當今世界，諸侯勢力割據(jù)。曾由皇室親封的異性公爵實力強盛，紛紛擁兵自治，不斷壓縮蠶食著皇室的領土，將其圍困在了大陸中央的方寸之地。東北蕭氏，東南明氏，西北姜氏，西南鐘氏四方勢力最為強橫，劃分大片土地，成為當今的北蕭、南明、西姜、西鐘四大公國，另有十余小國零星散落，依附強權，以謀求一條生路。而皇室的榮光早已不再，如風中的殘燭，面對強風驟雨的摧打，不知還能掙扎搖曳到幾時。

    四大公國中，南明占據(jù)著最大的領土，雄踞大陸南方，礦產(chǎn)資源豐富，經(jīng)濟最為發(fā)達。北蕭則軍事力量強悍，強兵猛將能夠填滿一部鐵血史詩，最為其他各國忌憚。作為最強大的兩方勢力，又都有著強勢，野心勃勃的領導人，南明與北蕭之間的碰撞、摩擦近些年愈演愈烈，就像一根被不斷拉扯的琴弦，早晚會有崩斷的那天。

    星期二的上午，一輛黑色轎車從周家主宅駛出，穿過高樓林立的商業(yè)區(qū)，拐了個彎，駛入寬闊安靜的永寧街。僅僅一個轉彎，卻仿佛撞進了另一個世界，這里安靜莊嚴，道路平坦筆直，街的兩邊每隔50米栽種著一棵梧桐樹，枝葉繁茂，樹高冠展，為街邊執(zhí)勤的軍人點上一抹陰涼，卻也為這一眼望不到頭的永寧街裹上了一層沉肅。

    這里是南明首都明金，有最繁華的商業(yè)街區(qū)，有平靜安寧的市井祥樂，有車水馬龍人聲鼎沸，但在熙攘之下又另有一股強大的力量，如同街邊梧桐粗壯的樹干供養(yǎng)樹冠一樣，支撐起整個南明公國。明金，意為明氏的金杯，亦是鳴金收兵，任何人到了這里，都要乖乖收起自己的兵刃。

    黑色商務車行至永寧街的一半開始減速，它的目的地是整個南明權利的核心——位于永寧街的南明公爵府。車子緩緩停穩(wěn)，司機下車與門衛(wèi)處的執(zhí)勤人員交談，并出示通信證。核查通過后，司機返回車子，打開后門，迎下一個身穿黑色西裝，鬢角灰白的中年男人。早在門前等候的侍者將男人引向府內西側辦公樓一層的候客廳。

    “大人，周家家主來了，正在候客廳等候?！?層公爵的辦公室內，身著統(tǒng)一灰色制服的年輕侍者躬身稟報。

    “哦？來的還挺快，”書桌后正在批閱公文的男人頭也沒抬，“那讓他進來吧?！彼褪悄厦鞴珖@一代的統(tǒng)治者，南明公爵——明煬。

    侍者領命，退出辦公室。男人這才側頭同立于右后方的親衛(wèi)說：“咱們看看他一會兒演的哪出戲。”

    “老臣周儒年拜見公爵，”那中年男人甫進辦公室找準位置就一拜到底，沉聲誠懇道，“都是臣教子無方啊！”

    公爵就好像沒聽見似的連頭也沒抬，繼續(xù)審閱公文，房間里靜得落針可聞。見公爵不搭理他，周儒年既不敢起身，也不敢繼續(xù)說話，只得繼續(xù)弓著腰支著手臂維持見拜姿勢。約莫過了三四分鐘，聽見周儒年在那邊吭哧吭哧快堅持不住了，書桌后的公爵大人才抬起頭，后靠到轉椅背上，懶懶道：“哎呀，周家主怎么見這么大的禮，快起來吧?！?/br>
    “臣有罪，臣不敢。”

    “起?！惫粝騺碜顭┲苋迥赀@套，跟他名字起的一樣，都什么年代了，非得苛守舊例，搞得像皇家一樣三叩九拜地浪費時間，空端著世家大族的架子，內里框的全是封建糟粕。平常倒也還行，除了假模假樣也能正常說話，可一到出事了犯錯了，就開始文縐縐地繞圈子，就差把之乎者也搬出來，活像是古人附體一樣，好像有意提醒公爵，我可是世家大族周家家主，不能隨意懲戒。

    “是”，聽見公爵聲音冷淡到連一個字都不想多說，周儒年一個激靈警覺得趕緊起身。

    “說吧?！?/br>
    “臣是特地來請罪的，信和錫礦西3礦爆炸的調查報告昨日已經(jīng)上交。我將這錫礦交于犬子掌管，本意是想培養(yǎng)他熟悉周家的礦采業(yè)務，將來好為公爵分憂，沒想到這錫礦交到他手上卻發(fā)生了爆炸事故，當然事故爆炸主要原因是工人在未按安全要求保存使用炸藥，反映施工現(xiàn)場管理存在重大安全疏漏，但是犬子與我也存在不可推卸的責任，沒有自上而下進行嚴格管理...”

    ＂嗯，事故報告我看了，確實責任重大。這樣，信和范圍內的錫礦暫時還是交給陳家來接管吧，讓他們也熟悉一下錫礦的管理開采，具體情況你們自己進行交接?！惫纛D了頓，語氣緩和道，“這些年壓在周家身上的擔子確實太重，辛苦周公勉力支撐了，正好趁這個機會也讓你們卸下一些負擔來。＂

    歷代以來南明境內的能源事業(yè)絕大部分都掌握在周家手中，由周家分派給手下的小家族。但一個國家的重要能源就這么掌握在一個家族手中到底還是太危險。眼看周家勢力越發(fā)龐大，也漸漸有人開始不安分，公爵自繼位以來就有意扶持陳家發(fā)展壯大，與周家分庭抗禮。陳家這些年零零散散從周家叼走了不少好rou，讓周儒年恨得牙癢癢，他當然不能同意。

    “公爵！三思啊，”周儒年“撲通”一聲跪下了，“這錫礦歷來都是周家管理，這貿然交到陳家手上，且不說臣作為一家之主無法和上上下下這么多人交代，就是陳家也不能一下子就熟悉錫礦的大小事務，倒是更容易出差錯??！”

    “差錯？說的就好像你周家不出差錯一樣?！惫粢慌淖雷?，聲音冷厲質問道，把這周家家主更嚇得整個人都趴伏到地上。

    “求公爵再給周家一個機會吧，周家一定不會再讓您失望?！敝苋迥甑念^深深埋下，朗聲懇求。

    “那你周家這爆炸就這么過去了？”

    “臣...臣...犬子向來仰慕公爵威名，多次提出想跟著公爵學習，臣懇請為三子周延逸謀一份大人身邊的差事，供您差遣，以增長見聞，為國效力。”

    現(xiàn)任南明公爵自上位以來就以冷酷狠辣，御下極嚴而聞名，雖然在他的管理下南明發(fā)展蒸蒸日上，民眾的生活水平也在不斷提高，但有關他的另一條傳聞卻讓外界對他褒貶不一，懼怖多于敬愛。傳聞他性喜yin虐，從公爵府內拖出的不少尸體身上都有虐待痕跡，有男有女，都是被他活活玩虐而死，丟出去后，尸體被處理得一干二凈，甚至都無人敢調查。這傳聞也令各世家大族不敢妄動心思胡亂塞人。最初也有人動了歪腦筋，不送自家子弟，倒把支系好宰割的年輕漂亮孩子送給公爵。公爵向來是來者不拒，你敢送，我就敢收，只不過所有人進了公爵府，連點消息還沒傳出去，就悄無聲息消失了，生不見人死不見尸，甚至不知道是否還活著。幾次下來，再也沒有一家敢送人到公爵身邊。

    而眾所周知，公爵身邊的親衛(wèi)，傭人向來遴選自普通民眾中，從不收世家子弟。周儒年說兒子任其差遣，那么這差遣也就只能有一種方式了——做情人。他這次也是豁出去了，為了不將錫礦拱手與人，不惜向公爵獻上自己的兒子，從此這兒子生死有命，再也不歸他管了。

    “三子？周家主倒是深諳渾水摸魚之道，這調查報告上白紙黑字明白寫著，爆炸是發(fā)生在你二兒子周延嘉管轄之下，我看更該跟著我補補課的是周二公子吧。”公爵聲調平緩，說出的話卻讓正跪著的周儒年不寒而栗。

    周儒年幾乎悲痛欲絕，卻還強撐著回話道，“公爵，公爵也知道，延嘉母親生他時難產(chǎn)而亡，延嘉也自小體弱多病，我多年來把他養(yǎng)在山清水秀之地，派人仔細照顧調養(yǎng)身體，這幾年身體素質好些了才接回來。父子相處時光不長，內心實在割舍不下，延嘉身體也不太好，怕是不能為公爵分擔太多?！?/br>
    沒有人不知道，周家家主的三個兒子之中，二兒子周延嘉一直是最受寵愛的。周家主雖然在原配死后又娶妻生了三子延逸，但也許是對發(fā)妻心中有愧，又或許是深愛發(fā)妻因此偏愛她付出生命留下的孩子，總之，周家二公子向來是要風得風要雨得雨，哪怕結交了一群狐朋狗友天天給周儒年惹禍，周儒年也都任勞任怨幫他擦屁股。公爵這次是要到他命根子上了。

    “沒事，周公放心，我自然不會給二公子安排什么辛苦差事，也會讓人仔細照料他。只是，二公子也是個成年人了，您最該讓他學的還是承擔責任，誰手下出了事，誰擔著。行了”，公爵一抬手，示意不必多言，“回家讓二公子收拾收拾東西，下周一來吧。”

    見事情再無轉圜余地，周儒年只得頹喪起身，拜別公爵，他的身影蹣跚踉蹌，仿佛一夕之間衰老了許多。

    周儒年走后，一直立在公爵右后方充當背景板的親衛(wèi)首領于韓才開口詢問：“大人，為何周家主往您身邊送人您就要收？為啥不干脆拿著周家這次錯處收回信和錫礦？這可是不小的一塊資源?！?/br>
    于韓作為明煬的親衛(wèi)已經(jīng)很多年了，忠心有余而思路不足。明煬繼位后指派他作為親衛(wèi)首領來統(tǒng)御親衛(wèi)官兵也是看中他的忠心以及在管理訓練、安排安保方面的才能，從沒指望著他能夠給自己出謀劃策。這小子太老實，只會勤勤懇懇做事，思路不太會變通，偏偏對自己想不明白的事還總愛問個明白。

    公爵無奈，只能給他掰開揉碎了講，不然這他能難受一晚上睡不著覺，還不敢和別人討論，只能轉天又來問自己，索性一次給他說個明白。

    周家勢力樹大根深，一直是公爵的眼中釘rou中刺?！拔疫@些年來對周家的態(tài)度是什么樣的，你覺得周儒年他不知道嗎？這錫礦爆炸事故一出，他就猜到我一定會借此機會將信和錫礦的管理權劃分出去。這調查報告剛剛交上來，他就馬不停蹄地來我這請罪，哭爹喊娘演這么大一出戲就是為了給我提供另一個選項——留一個周家人在身邊監(jiān)視。這人還一定得對周儒年足夠重要，同時又對周家家業(yè)有所了解并參與實際管理，這樣才能讓我覺得留這么個人在身邊能夠拿捏住周家?！?/br>
    “啊，所以要礦和要人，您選了要人。”

    “對，他周儒年既然有心信送人來我身邊不會泄露周家的信息。那我就看看他到底能搞出什么花樣?！?/br>
    “那您為什么非得要周家二公子，聽聞這可是周家主最寶貝的孩子，您就不怕他反悔又不送了嗎？”

    “哼，一個人盡皆知的弱點真的是弱點嗎？你又怎么知道他真正想送的人不是周家老二呢?！?/br>
    “我靠，你們這些人的腦子......”這里面的彎彎繞逼得于韓沒忍住直接爆了句粗口。

    “你給我注意點。”公爵輕輕瞪了他一眼，“你看著吧，這老東西回家了還得演呢。通知林冬至，下周一親自上門去接周延嘉，順便讓他別忘了帶慰問品?！?/br>
    其實明煬并沒有把話說完，因為看過這場戲后他心里又有了一些別的猜測需要去驗證。