穆千言不敢置信自己的耳朵，失聲道：

    “什么？”

    他從頭到腳打量了一遍面前的書生，見書生不過三十出頭，莫說當自己父親了，就算是十五年前，他模糊印象里的父親，也不過如此年輕。穆千言心道，莫非沈故園知道了我的身世，故意派這個書生來誑我？

    只是，沈故園為什么要用這么拙劣的把戲來誑人呢？他何不直接派官兵圍剿，殺了我？

    穆千言瞇起一雙狹長眼睛，盯著面前的書生，緩緩道：

    “哦，那你說說，我爹爹姓甚名誰，故里何處？”

    那書生笑了笑：

    “我叫穆茂陵，本是江寧府一個窮酸秀才，二十六歲娶得秦氏，在私塾授業(yè)為生。秦氏育有二子，長子穆千言，次子乳名阿生。元慶三年，我與妻子秦氏攜二子渡江，回老家探望雙親，路遇狀元公沈故園夫婦二人。不想江上遇到盜匪，風雨甚急，與盜匪爭斗之中，與秦氏、二子失散，連并沈夫人一起歿了。幸而沈故園見我貧苦，收我做了一個賬房先生，多年伺候沈大人鞍前馬后。千言，你可還有懷疑嗎？”

    穆千言先是不信，只道是沈故園為了避罪，特意搜集了當年穆茂陵的身世詳情，提前做好了一套說詞，來誆騙自己。然而反復(fù)盤問之下，那書生語言之間竟無絲毫矛盾錯漏，甚至在自己步步逼問下，連外人不知的、穆氏夫婦之間的閨房私語都說了出來。

    穆千言提著劍匣的手微微發(fā)抖，心道，父母當年客居江寧府，這私語斷無第三個人知道的，若不是母親思念父親至極，偶爾寫下心事又未來得及焚去，被自己偷看到，連自己也未必知道得如此詳細。穆千言心道，這斷無可能——

    “母親明明說過，那夜江面上暴雨傾盆，天昏地暗，她看見自己的丈夫橫尸貨艙，胸口臉上全是鮮血，沈故園提著一把刀，亦渾身是血看著地上的尸身。她捂住了嘴，害怕得連喊聲都不敢脫口而出，看見沈故園一步一步朝自己走來。沈故園的目光里有一種東西，令她害怕極了，仿佛她面前的，已經(jīng)不再是一個‘人’，而是某種不存在于人間的東西。她想要回頭跑掉，可是沈故園抓住了她的后心，想要割斷她的喉嚨。不知怎么的，沈故園并沒有下手，卻將她拎到船頭，推到了水里。她在落水之前，遠遠聽到了我的哭喊聲。那夜的江水又急又冷，她在水里苦苦掙扎著，聽見又有一個人撲通一聲掉進水里，忙游上前去抱住。她就這么掙扎了一晚上，不知道什么時候昏了過去……等她醒來的時候，發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)漂到了不知幾百里外的龍窟寺，據(jù)寺僧說，她被救起來的時候，懷里仍然緊緊抱著年僅四歲的我……從我四歲到十歲，每年父親生日的時候，母親都要我跪在靈位前立誓，要手刃沈故園，為父親報仇——父親怎么可能還活著？又怎么可能當了沈故園十五年的下屬？”

    然而面前的事實不由得他不相信。穆千言摁住劍匣的手慢慢松開，喃喃道：

    “你既然活著，為什么不來尋母親和我？你又為何到現(xiàn)在才出來與我相見？”

    穆茂陵笑道：

    “我只當你母親和兄弟二人都亡故了，又上哪里去找你們？我知道你對沈知府誤會極深，這誤會一時半會兒不易解開，是以我便緩緩圖之，并沒有急于和你相見。只是如今——如今這事已經(jīng)緩不得了。”

    穆千言抬起頭，奇怪他為何說“緩不得了”。穆茂陵嘆了口氣，道：

    “就在剛才，沈知府已經(jīng)暴斃了?！?/br>
    “什么？”

    幾乎是在穆茂陵話音剛落之時，穆千言的疑問便脫口而出：

    “怎么可能？沈故園他——”

    穆千言一時心亂如麻，不敢相信自己心心念念了十余年的仇人，竟然死得如此容易。他腦子里越來越糊涂，死不瞑目的沈星河，鋒芒初綻的七星龍塵劍，死而復(fù)活的穆茂陵，以及突然暴斃的沈故園，在他腦子里攪成了一團亂麻，竟不知道哪個念頭是真的，哪個念頭是假的。穆千言猛然抬起頭，緊緊盯著穆茂陵：

    “沈故園的尸身在哪里？我要親眼看看！”

    穆茂陵苦笑道：

    “生死之大，我難道欺騙你不成？也罷，你要看看，我就帶你去看知府大人的尸身吧?！?/br>
    穆千言跟著穆茂陵走了一段路，來到另一處院子之中。穆千言只道府中有埋伏，故處處留心，步步為營，不留絲毫破綻。然而一路上竟連半個人都不曾遇到，那院子里也是清清靜靜。

    此時已經(jīng)入夜，大雨仍然傾盆如注。院子里的石桌上擺著一副殘局，被暴雨不斷地沖刷著。穆千言見穆茂陵推開房門，里面一個人也沒有，便跟了進去。穆茂陵指著青玉床上一具穿著官服的尸體，道：

    “這便是知府大人的遺體了?！?/br>
    穆千言將信將疑，往床上瞧了一眼，見那人竟真的是沈故園，方才大吃一驚。他忙俯下伸手去探沈故園鼻息，半日，一絲氣息、一毫脈搏都不曾探到，只覺得這個軀體冰冰冷冷，沒有半點生機，顯然是死透了。穆千言扶著沈故園的臉，左看右看了一回，見皮膚不見半點中毒的鐵青，頸上腦后亦無半點淤痕，衣服上亦無血跡，顯然不是因外力而死。他心亂如麻，在一旁的椅子上坐下，將手中的劍匣放在桌上，喃喃道：

    “他死了？他真死了？怎么偏偏在這時候死了？”

    穆千言看著穆茂陵，這才相信面前的人是自己父親，卻不知怎的，心中并沒有半點大仇得解、至親復(fù)生的愉悅感，整個人反倒沉重又麻木。穆茂陵遞過一杯熱茶來，穆千言便木木地接過飲了，連半個字都懶待與自己的這位父親說。

    穆茂陵卻極為興奮，在一旁走來走去，說個不停：

    “你知道我這些年過得有多孤單嗎？每天一個人在院子里，一個人度過漫漫長夜，一個人思考應(yīng)付所有的事情。開始的幾年最難熬，我不斷地問自己，究竟為什么要做這件事情。功名利祿、榮華富貴究竟有什么好？究竟哪里值得一個人忍受這種無邊無際、萬蟲蝕骨的折磨。可是慢慢我明白了，功名利祿是真的好，就算日復(fù)一日經(jīng)受剝皮之痛，和一人之下、萬人之上、風光無限威風八面的感覺比起來，又算得了什么呢？若我一輩子就是個窮酸秀才，到頭來，也只能受旁人的白眼嘲諷、層層盤剝，那種軟刀子子心里慢剮慢剁的感覺，只是慢慢讓人窒息的煎熬?？墒菭钤伞霝榍湎嗟翘熳映茫鰹橛?，各州刺史無不溜須拍馬、曲意逢迎。也許我是個小人，可是這樣一個平步青云的機會，放在任何一個人眼前，誰能忍住不去利用呢？”

    穆千言雖然聽著，卻不能理解其中任何一句話的意思，便抬起頭來看著穆茂陵。穆茂陵眼睛里閃著激動的光，笑著問他：

    “你知道什么是人皮債嗎？”

    穆千言只覺得腦子里無數(shù)聲音畫面交織，整個人越來越糊涂，便愣愣地接嘴道：

    “人皮債？”

    穆茂陵嘆了口氣，仿佛隱藏了許久的秘密終于得見天日，一股腦倒豆子一般道：

    “人皮債，顧名思義，就是你披上這層人皮時欠下的債。每個人到地府投胎，各有各命，有人投胎富貴閑人，有人投胎賤妓乞丐，有人投胎豬狗牛馬，都是前世善惡勾銷，命簿里定下，不能更改的?？墒堑馗锏呐ｎ^馬面也有神通，雖不能完全改運換命，卻可以給你一個脫胎換骨的機會，就看你能不能把握住了。就算胎里是沒有富貴的命，也可以讓你享十年的烈火烹油、鮮花著錦——至于十年后你是平步青云，還是被打回原形，就看你的造化了。只是而這機緣不是平白任你享用的，你在人間享受到的功名富貴，須得十倍燒埋祭獻給那些牛頭馬面，任勞任怨，方能償還。這種債，便被稱作人皮債。”

    穆千言仍然在思考沈故園的事，插嘴道：

    “那沈故園——”

    穆茂陵哼了一聲，道：

    “少羅唣！我現(xiàn)在說的是我，不是什么沈故園，沈故園早就死透了——”

    穆千言腦子里“?！钡囊宦?，那種不對勁的地方突然閃過一道電光，某個裂縫被連接上了：

    “潘神醫(yī)——你可認識潘侍年嗎？”

    穆茂陵盯著他，唇邊揚起一抹奇異的微笑，微微瞇著的眼睛里閃過一絲刻毒的神情。穆千言猛地站起身，卻覺得眼前一陣發(fā)黑，腳下發(fā)軟，不由得又驚又怒：

    “你，你——你給我喝了什么？你到底是誰？”

    穆茂陵先是淡淡地笑了笑，隨著大笑兩聲，漸漸狂笑不可自抑，他壓低了嗓子，捏著潘侍年的調(diào)調(diào)，道：

    “這位小友，我特調(diào)過的牽機藥，無味無色無嗅，可神不知鬼不覺，殺人于無形，你可要小心使用了啊?！?/br>