公爵回到家，把外套遞給等候在一邊的女仆，第一時(shí)間詢問(wèn)了丈夫的所在：“范倫汀呢？”

    “已經(jīng)先行休息了?！惫芗一卮鸬?/br>
    “這么早？”公爵側(cè)過(guò)頭，語(yǔ)帶詫異，現(xiàn)在才只是首都星時(shí)的晚上八點(diǎn)，按照公爵府的時(shí)間表正是晚餐時(shí)間。

    “下午有客人來(lái)訪，大概是帶來(lái)了不太好的消息?！蓖卮鸬馈?/br>
    “什么消息？”

    威廉壓低聲音，用簡(jiǎn)練但準(zhǔn)確的語(yǔ)言描述了范倫汀下午的會(huì)客經(jīng)過(guò)。

    “我知道了?！惫艋疑难劬﹂W過(guò)沉思。

    臥室里一片昏暗，只有花園中的懸浮燈的光線從落地窗中透進(jìn)來(lái)些許。

    公爵推門而入，見(jiàn)到范倫汀正坐在背對(duì)窗戶的扶手椅上，暖黃色的燈光在他的身旁籠上了一圈溫暖的光暈。

    美人身著白色絲緞的浴衣，正托著腮，皺眉看著光腦，虛擬屏的微弱光芒照亮了美人的臉龐，更顯得那臉頰和裸露在外的脖子瑩白如凝脂一般。

    他刻意敲了敲門，所有的感應(yīng)光源都在瞬間綻放出光芒，室內(nèi)霎時(shí)一片雪亮。

    范倫汀意識(shí)到他的到來(lái)，做賊心虛似的“啪”地一聲關(guān)閉光腦，苦惱地捏了捏高挺的山根，然后站起來(lái)，喚了一聲：“亨得里克？”

    “有心事？”亨得里克走到范倫汀的面前。

    范倫汀抿了抿那水光潤(rùn)澤的唇瓣，有些為難似的：“也不是什么要緊的大事?！背怂F(xiàn)在成了窮光蛋、還有為千夫所指之外。

    公爵摸了摸他蓬松順滑的頭發(fā)，心里嘆息了一聲：“如果有需要，隨時(shí)開口?！?/br>
    “沒(méi)事?！狈秱愅?jiān)持搖了搖頭，“已經(jīng)搞定了?！?/br>
    看他不愿意說(shuō)，公爵也就點(diǎn)點(diǎn)頭：“那就換身衣服下去吃飯吧?！?/br>
    奧古斯丁區(qū)的某家甜品店中。

    “所以你就真的自己付了天價(jià)違約金？”好友杰西卡·布萊克越過(guò)柜臺(tái)，托著下巴，用一種饒有興味的眼光打量著范倫汀。

    她身量中等，身材卻極好，一頭茂盛的金發(fā)，配上嫵媚的灰藍(lán)色眼瞳，也是一個(gè)十足的美人。

    “不然呢？”大明星攪動(dòng)著玻璃杯中的奶昔，然后慢吞吞地啜吸了幾口，口腔中的冰粒慢慢融化，帶來(lái)一陣令人愉悅的涼意。

    “我聽(tīng)說(shuō)公爵大人很有錢？”

    “再有錢也不是我的錢。”范倫汀不以為意，繼續(xù)喝著杯中的飲料，糖分總是令人開心。

    “所以你這次前線之旅怎么樣？”杰西卡及時(shí)地轉(zhuǎn)移了話題。

    “還行?！?/br>
    杰西卡敏銳地捕捉到他語(yǔ)氣中的不悅：“可是你看起來(lái)不太開心？”

    “任誰(shuí)看到遍地死尸也不會(huì)開心的?！狈秱愅》砰_吸管，把遮住眼睛的調(diào)皮頭發(fā)捋到腦后去。

    “形勢(shì)不樂(lè)觀？”老板娘從裝滿五彩甜品的柜臺(tái)后走出，坐到他面前。

    “什么時(shí)候樂(lè)觀過(guò)？”范倫汀抬起眼睛看她，綠眼睛里涌動(dòng)著一些令人不安的東西，“杰西卡親愛(ài)的，你知道現(xiàn)在的繁榮只是暴風(fēng)前的平靜?！?/br>
    “當(dāng)然了?！蹦贻p的老板娘也斂去笑容，看著櫥窗外走過(guò)的一名厄爾斯人少年，灰藍(lán)色的眼睛里落下一片陰翳。

    就像平民不能隨意進(jìn)出貴族區(qū)，賤民也只有拿到了特殊許可之后，才能進(jìn)入首都星的四大區(qū)——奧古斯丁區(qū)、愛(ài)倫區(qū)、諾曼區(qū)和格林尼治區(qū)謀生，多半是從事一些危險(xiǎn)到無(wú)人愿意承擔(dān)的工作，或是成為富裕人家的仆傭。

    這名少年看起來(lái)應(yīng)該是后者，他謙卑地佝僂著身軀，亦步亦趨地跟隨前方一位趾高氣揚(yáng)的中年人。

    叛亂總是在發(fā)生，換個(gè)時(shí)間，換個(gè)星球，誰(shuí)也不知道什么時(shí)候才是終點(diǎn)，少數(shù)人的享受總是建立在許多人的痛苦之上。

    “對(duì)了，”老板娘想起一件事情，“最近我看到報(bào)導(dǎo)，皇帝陛下好像剛剛結(jié)束了休養(yǎng)旅行，不日就要回到首都？”

    “是嗎？”最近攻擊他的報(bào)導(dǎo)太多，他都許久沒(méi)有瀏覽新聞了。

    “你的公爵沒(méi)有告訴你嗎？”

    “唉，別老拿這件事取笑我了，”漂亮的青年正經(jīng)了神色，“他是他，我是我，雖然我們結(jié)了婚，依然是兩個(gè)獨(dú)立的個(gè)體。”

    “好吧?！苯芪骺ū獗庾彀?，繼續(xù)往下說(shuō)，“聽(tīng)說(shuō)皇太子也會(huì)結(jié)束長(zhǎng)達(dá)一年的第五戰(zhàn)區(qū)總督的任期，跟他一起回來(lái)?！被适易罱鼛啄暌恢焙敛涣呦У貙⑽ǘ膬晌焕^承人都派到前線去。

    “然后呢？”范倫汀沒(méi)有發(fā)現(xiàn)這跟他有什么關(guān)系。

    “陛下應(yīng)該會(huì)接見(jiàn)你吧？你哥哥難道最近沒(méi)來(lái)sao擾你？”

    聽(tīng)她這么一說(shuō)，范倫汀才覺(jué)得有些頭疼，他最討厭這些東西了：“他最近似乎很忙，已經(jīng)很久沒(méi)有跟我聯(lián)絡(luò)了。天父在上，如果可以的話，我希望他永遠(yuǎn)也不要出現(xiàn)在我面前?！?/br>
    “這不現(xiàn)實(shí)?！苯芪骺ㄠ椭员?，他們倆童年時(shí)在學(xué)校相遇，已經(jīng)是十幾年的朋友，對(duì)彼此再了解不過(guò)了：“你還是突擊一下你的宮廷禮儀吧?！?/br>
    她端走他的空杯子，又走到柜臺(tái)后面去。這里一個(gè)雜物機(jī)器人也沒(méi)有，所有的事情都是店主親力親為。

    “看在你破產(chǎn)的份上，”她毛茸茸的腦袋從柜臺(tái)后露出一半，“今天就免了你的賬單吧?！?/br>
    這天晚上公爵果然帶來(lái)了皇帝回首都星的消息。彼時(shí)范倫汀正將泡好的花草茶倒入杯中遞給他，聽(tīng)到這消息，不由抬頭，兩道視線撞在一起，公爵臉上還是一如既往的波瀾不驚。

    “所以這兩天我們要入宮去覲見(jiàn)皇帝陛下嗎？”

    “嗯，也許還要在皇宮住上兩天，”公爵點(diǎn)頭，“晚些威廉會(huì)來(lái)教你注意的事項(xiàng)?！?/br>
    “呃……”范倫汀抿了抿嘴唇，“我聽(tīng)說(shuō)太子殿下也會(huì)回來(lái)……”

    他說(shuō)到太子殿下的時(shí)候，公爵的神色閃過(guò)一絲陰沉，又很快恢復(fù)了正常：“你遲早也是要見(jiàn)他的，注意距離就是了。”

    這句話細(xì)想有些奇怪，又在意料之中。兩兄弟不睦的傳聞也不是一天兩天了。范倫汀點(diǎn)點(diǎn)頭，然后轉(zhuǎn)身從書房中離開了。

    他當(dāng)然沒(méi)有忘記艾里森跟他說(shuō)的那件事。對(duì)于公爵和皇太子的真實(shí)關(guān)系，要說(shuō)不在意簡(jiǎn)直是不可能的。

    等見(jiàn)到皇太子本人，大概一切就會(huì)撥云見(jiàn)月豁然明了了吧。

    直到這個(gè)時(shí)候，范倫汀還未曾真正意義上把自己劃歸為皇室成員，他承認(rèn)亨得里克作為他的丈夫，作為威靈頓公爵，但很多時(shí)候，這兩個(gè)身份對(duì)于他而言是截然不同的。

    因此，他從未想過(guò)，有一天自己將會(huì)擔(dān)當(dāng)起承擔(dān)怎樣沉重的責(zé)任，將會(huì)對(duì)帝國(guó)的未來(lái)做出何等的改變，將會(huì)在歷史上留下多么濃墨重彩的一筆。

    這一刻的他，與過(guò)去二十四年的他沒(méi)有任何不同，只是被命運(yùn)逼迫著身不由己的前行，所有的選擇都是出于迫不得已，他的心頭依舊籠罩著不安的陰云，不知道明天將去往何方。