修女卻從未見過籠內(nèi)的東西，也未曾聽過雞鳴?！?/br>
    幾乎是在他話音落下的瞬間，祝簫意倏地轉(zhuǎn)過身去，幾步繞過了橫死者的病榻，將墻角堆放的雜物猛地一掀——

    “不在這里，”他寒光凜凜的眼瞳橫掃了楊蕙一眼，那份騰騰殺氣幾乎要沖破眼底，“你不要亂轉(zhuǎn)，我來找。”

    楊蕙當然樂得輕松。他饒有趣味地舉著火把，看著男人將那死狀凄慘的尸首用被褥一卷，再忽然從死者的床下拖出一只竹籠來——上面的黑布已經(jīng)掀翻了一角，楊蕙借著跳躍的火光往竹籠里一望，便看見了幾團氣息奄奄的旱獺躺在籠中，微弱起伏的肚腹上有黑色油膏汪成一片。

    是染病的旱獺，一只死的，兩只活的。

    “……稀奇，我還沒見過會有人把活的這玩意拿去賣，”楊蕙悶著聲音說，“東歐美人，你作何打算？”

    男人皺著眉瞪了他一眼，從齒縫間擠出幾個字來：“燒掉?！?/br>
    后來，祝簫意譴了幾個士兵把那竹籠和尸體從地下搬出來，和那些餓殍、染病暴死的尸首一同抬進尸溝里。期間，檢疫所的醫(yī)官接替了他的工作，同樣帶來了不少疫斃的尸體，通通用草席卷了扔進尸溝。

    除了尸首外，由于消毒藥水的緊缺，不少疫斃者的住處都必須以火消毒。于是一時間，流離失所的居民和舉著火把的警兵在街巷間穿梭，人聲紛亂嘈雜，火光熊熊燃起。

    楊蕙坐在車內(nèi)，看見終于忙完的男人被一群警兵護送著，推開慌亂的人群折返回來。

    男人在車外脫下口罩、手套還有染著血污的大衣，露出那張被薄汗洇濕的、陰沉又俊朗的臉龐。逆光之中，他頭也不抬地將被污染的衣物擲進火舌急竄的尸溝里，發(fā)尾更被guntang的火光浸上一層艷色，那漆黑的眼睫冷淡地低垂著，線條繃緊的面容如神佛雕塑般肅穆，背后是呼倫縣上空凝聚的硝煙與熱紅的火焰。

    楊蕙兩眼一眨不眨地盯著男人瞧，一時間竟看癡了。

    他也是在后來才知曉的——哪怕在這樣的混亂之中，祝簫意從來沒有想要將他這個絕佳的人質(zhì)放走，最后是吳副官私自放的人。這其中緣由頗多，祝簫意還因為吳副官私自放人而生了老長一段悶氣，要不是念在吳副官與他父母之間的舊情，他恐怕早就拿人剁碎了去喂狼。

    不過那已經(jīng)是后話了，等到他們正式在北平的沙龍上見面，已經(jīng)隔了好幾個月。楊蕙將這番前塵舊事與周世堯一說，這個生性多疑的男人才從緊抿的唇邊顯露出一絲笑意，用他們兩人才能聽見的聲音說：“有趣，南絮，原來你那一趟出游發(fā)生了這樣有趣的事?！?/br>
    楊蕙從黑龍江回來后，和侄子和解，對外一直宣稱近幾個月的銷聲匿跡只是外出游玩。周世堯雖疑心病發(fā)作，卻也知曉楊蕙有著九尾狐般滑溜的本領。他在楊蕙剛失蹤時摸了幾條線索，后來便也懶得追查了，只是在楊蕙全須全尾地回到北平后不咸不淡地笑道：“楊老板真是個大忙人，終于舍得回來了？”

    周世堯此人控制欲極強，又是只腹中陰毒的笑面虎。他和楊蕙關系復雜，一面與楊蕙親密無間，一面在背地里和這狐貍不知道交鋒了幾回。他知道這番出游背后另有隱情，心里又將楊蕙狠記了一筆。

    但他面上依然和氣，只有隱約煞氣自橫飛入鬢的劍眉間溢出，與楊蕙附耳說道：

    “我就說，你打哪兒認識了這樣的人物，我竟然不知道，”他一字一頓，嗓音疏懶，“既然你們早有交情，這番接觸就交給你罷?！?/br>