夏天的第一個(gè)休息日到來(lái)時(shí)，索林地區(qū)下了一夜的雨，連綿的陰霾則一直持續(xù)到第二天。

    高聳入云的索林巨樹(shù)傲然挺立在這片已經(jīng)復(fù)蘇的土地上，龐然如堡壘般的樹(shù)冠遮天蔽日地延伸出去，覆蓋了遠(yuǎn)處的三分之一個(gè)索林城堡以及城堡外的大片平原，巨樹(shù)遮擋了一整夜的降雨，但幾條雨后形成的溪流卻從巨樹(shù)覆蓋之外的地區(qū)流淌過(guò)來(lái)，沿著各類科研、倉(cāng)儲(chǔ)、工業(yè)設(shè)施區(qū)域之間的低洼地帶，蜿蜒著匯聚到了樹(shù)干基層區(qū)新建的德魯伊研究所旁，在這里匯聚成一片小小的池塘，最后又流淌著注入到附近樹(shù)根形成的、通往地底深處的孔隙中，成為地下河的一部分。

    連接成片的路燈立在道路兩旁，巨樹(shù)的樹(shù)冠底層則還懸掛著大量高功率的照明設(shè)備，這些人造的燈光驅(qū)散了這株龐然植物所造成的大面積“夜幕”?，敻覃愃耐饷骊?yáng)光明媚的平原來(lái)到這片被樹(shù)冠遮蔽的區(qū)域，她看到有士兵守衛(wèi)在路燈下，許多人在房屋之間的小道上探頭觀望著。

    瑪格麗塔沒(méi)有理會(huì)他們，她穿過(guò)崗哨，越過(guò)那些向自己行禮的守衛(wèi)，來(lái)到了巨樹(shù)的根部附近——大量盤根錯(cuò)節(jié)的藤蔓和從樹(shù)干上分化出來(lái)的木質(zhì)結(jié)構(gòu)在這里巧妙地“生長(zhǎng)”成了一間小屋，那些連接在屋頂上的花藤就仿佛血管般在空中微微蠕動(dòng)，兩個(gè)身材高大、眼眶幽綠的樹(shù)人站在小屋前，它們的身高幾乎比屋子的尖頂還要高，厚重有力的手掌中緊握著被稱作“戈?duì)栘暸凇钡陌嘟M用軌道加速炮，覆蓋著厚重樹(shù)皮和木質(zhì)結(jié)節(jié)的軀干上則用長(zhǎng)長(zhǎng)的鋼釘固定著給炮具供能的魔網(wǎng)裝置。

    ——這種以帝國(guó)最重要的生命河流“戈?duì)栘暫印泵男⌒蛙壍琅谑钦f(shuō)服者型軌道炮的變種，通常被用在輕型的機(jī)動(dòng)載具上，但稍加改進(jìn)便可用于武裝力氣巨大的大型召喚生物，目前這種改裝只在小范圍使用，有朝一日如果技術(shù)專家們解決了召喚生物的法術(shù)模型問(wèn)題，此類武裝想必會(huì)大有用場(chǎng)。

    樹(shù)人對(duì)瑪格麗塔的出現(xiàn)沒(méi)有太大反應(yīng)，它們只是微微朝旁邊挪動(dòng)了一小步，身上傳來(lái)一陣陣木頭和樹(shù)葉摩擦的聲響，瑪格麗塔越過(guò)它們那粗大如梁的腿腳，而眼前那座小木屋的門在她靠近之前便已經(jīng)打開(kāi)了。

    一團(tuán)蠕動(dòng)的花藤?gòu)睦锩妗白摺绷顺鰜?lái)，貝爾提拉出現(xiàn)在瑪格麗塔面前。

    “諾里斯部長(zhǎng)情況怎么樣？”年輕的女騎士立刻上前問(wèn)道。

    “之前昏迷了一會(huì)，現(xiàn)在剛剛清醒過(guò)來(lái)，但不會(huì)很久，”貝爾提拉平靜地說(shuō)道，“……就在今天，瑪格麗塔小姐。”

    瑪格麗娜的眉目間彌漫著一層陰云，聲音下意識(shí)放低：“真的沒(méi)有辦法了么？”

    “我們已經(jīng)把他轉(zhuǎn)移到了這里——我竭盡所能地用索林巨樹(shù)的力量來(lái)維持他的生命，但衰老本身就是最難違抗的自然規(guī)律——更何況諾里斯的情況不只是衰老那么簡(jiǎn)單，”貝爾提拉慢慢說(shuō)道，“在過(guò)去的幾十年里，他的身體一直走在透支的道路上——這是貧民的常態(tài)，但他透支的太嚴(yán)重了，已經(jīng)嚴(yán)重到魔法和奇跡都難以挽回的程度。事實(shí)上他能活到今天就已經(jīng)是個(gè)奇跡——他本應(yīng)在去年冬天便死去的?！?/br>
    瑪格麗塔沉默了一下，輕輕吸了口氣：“我想進(jìn)去看看?！?/br>
    貝爾提拉看著眼前的女騎士，因非人化變異而很難做出表情的面孔上最終還是浮現(xiàn)出了一絲無(wú)奈：“我們現(xiàn)在最好避免一切探視，但……情況至此，這些措施也沒(méi)什么意義了。而且如果是你的話，諾里斯應(yīng)該愿意和你見(jiàn)面?！?/br>
    瑪格麗塔跟在昔日的萬(wàn)物終亡教長(zhǎng)身后，踏入了那座用奇跡法術(shù)生成的“生命小屋”。

    在某種發(fā)光植物的照耀下，小屋中維持著恰到好處的光亮，一張用木質(zhì)結(jié)構(gòu)和藤蔓、草葉交織而成的軟塌放在小屋中央，瑪格麗塔看到了諾里斯——老人就躺在那里，身上蓋著一張?zhí)鹤?，有好幾道?xì)細(xì)的藤蔓從毯子里蔓延出來(lái)，一路延伸到天花板上。

    瑪格麗塔來(lái)到諾里斯面前，微微俯下身子：“諾里斯部長(zhǎng)，是我。”

    諾里斯看清了眼前的女性，他那張皺紋縱橫的面孔上慢慢露出一絲微笑：“瑪格麗塔小姐……這些日子多謝你的關(guān)照?！?/br>
    “請(qǐng)別這么說(shuō)，您是整個(gè)重建區(qū)最重要的人，”瑪格麗塔立刻說(shuō)道，“如果沒(méi)有您，這片土地不會(huì)這么快恢復(fù)生機(jī)……”

    “這里的每一個(gè)人都很重要，”諾里斯的聲音很輕，但每一個(gè)字仍然清晰，“瑪格麗塔小姐，很抱歉，有一些工作我可能是完不成了?！?/br>
    “不，您還……”瑪格麗塔立刻下意識(shí)地出聲說(shuō)道，但她看著諾里斯平靜的面容，后面的話卻都咽了回去。

    在那深深的皺紋和枯竭的血rou深處，生命力已經(jīng)開(kāi)始從這個(gè)老人體內(nèi)不斷流走了。

    諾里斯只是笑了一下，他的眼珠轉(zhuǎn)動(dòng)著，一點(diǎn)點(diǎn)抬起，掃過(guò)了小屋中為數(shù)不多的陳設(shè)——一些標(biāo)本，一些種子，一些手稿，還有一個(gè)晶瑩剔透的玻璃管，一株仍然維持著綠色的小麥正靜靜地立在容器中，浸泡在近乎透明的煉金溶劑里。

    “其實(shí)我沒(méi)什么遺憾的……”老人聲音低沉地說(shuō)道，“不出大的意外，今年的收成可以保障，我們避免了一次可怕的饑荒……陛下交待的農(nóng)學(xué)手稿也寫(xiě)完了，可惜我已經(jīng)沒(méi)有精力做最后的整理，但我的學(xué)徒和助手已經(jīng)成長(zhǎng)起來(lái)，他們很可靠……政務(wù)廳那邊一直都有準(zhǔn)備，即使我離開(kāi)了，也會(huì)有人立刻接替……”

    “不要一次說(shuō)太多話，”貝爾提拉略顯生硬的聲音突然從旁傳來(lái)，“這會(huì)進(jìn)一步消減你的力氣?！?/br>
    “都到這時(shí)候了，就讓我多說(shuō)幾句吧，”諾里斯非常緩慢地?fù)u了搖頭，頗為釋然地說(shuō)道，“我知道我的情況……從許多年前我就知道了，我大概會(huì)死的早一些，我讀過(guò)書(shū)，在城里跟著教士們見(jiàn)過(guò)世面，我知道一個(gè)在田里榨干所有氣力的人會(huì)怎樣……”

    瑪格麗塔看著眼前的老人，慢慢伸手握住了對(duì)方的手。

    她知道，老人最后的清醒就要結(jié)束了。

    她聽(tīng)到低沉而略顯模糊的聲音傳入耳中——

    “……我們家曾經(jīng)欠了很多的錢，很多很多……大概相當(dāng)于騎士的一把佩劍，或者傳教士手套上的一顆小寶石——瑪格麗塔小姐，那真的很多，要好幾車麥子才能還上。

    “那些錢讓我識(shí)了字，但在當(dāng)時(shí)，識(shí)字并沒(méi)有派上什么用場(chǎng)——為了還賬，我的父親和母親都死的很早，而我……大半生都在田里做活，或者給人做苦工。所以我知道自己的身體是怎么變成這樣的，我很早就做好準(zhǔn)備了。

    “但那時(shí)候有很多和我一樣的人，有農(nóng)奴，也有自由民——貧苦的自由民，他們卻不知道，他們只知道平民都會(huì)死的很早，而貴族們能活一個(gè)世紀(jì)……傳教士們說(shuō)這是神決定的，正因?yàn)樨毭袷潜百v的，所以才在壽命上有天然的缺陷，而貴族能活一個(gè)世紀(jì)，這就是血統(tǒng)高貴的證據(jù)……大部分都相信這種說(shuō)法。

    “我識(shí)字，我看過(guò)書(shū)，我知道這一切到底是怎么回事，但那時(shí)候這沒(méi)什么用，識(shí)字帶給我的唯一收獲，就是我清楚地知道自己將來(lái)會(huì)怎么樣，卻只能繼續(xù)低著頭在田里挖土豆和種紫蘇菜——因?yàn)槿绻贿@樣，我們?nèi)叶紩?huì)餓死。

    “瑪格麗塔小姐，你是想象不到那種生活的——我知道你是一個(gè)很好的騎士，但有些事情，你是真的想象不到的?！?/br>
    瑪格麗塔下意識(shí)地握住了老人的手，她的嘴唇翕動(dòng)了幾下，最后卻只能輕輕點(diǎn)頭：“是的，諾里斯部長(zhǎng)，我……很抱歉?！?/br>
    “不，不用抱歉，”諾里斯的眼皮比剛才更加低垂了一些，“因?yàn)檫@不是你的錯(cuò)，而且最讓人高興的是，那樣的日子已經(jīng)過(guò)去了，瑪格麗塔小姐，那樣的日子過(guò)去了。

    “平民不用像我和我的父母那樣去做苦工來(lái)?yè)Q勉強(qiáng)果腹的食物，沒(méi)有任何人會(huì)再?gòu)奈覀兊墓葌}(cāng)里拿走三分之二甚至更多的糧食來(lái)繳稅，我們有權(quán)在任何時(shí)候吃自己捕到的魚(yú)了，有權(quán)在平常的日子里吃白面包和糖，我們不用在路邊對(duì)貴族行匍匐禮，也不用去親吻傳教士的鞋子和腳印……瑪格麗塔小姐，感謝我們的陛下，也感謝許許多多像你一樣愿意追隨陛下的人，那樣的日子過(guò)去了。

    “我只想說(shuō)，千萬(wàn)不要再讓那樣的日子回來(lái)了。

    “貝爾提拉小姐，我知道你一直對(duì)我們?cè)谧龅氖掠幸苫螅抑滥悴焕斫馕业囊恍珗?zhí)’，但我想說(shuō)……在任何時(shí)候，不管面臨什么樣的局面，讓更多的人填飽肚子，讓更多的人能活下去，都是最重要的。

    “我?guī)еr(nóng)業(yè)部門的人做了一次大范圍的統(tǒng)計(jì)，我們計(jì)算了人口和土地，計(jì)算了糧食的消耗和現(xiàn)在各種主糧的產(chǎn)量……還估算了人口增長(zhǎng)之后的消耗和生產(chǎn)。我們有一些數(shù)字，就在我的助手手上，請(qǐng)交給陛下……一定要交給他。饑餓是這個(gè)世界上最可怕的事情，沒(méi)有任何人應(yīng)該被餓死……不管發(fā)生什么，工業(yè)也好，商業(yè)也好，有一些耕地是絕對(duì)不能動(dòng)的，也千萬(wàn)不要貿(mào)然改變主糧……

    “另外，適合在北方種植的糧食太少了，雖然圣靈平原很肥沃，但我們的人口一定會(huì)有一次大增長(zhǎng)，因?yàn)楝F(xiàn)在幾乎所有的嬰兒都會(huì)活下來(lái)——我們需要南邊的土地來(lái)養(yǎng)活這些人，尤其是黑暗山脈一帶，還有很多可以開(kāi)墾的地方……”

    他突然咳嗽起來(lái)，劇烈的咳嗽打斷了后面想說(shuō)的話，貝爾提拉幾乎瞬間抬起手，一道強(qiáng)大的——甚至對(duì)普通人已經(jīng)算是過(guò)量的治愈力量被釋放到了諾里斯身上，瑪格麗塔則立刻湊到老人耳邊：“陛下已經(jīng)在路上了，他很快就到，您可以……”

    她的話沒(méi)有說(shuō)完，諾里斯搖搖頭打斷了她。

    后者原本已經(jīng)低垂的眼皮再次抬起，在幾秒鐘的沉默和回憶之后，一道夾雜著恍然和釋然的微笑突然浮上了他的面龐。

    “啊，或許……他沒(méi)騙我……”諾里斯的眼睛短暫地明亮起來(lái)，他近乎帶著喜悅說(shuō)道，“他沒(méi)騙我……”

    “諾里斯部長(zhǎng)，”瑪格麗塔握住了老人的手，俯低身子問(wèn)道，“您說(shuō)的誰(shuí)？誰(shuí)沒(méi)有騙您？”

    “傳教士……那位傳教士……”

    諾里斯低聲呢喃著，他感覺(jué)自己沉重的身體終于輕了一些，而在模模糊糊的光影中，他看到自己的父母就站在自己身旁，他們穿著記憶中的破舊衣衫，光著腳站在地上，他們帶著滿臉謙卑而遲鈍的微笑，因?yàn)橐粋€(gè)身穿豐收女神神官長(zhǎng)袍的人正站在他們面前。

    另外還有一些孩子以及孩子的父母站在附近，村子里的長(zhǎng)者則站在那位神官身后。

    所有人的面容都很模糊。

    神官的面容也很模糊，但諾里斯能聽(tīng)到他的聲音——那位神官伸出手，在還是孩子的諾里斯頭頂揉了兩下，他似乎露出一絲微笑，隨口說(shuō)道：

    “這孩子與土地在一起是有福的，他承著豐收女神的恩澤?！?/br>