當(dāng)永眠者在群星歸位事件之后重整士氣、重啟計(jì)劃的同時(shí)，那些同樣受到這次事件影響的、位于人類(lèi)文明邊緣之外的其它群體們也在各自平息著這次戲劇化的混亂。

    在無(wú)盡之海東部的前沿島礁上，數(shù)道潮汐屏障被緊急設(shè)立起來(lái)，強(qiáng)大的魔法力量在島礁邊緣形成護(hù)盾，以代替在之前被巨浪摧毀的海岸防波工事，而在屏障之內(nèi)，勉強(qiáng)恢復(fù)了元?dú)獾娘L(fēng)暴之子們正在晝夜不停地忙碌著，他們要修補(bǔ)島嶼上的魔法陣，重建被摧毀的沿岸建筑，搶救還未受到污染和未發(fā)生腐爛的糧食、藥草，在下一次風(fēng)暴來(lái)臨之前，他們必須讓這些至關(guān)重要的前沿島礁重新恢復(fù)運(yùn)轉(zhuǎn)，至少要恢復(fù)到可以自持的程度。

    在安蘇境內(nèi)的某處地下巢xue中，萬(wàn)物終亡會(huì)的德魯伊們終于重新封印了“偽神之軀”，而他們?cè)谶@個(gè)過(guò)程中所損耗的海量生物質(zhì)卻難以短時(shí)間內(nèi)得到補(bǔ)充，新的血rou增殖計(jì)劃已經(jīng)開(kāi)始執(zhí)行，而在事件中耗損嚴(yán)重的大教長(zhǎng)則已經(jīng)回到地xue深處，進(jìn)入可能會(huì)長(zhǎng)達(dá)一整年的休眠狀態(tài)。

    在深海，數(shù)以萬(wàn)計(jì)的海妖們整整齊齊地趴在海床上，一邊打飽嗝一邊討論這次核心融合塔能運(yùn)行多久。

    然而位于洛倫大陸上的凡人國(guó)度們卻不會(huì)知道這些，隨著嚴(yán)冬降臨，平靜正在籠罩他們的王國(guó)與帝國(guó)——表面上的平靜。

    提豐帝都，奧爾德南，貴族區(qū)。

    距上一次見(jiàn)到冬堡伯爵已經(jīng)有兩個(gè)月了，在聽(tīng)說(shuō)這位北方伯爵即將離開(kāi)帝都之后，裴迪南·溫德?tīng)柎蠊俅卧煸L了這位伯爵位于帝都的宅邸。

    一個(gè)是帝國(guó)最有權(quán)勢(shì)的公爵，一個(gè)是位于帝國(guó)北方寒冷地帶的伯爵，二人身份爵位顯然有著差距，但事實(shí)上人人都知道裴迪南大公和冬堡伯爵的私交甚密——這兩個(gè)家族在很多年前便已經(jīng)是親密的盟友，溫德?tīng)柤易逅刂频亩擒妶F(tuán)主要駐扎地位于帝國(guó)西北方的邊疆，而那里便毗鄰著冬堡伯爵的世襲封地，冬狼軍團(tuán)中二分之一的戰(zhàn)士皆是出自冬堡地區(qū)，冬堡家族不但為冬狼軍團(tuán)提供青壯，也長(zhǎng)期為后者提供物資給養(yǎng)，而溫德?tīng)柤易鍎t充當(dāng)著冬堡家族在帝國(guó)權(quán)利網(wǎng)中的保護(hù)者，這一關(guān)系數(shù)百年來(lái)從未改變。

    而二十年前在北方邊境戰(zhàn)場(chǎng)上的一次互助則奠定了裴迪南·溫德?tīng)柵c現(xiàn)任冬堡伯爵帕林·冬堡之間的私人友誼，他們的友誼一直持續(xù)到今天。

    比起上一次見(jiàn)面，冬堡伯爵顯得更加憔悴了一些，這位強(qiáng)大的施法者恐怕已經(jīng)很多個(gè)日夜沒(méi)有好好休息過(guò)，他的臉色灰暗，臉頰凹陷，就連充盈著魔法光輝的雙眼也顯得比往常渾濁很多，裴迪南大公不得不首先擔(dān)憂起自己這位老友的健康：“你還好吧？帕林？你看起來(lái)簡(jiǎn)直已經(jīng)有三天三夜沒(méi)睡覺(jué)了！”

    “算上今天，確實(shí)是第三天了，”冬堡伯爵坐在寬大的高背椅中，臉上愁眉不展，“我實(shí)在無(wú)法入睡……我們的皇帝陛下愈發(fā)讓人擔(dān)憂了?！?/br>
    “我聽(tīng)說(shuō)陛下再次駁回了你的提議，而且命令冬堡地區(qū)為來(lái)年的戰(zhàn)爭(zhēng)做好準(zhǔn)備……他……”

    “陛下已經(jīng)完全聽(tīng)不進(jìn)任何勸阻的話，不管是你說(shuō)的，還是我說(shuō)的，”冬堡伯爵搖著頭，“現(xiàn)在絕不是開(kāi)啟全面戰(zhàn)爭(zhēng)的好時(shí)機(jī)，我的公爵，沒(méi)有人比你我更了解安蘇那個(gè)東境守護(hù)家族，他們是難啃的硬骨頭——確實(shí)，帝國(guó)的軍隊(duì)強(qiáng)而有力，有著全新的戰(zhàn)術(shù)和更精良的裝備，而安蘇則在這方面陳腐落后，可這并不意味著我們就能毫無(wú)代價(jià)……至少，現(xiàn)在還不是時(shí)候。”

    “我和你一樣，我們都從未懷疑帝國(guó)的力量足以戰(zhàn)勝敵人，但關(guān)鍵在于代價(jià)的大小，”裴迪南大公緊皺眉頭，“然而我們的皇帝陛下卻好像失去了這方面的判斷，他……太激進(jìn)了。”

    “不僅僅是激進(jìn)，公爵，不僅僅是激進(jìn)，”冬堡伯爵的語(yǔ)氣嚴(yán)肅起來(lái)，“我懷疑……那個(gè)瘋狂的詛咒已經(jīng)開(kāi)始影響皇帝陛下了?！?/br>
    裴迪南大公的眉毛頓時(shí)一跳：“你觀察到什么了？”

    他知道冬堡伯爵是一位強(qiáng)大的施法者，同時(shí)也是神秘領(lǐng)域的博學(xué)大師，自己或許在武力上遠(yuǎn)勝對(duì)方，但在魔法和詛咒領(lǐng)域，整個(gè)帝國(guó)能超過(guò)冬堡伯爵的人也不會(huì)太多，他看到有魔法的光輝從自己這位老友的眼中溢出，后者的表情變得沉重肅穆：“我沒(méi)有觀察到什么，但有些疑點(diǎn)是不需要魔法參與也能夠察覺(jué)的——皇帝陛下在刻意避免被我的‘魔法之眼’注視，在見(jiàn)面的時(shí)候，他身旁站了四個(gè)皇家法師，強(qiáng)大的魔法干擾讓我什么都看不見(jiàn)，而這恰恰是最令人懷疑的地方。”

    “陛下知道自己出了問(wèn)題……”裴迪南大公的呼吸變得有些急促，“但他有意識(shí)地阻止你去幫助他？！”

    “這就是最令人不安的部分——陛下有意識(shí)地放縱自己的瘋狂，這比純粹的瘋狂更可怕，”冬堡伯爵看著裴迪南大公的眼睛，“我已經(jīng)失去了陛下的信任，他命令我返回領(lǐng)地，除非得到恩赦否則不準(zhǔn)再踏入帝都，所以現(xiàn)在我什么都做不了，能采取行動(dòng)的只有你——你要盯緊皇宮，并為陛下徹底陷入瘋狂的那天做好準(zhǔn)備。根據(jù)我的估計(jì)，陛下現(xiàn)在仍然保持著大部分的清醒，他只是性格發(fā)生了變化，所以在治理國(guó)家時(shí)他仍然可以是一位合格的君王，但這種狀態(tài)恐怕持續(xù)不了幾年了……”

    “我忠于皇帝陛下，”裴迪南大公突然說(shuō)道，說(shuō)完這半句話之后他沉默了幾秒鐘，才繼續(xù)慢慢開(kāi)口，“但我更忠于這個(gè)由先烈們開(kāi)創(chuàng)的國(guó)家。”

    “這是你會(huì)說(shuō)的話，”冬堡伯爵露出一絲微笑，而微笑的表情很快便變得古怪起來(lái)，“說(shuō)到開(kāi)國(guó)先烈……我們那個(gè)腐朽衰落的鄰居倒真的站起來(lái)了一位先烈……”

    裴迪南·溫德?tīng)柕谋砬橐哺殴制饋?lái)：“你是說(shuō)……那傳言中死而復(fù)生的高文·塞西爾大公爵？你相信那是真的么？”

    “不管是不是真的，它都已經(jīng)是個(gè)既定事實(shí)，而根據(jù)我掌握的情報(bào)以及幾次占卜的結(jié)果，真實(shí)的可能性還更大一些，”冬堡伯爵嚴(yán)肅地說(shuō)道，“你應(yīng)該也得到了情報(bào)，那位復(fù)蘇的‘開(kāi)拓英雄’目前正在安蘇南部的黑暗山脈一帶，他建立了一座開(kāi)拓領(lǐng)，并嘗試將人類(lèi)文明重新拓展到剛鐸廢土附近，而且他還在這個(gè)過(guò)程中解決了幾次邪教問(wèn)題，這些行為很明顯不是為了享樂(lè)——如果這一切真的是安蘇制造的一次謊言，他們可沒(méi)必要把戲演到這種程度，一個(gè)復(fù)活的開(kāi)國(guó)英雄接到王都里充當(dāng)圖騰，用來(lái)增強(qiáng)他們那個(gè)私生子王朝的正統(tǒng)性才是最合適的?！?/br>
    “我確實(shí)得到了這些情報(bào)，那位開(kāi)拓英雄的行動(dòng)完全符合歷史描述……只是這件事還是太匪夷所思了。”

    “不管是不是匪夷所思，我們都要把這當(dāng)成是個(gè)變數(shù)考慮其中，”冬堡伯爵認(rèn)真說(shuō)道，“現(xiàn)在安蘇境內(nèi)邪教徒肆虐，他們的貴族為了解決這些內(nèi)部問(wèn)題而焦頭爛額，這也導(dǎo)致了我們的皇帝陛下決意趁此機(jī)會(huì)發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，他已經(jīng)下令邊境的冬狼軍團(tuán)對(duì)安蘇展開(kāi)新一輪的滲透，而一部分滲透路線……離黑暗山脈很近?！?/br>
    老公爵立刻就知道了冬堡伯爵想說(shuō)什么：“安德莎在那里?！?/br>
    安德莎·溫德?tīng)?，溫德?tīng)柤易宓睦^承者，巴德·溫德?tīng)栔?，史上最年輕的狼將軍，在其父巴德·溫德?tīng)栍趹?zhàn)場(chǎng)上失蹤之后，這個(gè)年輕而天賦卓越的女孩便迅速成長(zhǎng)起來(lái)，她就好像要洗刷家族在邊境失利的恥辱以及為父親報(bào)仇一般上了戰(zhàn)場(chǎng)，站在了她父親曾經(jīng)駐扎過(guò)的邊境線上，而那條邊境線便位于安蘇的東南角——離東境守護(hù)塞拉斯·羅倫的領(lǐng)地很近，也離黑暗山脈很近。

    如果皇帝陛下的滲透命令傳達(dá)到前線，那么安德莎毫無(wú)疑問(wèn)會(huì)選擇黑暗山脈作為滲透路線——那里對(duì)大多數(shù)普通人而言是危險(xiǎn)的污染廢土，但對(duì)精銳的帝國(guó)戰(zhàn)士而言卻是進(jìn)軍之路，而且它還能很好地繞過(guò)安蘇東部防衛(wèi)軍團(tuán)的主要防線，裴迪南·溫德?tīng)栕哉J(rèn)如果他還擔(dān)任冬狼指揮官，他自己也會(huì)選擇這條路線。

    “如果運(yùn)氣不好，他們會(huì)一頭撞上那位高文·塞西爾公爵，在這種情況下，我們寧可相信那位公爵的所有傳說(shuō)，包括他的復(fù)活都是真的，”冬堡伯爵誠(chéng)懇地說(shuō)道，“安德莎是個(gè)勇敢而強(qiáng)大的戰(zhàn)士，我親眼看著她成長(zhǎng)到了今天，但對(duì)上一個(gè)七百年前的傳奇英雄……”

    “她應(yīng)該知道分寸，作為指揮官，她不會(huì)親自行動(dòng)……”老公爵皺著眉，雖然嘴上這么說(shuō)著，但他想到了自己那個(gè)孫女固執(zhí)的性格，以及她在父親失蹤之后對(duì)安蘇產(chǎn)生的仇恨之情，于是最后又補(bǔ)充了一句，“我會(huì)提醒她，讓她不要沖動(dòng)行事。她手下有強(qiáng)大的精靈游俠，我會(huì)提醒她，讓她派那些更合適的人去執(zhí)行任務(wù)?！?/br>
    二人相談了很久，關(guān)于帝國(guó)的形勢(shì)，關(guān)于邊境的局面，關(guān)于安蘇，關(guān)于復(fù)活的開(kāi)拓英雄，兩個(gè)人都很明白——這恐怕就是他們?cè)诘鄱紛W爾德南的最后一次見(jiàn)面了。

    在這之后，冬堡伯爵要返回他的冬堡，裴迪南公爵則不可能隨意離開(kāi)奧爾德南，兩位已經(jīng)不再年輕的戰(zhàn)場(chǎng)老友深知時(shí)間的寶貴，但時(shí)間終究是有限的。

    太陽(yáng)下山了。

    帝都的燈火漸漸亮起，看著被燈火照亮的城市，站在馬車(chē)前的裴迪南大公便忍不住想起了那個(gè)傳說(shuō)中的年代——那個(gè)人類(lèi)文明淪入黑暗，剛鐸帝國(guó)的后裔們?cè)诨男U的廢土上開(kāi)拓求生的年代。

    那時(shí)候，夜晚是黑暗的，人心卻是明亮的。

    “你說(shuō)，那位復(fù)活過(guò)來(lái)的塞西爾公爵看到這個(gè)時(shí)代之后會(huì)是什么感想？”他在馬車(chē)前駐足，扭頭看了自己的老友一眼，“邪教肆虐，社會(huì)腐朽，邊陲荒廢，而曾經(jīng)親如兄弟的人類(lèi)國(guó)度……正在準(zhǔn)備一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。”

    “……大概對(duì)我們所有人都很失望吧。”