慶元十年。

    五月鳴蜩，初夏的日光將京郊官道上的青石板照得锃亮。道路兩旁熙熙攘攘擠滿(mǎn)了人，老叟挽著兒女，少婦抱著嬰孩，都翹首往北眺望著。

    “咱以后……真不用打仗了？”一個(gè)老頭顫巍巍地問(wèn)身旁瘸腿的兒子，見(jiàn)兒子點(diǎn)頭后，他吁了口濁氣，扯著嗓子喊：“好嘍，好嘍！”

    身穿粗布衣裳的婦人手里抱著個(gè)女娃，在跟旁邊的婆子搭話(huà)：“總算熬到今天了，這幾年月月加賦稅，家里都揭不開(kāi)鍋了?！?/br>
    “多虧了賀將軍?。　蹦瞧抛用硷w色舞地說(shuō)：“這賀將軍真是個(gè)戰(zhàn)神，十六歲就開(kāi)始跟他爹征東立戰(zhàn)功，如今獨(dú)當(dāng)一面后，又打得西突厥滿(mǎn)地找牙……”

    “行了別賣(mài)弄了，賀將軍這十幾年來(lái)的沙場(chǎng)故事，咱館里那個(gè)說(shuō)書(shū)的二麻子早就跟大伙兒講了無(wú)數(shù)遍啦！”從茶館出來(lái)看熱鬧的店小二打斷她，神神叨叨地說(shuō)道：“不止是戰(zhàn)神，都在傳他是煞星降世，能生撕惡鬼呢！”

    婆子齜開(kāi)牙，臉笑成了一朵花：“那二麻子能有我知道得清楚？我可是賀府里的嬤嬤，將軍小時(shí)候還喝過(guò)我的奶哩！”

    她這話(huà)說(shuō)得大聲，引得四面的人都紛紛側(cè)目瞧她。

    “就你？”一個(gè)瓜販上下掃她一眼，戲謔道：“我認(rèn)得你，你不是驛站那個(gè)喂馬的王大娘么，你別不是給他家的馬喂過(guò)奶吧？”

    “我呸，你是什么玩意兒，別狗眼看人低！”王大娘臉都?xì)饧t了，粗聲道：“是賀家那個(gè)不男不女的妖精故意糟踐我，把我賣(mài)給馬廄了。如今我兒回來(lái)了，準(zhǔn)得替我主持公道！”

    有個(gè)在官宦人家當(dāng)小廝的聽(tīng)見(jiàn)了，低頭小聲問(wèn)：“您說(shuō)的是不是，當(dāng)初買(mǎi)回來(lái)給老侯爺沖喜的那位象蛇郎君？”

    原本喧嘩的人群不約而同地靜了下來(lái)，人們各自假裝說(shuō)話(huà)，沒(méi)人看向王大娘，耳朵卻都豎了起來(lái)。

    賀家世代從武，賀將軍他爹平安侯便是本朝的開(kāi)國(guó)大將軍，當(dāng)年大將軍病危，賀家重金買(mǎi)了一個(gè)八字登對(duì)的象蛇來(lái)給他爹當(dāng)填房沖喜。最后平安侯還是沒(méi)撐幾天便去了，不想那男夫人卻趁他彌留那幾天就懷上了大將軍的遺腹子，一朝山雞變鳳凰，在賀家站穩(wěn)了腳跟。

    雖說(shuō)吧，很多人都懷疑，那遺腹子到底是不是老侯爺?shù)姆N……

    如今竟碰到一個(gè)賀府的人，真是呼吸聲大了都怕聽(tīng)漏了八卦！

    王大娘咬牙切齒，“就是他！那象蛇不知道給老太君使了什么迷魂咒，在府里快作上天了！”

    這時(shí)候婦人懷里的女童突然問(wèn)道：“娘，什么是象蛇呀？”

    那婦人臉一紅，旁邊的幾個(gè)漢子頓時(shí)發(fā)出幾聲促狹的怪笑，插話(huà)道：“象蛇呀，就是又能讓女人懷孕，又能自個(gè)兒懷孕，左右逢源的哥兒咯?！?/br>
    在當(dāng)今圣上建國(guó)登基之前，天下經(jīng)歷了百余年的亂世。先是中原多足鼎立、群雄逐鹿，后來(lái)又與突厥、匈奴征戰(zhàn)頻仍，男子往往剛滿(mǎn)十四歲就要被拉走服徭役。征夫死了一批又一批，漸漸地，有些地方除了老翁、殘疾外，竟打著燈籠都找不到一個(gè)男人。

    在某年，相傳有個(gè)氏族只剩下了女子，為免滅絕，族人紛紛祈求上蒼，什么神都拜了一遍。不知道是心誠(chéng)則靈還是血統(tǒng)優(yōu)秀，這群女子之中突然出現(xiàn)了一個(gè)異人。她與其他女子交合，竟可使他人懷孕。而那些懷孕的女子所誕下的孩兒，不論男女，與男人交合則自己受孕，與女子交合亦可令她們懷孕生子?？恐@一股生生不息的韌勁，他們的族人得以在亂世中代代傳承下來(lái)。為了感念這一神跡，這個(gè)氏族從此便以雌雄同體的神鳥(niǎo)象蛇作為圖騰。

    然而，一體而兼具雌雄，這畢竟太過(guò)驚世駭俗，即便象蛇人說(shuō)那是神跡，旁人卻只覺(jué)妖異和不祥。

    女童轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠子，天真無(wú)邪：“叔叔，那你們是象蛇嗎？”

    幾個(gè)漢子的臉?biāo)查g黑了：“我們胸口又沒(méi)有紅痣！”

    象蛇里頭的男子，除了外表柔媚一些，其他便與尋常男子并無(wú)太大不同，但他們心口上都會(huì)有一顆嫣紅的朱砂痣，這便成了民間判斷象蛇的標(biāo)志。

    “童言無(wú)忌，跟小孩生氣什么呀！”那婦人打著圓場(chǎng)。

    旁邊默默聽(tīng)著的一個(gè)書(shū)生不由想入非非，小聲跟侍童咬耳朵：“聽(tīng)說(shuō)象蛇是最為yin亂的，幾天不和人睡覺(jué)就渾身酥癢，不論男女都來(lái)者不拒……”

    “噫，那守寡的象蛇，豈不是難受死了……”

    眾人正為那賀府家的象蛇哥兒議論紛紛，便忽然聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)處傳來(lái)了鼓樂(lè)之聲，正八卦得興起的人們馬上噤了聲，將什么哥兒弟兒都拋到腦后，歡叫起來(lái)——賀將軍帶著打勝仗的兵馬回京來(lái)了！

    長(zhǎng)街盡頭，一支整齊的軍隊(duì)正莊嚴(yán)走近，為首的主帥騎著一匹赤紅寶馬，甲胄在盛陽(yáng)之下耀目生光，狻猊兜鍪下的臉劍眉星目，煞氣濃重，似乎高照的艷陽(yáng)都驅(qū)不散他身上的血腥寒意。

    見(jiàn)了他，人們?cè)境堕_(kāi)嗓子放肆的歡呼生生堵在了嗓子眼，紛紛低下頭，生怕與那雙兇獰陰鷙的眸子目光相碰。

    傳言說(shuō)這賀家的二子賀君旭是煞星下凡兇神托世，倒真不是空xue來(lái)風(fēng)啊！

    等他策馬經(jīng)過(guò)了，人們才找回了自己的聲音，沸騰般歡呼起來(lái)。正值芳齡的少女將籃子里的鮮花擲向他身后的黝黑士兵，軍屬們又哭又笑，一洗經(jīng)年的苦悶彷徨。

    他們?cè)僖膊槐貫檎鞅憫?zhàn)心驚，再也不必為了軍餉而忍受重稅——和異族的七年戰(zhàn)役終于結(jié)束了！

    太平的好日子啊，千盼萬(wàn)盼的，終于盼來(lái)了。

    凱旋回朝的賀君旭依著禮官安排好的規(guī)程，先率領(lǐng)部下在京城官道繞城一圈，然后下馬脫甲，入宮面圣、接受冊(cè)封。風(fēng)頭一時(shí)無(wú)兩的青年將軍臉上卻不見(jiàn)驕矜之色，面無(wú)笑容地看著夾道兩旁的百姓又哭又笑的慶祝，又目光沉沉地遙望遠(yuǎn)方莊嚴(yán)的瓊殿。

    他心里反復(fù)想著昨天禮部呈來(lái)的種種繁文縟節(jié)，橫算豎算，他至少得在宮里傻站傻跪兩個(gè)時(shí)辰。

    有夠憋屈的。

    賀君旭在宮里受憋刑，而此時(shí)賀府上下老少也都不好過(guò)。今天是賀家世子班師回朝的大日子，自然也是賀府的大日子，不但要準(zhǔn)備恭迎事項(xiàng)，還得設(shè)宴款待一眾來(lái)祝賀的賓客。賀家的主子們是兢兢業(yè)業(yè)地齋戒沐浴、嚴(yán)陣以待，底下的奴仆自然不敢糊弄。管家陳成和他媳婦陳嬸今天雞還沒(méi)啼就在府中奔走準(zhǔn)備，府上的侍女小廝、勞工雜役，魚(yú)貫一般，全都忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

    “石敢當(dāng)、馬仁，你們帶一批小廝到側(cè)門(mén)運(yùn)賀禮入庫(kù)，做好清點(diǎn)記賬。白鷺、白鶴，你們帶一批侍女到前門(mén)接引賓客。劉四嫂，茶水和冷碟可都妥當(dāng)了？華叔，再差人送些柴火來(lái)——”

    管家媳婦陳嬸在后院里風(fēng)風(fēng)火火地走過(guò)，吩咐著各個(gè)掌事的下人。忽然，她停了下來(lái)，雜庫(kù)房里空落落的，原應(yīng)守在這里管事的下人不見(jiàn)了。

    陳嬸提高了聲音：“華叔？華老頭人呢？”

    她手下的小丫鬟抓了幾個(gè)偷懶的砍柴工，盤(pán)問(wèn)后聽(tīng)聞華老頭到湖心亭處去了。陳嬸帶著人趕到的時(shí)候，便見(jiàn)那糟老頭子正倚在亭上呼呼大睡，旁邊還有個(gè)小丫頭給他捶著腿，真是好不愜意。

    難怪雜役房總是出岔子，合著管事的人在這兒當(dāng)著表率呢。

    陳嬸臉色頓時(shí)不大好看，華老頭這廝平日就慣會(huì)偷懶?；?，但他比自己年紀(jì)大資歷久，又跟府上程大姑爺沾了點(diǎn)遠(yuǎn)親，她倒不好得罪。

    陳嬸略一沉吟，心頭有了主意。她吩咐手下一個(gè)機(jī)靈的小丫鬟：“老陳正陪著夫人檢查內(nèi)務(wù)，你速去找他，讓他先忽悠夫人來(lái)巡檢湖心亭?！?/br>
    小丫鬟匆匆去了，陳嬸原地又等了一會(huì)兒，估摸差不多了，才帶著幾個(gè)奴仆走進(jìn)湖心亭，二話(huà)不說(shuō)就抬手往那個(gè)給華老頭捶腿的小丫頭臉上扇了一記耳光。

    她手勁可大，那小丫頭被扇得“啊”地叫了一聲。華老頭剛被這動(dòng)靜鬧醒，陳嬸便朝那小丫頭劈頭劈臉地大罵起來(lái)：

    “你是死人嗎？現(xiàn)在都什么時(shí)候了，將軍馬上就要回府了，你怎么還不叫華叔起來(lái)？待會(huì)兒誤了事，你掂量掂量自己能替你干爹挨幾頓板子？”

    那小丫頭眼里閃過(guò)一絲怨怒，但她很快低下了頭，什么話(huà)也沒(méi)說(shuō)。華老頭伸了個(gè)懶腰，朝眼前的管家媳婦嬉皮笑臉：“好meimei，真對(duì)不住，我這老胳膊老腿的，干一會(huì)兒活就犯暈?！?/br>
    陳嬸臉上迅速掛上笑容，語(yǔ)氣和善：“好哥哥，嚇?biāo)牢伊?，楚夫人正在后院巡視呢，快到雜役房了，我才特意過(guò)來(lái)通知您，就怕被那位抓到您的把柄……”

    華老頭一聽(tīng)，連忙起身，胡亂整了整發(fā)髻便要走。沒(méi)走幾步，又生生停下，回頭朝陳嬸嘟囔：“我可不怕他，他敢把我如何？”

    陳嬸笑道：“確實(shí)，哥哥不過(guò)是心疼我，怕他遷怒于我罷了?！?/br>
    幾人快步從涼亭走出來(lái)，便見(jiàn)浩浩蕩蕩一群人從回廊拐角處出現(xiàn)了。管家陳伯領(lǐng)著一群下人，亦步亦趨地跟著一人往前走。

    陳嬸等人連忙上前行禮：“大夫人?！?/br>
    她喊著大夫人，但這個(gè)被眾多奴仆簇?fù)碇摹爱?dāng)家主母”卻是個(gè)男人。這便是當(dāng)年給老侯爺沖喜的象蛇，名叫楚頤。此人容貌昳麗，長(zhǎng)身如鶴，一襲金繡紫衣襯得肌膚如雪，端的是金相玉質(zhì)，矜貴無(wú)雙。

    只是這般堂皇模樣在華老頭眼中，就是個(gè)虛有其表、尖酸記仇的娘娘腔。

    娘娘腔撣了撣衣擺，先問(wèn)責(zé)陳嬸：“讓你在府內(nèi)統(tǒng)籌各方，怎么跑此處來(lái)了？”

    “奴家是來(lái)找……找……”陳嬸臉上露出一副為難的神色，支支吾吾說(shuō)不出話(huà)，好像不愿供出華老頭，但眼神動(dòng)作又處處透露內(nèi)有隱情。

    楚頤便掃了一眼華老頭，他向來(lái)有些目無(wú)下塵的冷傲，此刻鳳眼斜覷，便好似嵌入皮膚的倒鉤，尖銳得叫人坐立不安。華老頭低著頭，只覺(jué)背脊陣陣發(fā)涼，任是平日里慣了好勇斗狠，此刻一個(gè)悶屁都放不出來(lái)。

    “不中用的蠢東西?！背U不再看跪著的人，轉(zhuǎn)身離去：“都先去忙自己的，等事情完了，再一并論獎(jiǎng)罰。華叔年紀(jì)大了，我會(huì)秉明太夫人，送去別莊做些清閑工夫?！?/br>
    華老頭一聽(tīng)臉都青了，他如今是京城賀家里的仆人頭頭，從中可有不少油水，誰(shuí)要去別莊那種鳥(niǎo)不拉屎的鬼地方？

    看著楚頤被簇?fù)矶サ谋秤埃A老頭小聲咒罵起來(lái)：“狐假虎威的小賤蹄子，不男不女的短命種……”

    他身旁的小丫頭同樣凝視著那道耀目的背影，一雙圓眼睛幽幽的，像原野里初生的狼。小丫頭若有所思地說(shuō)道：“干爹別氣，等將軍回來(lái)，他未必有空找您麻煩?！?/br>
    華老頭一想，對(duì)呀，將軍年少有為，脾性剛烈，楚頤這些年當(dāng)家，也得罪了賀將軍院子里的不少老仆，等將軍回來(lái)，怎容得這個(gè)便宜后母？

    楚頤呀楚頤，你的好日子在后頭！