縈繞地表的濃綠霧靄，污濁的大氣，永無(wú)盡頭的雨水與沼澤，這是19歲的弗洛里安對(duì)斯平納德（Spinnrad）印象。這顆潮濕的星球是帝國(guó)二十年內(nèi)戰(zhàn)的決戰(zhàn)遺址，數(shù)百萬(wàn)生命的殘骸與核冬天的輻射塵漂浮在原野及云層上，宛若悼亡天使面紗上的碎鉆。此處為偉大的皇帝與他宿敵的墳?zāi)梗粦?zhàn)雙方大規(guī)模使用的動(dòng)能與激光武器撕裂了斯平納德的天穹，碧藍(lán)的帷幕上是襤褸的血紅太陽(yáng)，仿佛帝國(guó)的傷口從未愈合。弗洛里安在此與馮·布倫貝格第一次相遇，潮水淹沒(méi)所有人的頭頂，又瞬間奔逝而去，留下死寂的石灘、廢墟與魚(yú)的尸體。

    斯平納德位于蟲(chóng)洞交匯點(diǎn)，帝國(guó)在此依托環(huán)境建立研究失落科技的實(shí)驗(yàn)室，一座深埋地殼下的精巧堡壘。它的戰(zhàn)略價(jià)值決定它無(wú)法被常規(guī)地爆破或中子滅殺，雙方在行星上展開(kāi)宇宙時(shí)代罕見(jiàn)的拉鋸戰(zhàn)。忠誠(chéng)的戰(zhàn)士、野心勃勃的高位者、投機(jī)倒把的傭兵和商人，帝國(guó)能流淌的鮮血源源不斷地涌向這片漩渦，直到脈管徹底枯萎干涸。

    弗洛里安彼時(shí)便是這群冒險(xiǎn)者的一員，跟隨他的傭兵團(tuán)投放到某處戰(zhàn)場(chǎng)，以低廉的價(jià)格出賣他的勇氣、技巧與劍。他們被指派支援皇帝直屬、由馮·布倫貝格上尉統(tǒng)領(lǐng)的第六近衛(wèi)隊(duì)堅(jiān)守陣地，與陛下最精銳的部隊(duì)之一開(kāi)赴前線。他們坐在火車——斯平納德除去科技要塞外是個(gè)蒸汽時(shí)代的農(nóng)業(yè)星球——這復(fù)古的設(shè)備中談?wù)撨@件事，但旅程中大部分時(shí)間只有齒輪尖銳的轟鳴。雇傭兵們出身外環(huán)，對(duì)皇帝的正規(guī)軍頗感新奇，尤其是指揮官馮·布倫貝格的聲望早如同漣漪般傳揚(yáng)到帝國(guó)最偏遠(yuǎn)的角落。有時(shí)他們會(huì)搞混馮·布倫貝格的事跡，因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)中大放異彩的布倫貝格有兩個(gè)。

    他們指的馮·布倫貝格是軍事委員會(huì)首席克勞塞維茨元帥的學(xué)生，以優(yōu)異成績(jī)從帝國(guó)陸軍學(xué)院畢業(yè)，服役以來(lái)的履歷光輝而充實(shí)。但最引人注目的并非他的戰(zhàn)功，而是他的姓氏——布倫貝格家族是帝國(guó)最有話題性的談資及都市傳說(shuō)之一。這個(gè)家族自帝國(guó)建立以來(lái)便忠誠(chéng)地為皇室服務(wù)，任何時(shí)刻都捍衛(wèi)皇室利益，以“皇帝的刺刀”的稱號(hào)聞名于世。

    皇室不缺少賣命的仆從，布倫貝格們的鼎鼎大名源于他們血腥的歷史傳統(tǒng)：他們擁有強(qiáng)健而青春充沛的體魄，致死常人的創(chuàng)傷不能使他們失去行動(dòng)力，最可怖的是他們撩撥生命的無(wú)形力量，通俗的說(shuō)法是“魔法”。傳聞布倫貝格家族先祖是基因改造后的超人類，失落的黃金時(shí)代的遺產(chǎn)，上帝饋贈(zèng)的天賦令皇室對(duì)他們格外忌憚。

    在奠基現(xiàn)王朝的數(shù)百年前的皇位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)中，布倫貝格選擇站在舊皇室一側(cè)，因而遭受了駭人聽(tīng)聞的打擊。家族的所有在外財(cái)產(chǎn)被凍結(jié)沒(méi)收，封地泉堡被投放數(shù)千枚核彈頭。核冬天的漫漫長(zhǎng)夜籠罩了泉堡幾十年，期間行星化為死寂的無(wú)人區(qū)，地面上所有生命在輻射中凋零，海洋化為無(wú)垠的放射性污物池，僅有巖層中的極少數(shù)人幸存。直到幾個(gè)世紀(jì)后的現(xiàn)在，泉堡的大部分土壤依然無(wú)法生長(zhǎng)植物。布倫貝格公爵不得不向新皇屈膝，換取維持泉堡存在的慈悲。布倫貝格隨后成為皇室的影子部隊(duì)，泉堡實(shí)際上成為隸屬皇帝的軍事要塞，活躍在帝國(guó)各處的泉堡士兵是皇室力量投射的觸手。如今皇室衰微，局面有所改變——至少皇帝能幾乎贏得內(nèi)戰(zhàn)，泉堡背后的支持功不可沒(méi)。

    近衛(wèi)隊(duì)是規(guī)模小而級(jí)別高的編制，成員均為帝國(guó)陸軍學(xué)院畢業(yè)的精英，指揮官的權(quán)限遠(yuǎn)大于同級(jí)。馮·布倫貝格時(shí)年22歲，他的上尉軍銜是謙遜也是傲慢，畢竟無(wú)人敢忤逆權(quán)力的化身，哪怕將軍，只要ta足夠識(shí)大體，都要對(duì)他點(diǎn)頭哈腰。他的侄子，御座下那位更年輕的布倫貝格，倚仗皇帝舅舅的寵愛(ài)便暢行無(wú)阻地進(jìn)出指揮部，民間盛傳這位16歲的少年實(shí)際上是皇帝的親生兒子。

    近衛(wèi)隊(duì)與布倫貝格是一回事，同樣為帝國(guó)賣命，而接待雇傭兵們的補(bǔ)給官?gòu)牟挥谜劭此麄?，仿佛他們是偷竊帝國(guó)糧食的老鼠。這些外環(huán)的地痞流氓裝備集齊了萬(wàn)國(guó)品牌，從原子槍、動(dòng)力鏈鋸到栓動(dòng)步槍應(yīng)有盡有，百來(lái)號(hào)人亂哄哄地披著破布擠在漏雨的落腳窩棚里，演滑稽劇般對(duì)自己的命運(yùn)唉聲嘆氣。他們這些被四處驅(qū)趕的鄉(xiāng)下人，不明白內(nèi)戰(zhàn)為何能持續(xù)二十年，不清楚內(nèi)戰(zhàn)何時(shí)結(jié)束，不關(guān)心自己效忠的是哪位君主——在灰敗的某一年，他們終于等來(lái)了常勝不敗的皇帝。只要注視畫(huà)像中陛下太陽(yáng)般威嚴(yán)而熠熠生輝的英俊容顏，充斥激情與堅(jiān)毅的金色虹膜，苦難中的人民就能得到充溢的希望。歷史的傳播造就了這樣的故事：他們失去的一切，會(huì)經(jīng)由皇帝的雙手還給他們。

    傭兵團(tuán)在火車與運(yùn)輸飛船上吃來(lái)源不明的合成蛋白塊，在補(bǔ)給站吃儲(chǔ)藏室上世紀(jì)的腌rou。他們臭烘烘地?cái)D在一起，胡須與內(nèi)衣里長(zhǎng)滿虱子，連Omega信息素的香味也在其中發(fā)酵變質(zhì)。補(bǔ)給站位于被山脈包繞的潮濕盆地中，周圍除了樹(shù)林便是灰色的山脊，居住條件可想而知。等待令這支筋疲力竭的傭兵成為干燥的柴薪，亟需發(fā)泄怒火與暴力。斗毆幾乎成為家常便飯，傭兵們某日jian殺了附近村落來(lái)的Omega營(yíng)妓，賠了一筆錢后尸體被草率地埋葬。妄圖在戰(zhàn)爭(zhēng)的烈火中博利而喪命，這是他們所有人的結(jié)局，只不過(guò)作為帝國(guó)的貨幣被花出去的時(shí)間早晚而已。

    與對(duì)待傭兵的態(tài)度相反，飛揚(yáng)跋扈的補(bǔ)給官對(duì)第六近衛(wèi)隊(duì)的到訪高度重視。近衛(wèi)隊(duì)全隊(duì)總?cè)藬?shù)不超過(guò)80人，補(bǔ)給官幾乎騰空了營(yíng)地所有房間，甚至為指揮官馮·布倫貝格準(zhǔn)備了舒適的單人寢室。

    那頭肥豬覺(jué)得那些貴族會(huì)記住他的寡恩嗎？弗洛里安抱著劍想。他的yindao里含著熱乎乎的jingye，他剛與一個(gè)Beta在廁所中交易，他的女逼足夠耐cao。他的小小犧牲為他換來(lái)盒香煙，此刻他可以快樂(lè)地從尼古丁中尋求慰藉。弗洛里安是傭兵團(tuán)的業(yè)務(wù)骨干，團(tuán)長(zhǎng)欣賞他的才華，也欣賞他的yinjing和雌xue，在劍與權(quán)威的保護(hù)下弗洛里安沒(méi)有淪為投幣式公共財(cái)產(chǎn)。他和傭兵團(tuán)至少一半人交配過(guò)，拿到過(guò)皺巴巴的成疊信用點(diǎn)、嶄新皮靴與未拆封的高級(jí)巧克力，而他絲毫不感到羞恥。命運(yùn)對(duì)普通人不公平得cao蛋，而Omega的生活只會(huì)更c(diǎn)ao蛋，他要在有限的時(shí)間中盡可能過(guò)得幸福。

    現(xiàn)在，在弗洛里安準(zhǔn)備去兩公里外的河邊把jingye挖出來(lái)時(shí)，他們聽(tīng)聞第六突擊隊(duì)的穿梭機(jī)降落在補(bǔ)給站的機(jī)場(chǎng)上。對(duì)他們這些螻蟻而言，戰(zhàn)死前能一睹天堂貴胄的姿容，如同去帝國(guó)首都旅游過(guò)般不枉虛度此生。他們熱鬧地?cái)D在停機(jī)坪兩百里外，等待這支傳聞中的精銳部隊(duì)登場(chǎng)。

    他們來(lái)了，弗洛里安站在人群里想。第六近衛(wèi)隊(duì)成員沒(méi)有裝備他們標(biāo)有“VI”的制式盔甲，而是身著半舊的帝國(guó)近衛(wèi)軍黑色常服，但他們列隊(duì)前進(jìn)時(shí)有威懾的氣勢(shì)，如同一柄利刃緩緩裁開(kāi)牛皮紙。

    弗洛里安有種生死間的震顫，他虎口發(fā)麻，仿佛正持劍與對(duì)手決斗，劍刃擦過(guò)他的劍身指向脖頸。第六近衛(wèi)隊(duì)的指揮官走在隊(duì)列最后，全隊(duì)停止后他單獨(dú)邁步上前與補(bǔ)給官交接。這就是他們談?wù)摰娜宋?，一個(gè)黑頭發(fā)的青年男人，個(gè)頭在隊(duì)員中不算強(qiáng)壯或高大，沒(méi)有強(qiáng)橫的嗓音或表情，簡(jiǎn)短而從容地推脫補(bǔ)給官所有諂媚。他著名家世賦予的貴族儀態(tài)是其次，弗洛里安首先感受到的是波動(dòng)的冷峻狂風(fēng)，強(qiáng)勢(shì)的Alpha信息素迅速席卷整個(gè)營(yíng)地，它沒(méi)有喚醒任何性欲，而是施加銳利的威壓。它提醒這是一位布倫貝格，黃金時(shí)代的遺產(chǎn)，拱衛(wèi)皇室的武器，隨意cao縱生命的超人——

    這位布倫貝格正與他目光相接。似乎是巧合或者錯(cuò)覺(jué)，馮·布倫貝格上尉灰藍(lán)色的瞳孔正在觀察自己。這令他震悚。

    這是羞辱。他想。