盛夏的晚風(fēng)吹過(guò)高山與叢林，在這片郁郁蔥蔥的土地上驚擾起一陣葉片翻動(dòng)的聲響，然而這些大自然的聲音在精靈聽來(lái)并無(wú)絲毫煩躁，反而只會(huì)帶來(lái)心靈的平靜和安詳。

    老邁的精靈站在山頂，如過(guò)去千百年那般極目眺望著遠(yuǎn)方，他看到這個(gè)古老的帝國(guó)正在落日余暉中漸漸步入靜謐，那些起伏的山巒、叢林與河谷幾乎都和他記憶中的一模一樣……這片土地什么變化都沒發(fā)生，但從另一重意義上，這里其實(shí)早已徹底變成了他不認(rèn)識(shí)的模樣。

    從三千年前的那一天開始，這里就不再是他熟悉的故鄉(xiāng)了。

    學(xué)徒沉默著，似乎是被自己導(dǎo)師所說(shuō)的話深深觸動(dòng)，然而強(qiáng)烈的情感在這個(gè)年輕精靈心中涌動(dòng)，讓他終于打破了沉默：“所以您明知道陛下根本沒打算讓您回來(lái)，卻還……”

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    “她需要一個(gè)了結(jié)——于情于理，這個(gè)了結(jié)都遲到太久了，”老者似乎笑了一下，語(yǔ)氣平淡的如同在談?wù)搫e人的事情，“不管她從那個(gè)所謂的‘聯(lián)盟’帶回來(lái)的消息有幾分真幾分假，當(dāng)她決定親自來(lái)見我，并給我安排了一場(chǎng)前往那個(gè)北方國(guó)度的旅行的時(shí)候，結(jié)局就已經(jīng)注定了。如果一切都是謊言，那么這些謊言的目的只可能是為了除掉我這種頑固了三千年的異見者，如果她所說(shuō)的一切都是真的……”

    老者突然停了下來(lái)，他的眼神中有一些閃動(dòng)，似乎是在回憶著古老年代的某些事情，而所有回憶最終匯聚為一聲嘆息：“如果一切都是真的，那我更不可能回來(lái)了?！?/br>
    年輕的學(xué)徒似懂非懂，他并不明白為什么自己的導(dǎo)師最后會(huì)如此感慨——因?yàn)楫?dāng)那位白銀女皇和導(dǎo)師見面時(shí)，自己被“請(qǐng)”到了房間外面。但他知道有些秘密是自己這個(gè)層次的精靈不該打聽的，尤其在自己的導(dǎo)師都不愿主動(dòng)開口的情況下更是如此，因此此刻也沒有追問下去，只是忍不住握緊了拳頭：“她不能這么對(duì)您，您代表的……”

    “她是白銀女皇，她代表的是整個(gè)帝國(guó)的意志——而我只是帝國(guó)這臺(tái)龐大機(jī)器中一顆生了銹卻不愿意自己離開的齒輪，”老者再次打斷了學(xué)徒?jīng)_動(dòng)之下的言語(yǔ)，“她可以這么對(duì)我，站在她的角度，這是有益于這片土地的。雖然不愿意承認(rèn)，但我……確實(shí)已經(jīng)是這個(gè)國(guó)家運(yùn)轉(zhuǎn)的阻礙了。”

    年輕學(xué)徒張了張嘴，似乎想要反駁導(dǎo)師的話，卻仿佛突然想到什么，后續(xù)的話語(yǔ)再難出口，他的導(dǎo)師反倒是笑了一下，語(yǔ)氣很淡然地說(shuō)著：“我知道有多少精靈借著我的名號(hào)在森林中經(jīng)營(yíng)他們的教團(tuán)，有多少與皇室政見不合的德魯伊在以‘恢復(fù)傳統(tǒng)’的名義經(jīng)營(yíng)勢(shì)力對(duì)抗帝國(guó)這些年的新秩序，他們制造的破壞并非全都瞞過(guò)了我的視線——然而在過(guò)去的幾千年里，我都假裝對(duì)這一切視而不見，你知道是為什么嗎？”

    “……我不知道，”學(xué)徒卡爾低下頭，這個(gè)話題讓他感到壓力倍增，可多年養(yǎng)成的習(xí)慣卻讓他不得不回應(yīng)導(dǎo)師的每一句問話，“但我知道您有您的考量……”

    “我唯一的考量就是——我也不知道該怎么辦，”老者笑著搖了搖頭，仿佛多年重?fù)?dān)突然放下，“在神離開之后，幾乎所有神官都不知道該怎么辦，我們陷入了分裂，有一些成員選擇了自我了斷，隨神而去，有一些成員選擇了追隨晨星家族，成為日后的正教神官，最后剩下的就是我們……最無(wú)能和懦弱的一群，毫無(wú)辦法，沒有決斷，既不敢向前邁出一步追隨神明，又不敢另尋他路效忠世俗皇權(quán)，我有什么考量？我只是在原地踏步罷了。

    “而最可笑的是，我這樣原地踏步的家伙反而被某些精靈視作了‘傳統(tǒng)’與‘真理’的捍衛(wèi)者，他們聚集起來(lái)，魯莽蠢動(dòng)，而我……默許，甚至默默支持，只是因?yàn)橐稽c(diǎn)虛無(wú)縹緲的奢念。我自己找不到路了，也不敢去找路，所以我希望那些有膽量亂闖的精靈們能真的找到一條重建過(guò)往輝煌的道路……說(shuō)到底，這只是逃避罷了。”

    學(xué)徒卡爾睜大了眼睛，這是他第一次聽到自己的導(dǎo)師如此評(píng)價(jià)自己，這些話語(yǔ)如果是旁人說(shuō)出口，他恐怕會(huì)勃然大怒，然而此刻他卻只能在愕然中說(shuō)不出話來(lái)，在愣了半天之后，他才終于從喉嚨里擠出些單詞：“您……不該這么評(píng)價(jià)自己，您是瑟蘭杜門行省最有威望的精靈……”

    “最有威望的精靈，連評(píng)價(jià)自己的資格都沒有了么？”

    “導(dǎo)師，我不是這個(gè)意思……”

    面對(duì)學(xué)徒突然間的慌亂，老者搖了搖頭：“不要這么緊張，卡爾，你有著無(wú)數(shù)的優(yōu)點(diǎn)，容易緊張和失去主見這兩個(gè)弱項(xiàng)卻讓你的大部分優(yōu)點(diǎn)蒙塵。我只是想在離開之前與你說(shuō)一些壓在心底多年的事情罷了——畢竟這座山上也沒幾個(gè)精靈真心愿意聽我念叨這些事情?！?/br>
    卡爾趕緊點(diǎn)了點(diǎn)頭，又有點(diǎn)猶豫地?fù)u了搖頭，看著這個(gè)年輕精靈如此糾結(jié)苦惱的模樣，老者忍不住笑了起來(lái)，片刻之后才收起笑意，表情略顯認(rèn)真地說(shuō)道：“卡爾，我有些事情要交待，你認(rèn)真聽好?！?/br>
    年輕學(xué)徒慌忙挺直了身子：“是……是的，導(dǎo)師！”

    “在我離開之后，你就不要留在這里了，也不要和那些聚集在山里的‘教眾’們打什么交道，回到你的故鄉(xiāng)，以你已經(jīng)掌握的學(xué)識(shí)，你將成為一個(gè)非常非常優(yōu)秀的藥劑師和博學(xué)家。將這一百年當(dāng)成是一次普通的出門求學(xué)吧，現(xiàn)在課業(yè)結(jié)束了，你該回家過(guò)自己的生活。

    “如果你不愿意如此，那就帶上行囊，越過(guò)歸鄉(xiāng)者之橋，去大陸上游歷吧，像其他和你年齡近似的精靈一樣，去看看外面的世界是什么模樣。你的學(xué)識(shí)和種族天賦可以讓你在洛倫大陸的大部分地方得到歡迎，而在那些由人類、矮人、妖精們統(tǒng)治的地方，你可以學(xué)到遠(yuǎn)比在我身邊更豐厚廣博的知識(shí)。如果有機(jī)會(huì)的話，你還可以前往北方的苔木林，那里有我們的遠(yuǎn)親，灰精靈的處世之道會(huì)讓你受益匪淺。

    “不管你選哪一條路，都要記住：不要再和那些聚集在山里的教眾們打交道，他們可能會(huì)邀請(qǐng)你，可能會(huì)擁護(hù)你，他們甚至可能將你稱作新的賢者和領(lǐng)袖，但你千萬(wàn)不要被這些蒙蔽了眼睛——立刻離開，走得越遠(yuǎn)越好?！?/br>
    學(xué)徒卡爾眼睛微微張大，有些不敢置信地看著自己的導(dǎo)師：“您的意思是讓我徹底斷絕與您的那些追隨者之間的……可這樣做是不是太過(guò)無(wú)情？他們畢竟追隨了您這么多年，我們?cè)谶@里生活所需的一切也都是他們……”

    “卡爾，忘記我剛才說(shuō)的話了么？不要太過(guò)相信那些教眾表現(xiàn)出來(lái)的忠誠(chéng)和虔敬……當(dāng)我離開之后，他們所有的忠誠(chéng)和虔敬都會(huì)如水中倒影一般破碎消散，而皇室的清算會(huì)隨即到來(lái)，當(dāng)那些烏合之眾意識(shí)到白銀女皇這次是認(rèn)真的，他們就會(huì)立刻出賣他們能夠出賣的一切東西，你會(huì)是第一個(gè)值得被出賣的‘籌碼’?！?/br>
    學(xué)徒卡爾張了張嘴巴，最終還是低下頭來(lái)——他知道，自己導(dǎo)師在這方面的判斷是準(zhǔn)確無(wú)誤的，作為被導(dǎo)師選中的最后一名學(xué)徒，他還不至于連這點(diǎn)眼光都沒有。

    在他身旁，導(dǎo)師臉上終于露出了一絲滿意的笑容，隨后這位可敬的老者再次將目光投向遠(yuǎn)方的群山，看著那些漫過(guò)山巒的金色夕陽(yáng)一點(diǎn)點(diǎn)將歸鄉(xiāng)者之橋鍍上如彩虹般的絢爛色彩。

    在恍惚中，他仿佛看到了一個(gè)三千年前的身影，那是身穿華美袍服的最高女祭司，如神之使者般立于遠(yuǎn)方，那是前前代的白銀君主，他曾經(jīng)效忠過(guò)的女皇。

    在很久很久以前，那位白銀女皇曾經(jīng)向他拋出過(guò)一個(gè)邀請(qǐng)，邀請(qǐng)他成為世俗皇權(quán)的一柄利刃，去穩(wěn)定帝國(guó)的局勢(shì)，重建人民的信念，但那時(shí)候他退縮了——他不敢去做那些“悖逆神明”的事情，他坐視那位曾經(jīng)的最高女祭司孤軍奮戰(zhàn)，坐視她被無(wú)數(shù)神官和信眾斥為“墮落者”和“竄信者”，坐視她早早死去。

    今天，另一位白銀女皇再次向他拋出了一個(gè)邀請(qǐng)，請(qǐng)他去赴一場(chǎng)“神明之約”——年輕的女皇沒有明言什么，然而和自己的信仰打了一輩子交道的老神官知道，這場(chǎng)邀約有去無(wú)回。

    他終于能彌補(bǔ)當(dāng)年的那份遺憾了。

    “伊斯塔陛下……這次我將欣然赴約?！?/br>
    老神官收回視線，并轉(zhuǎn)身向著身后的小屋走去，同時(shí)對(duì)自己的學(xué)徒說(shuō)道：“卡爾，回去幫我收拾一下行李吧——太陽(yáng)要下山了。”

    ……

    “太陽(yáng)要下山了……我們竟然在這里耽誤了這么長(zhǎng)時(shí)間?！?/br>
    密林邊緣的一條寬闊大道上，高階侍女伊蓮抬頭看看已經(jīng)漸漸昏暗下來(lái)的天色，輕聲咕噥了一句。

    遠(yuǎn)方那座有著“賢者”隱居的高山正逐漸被蔓延過(guò)來(lái)的暮色吞噬，而在山腳下，從河谷地一路延伸過(guò)來(lái)的寬闊道路兩旁則正在次第亮起明亮的輝光——那些光源來(lái)自道路兩旁整齊排列的古樸石碑，石碑看上去仿佛某種古代遺跡般遍布青苔和藤蔓，其頂端則漂浮著亮度堪比高品質(zhì)魔晶石的光球，這些獨(dú)具精靈特色的“路燈”由埋設(shè)在地下的脈絡(luò)控制節(jié)點(diǎn)統(tǒng)一指揮，節(jié)點(diǎn)收集來(lái)自樹梢的傳感器信號(hào)，判斷光照之后再把激活指令傳輸給石碑上的發(fā)光單元。

    這種簡(jiǎn)單穩(wěn)定的系統(tǒng)已經(jīng)在帝國(guó)各處的基礎(chǔ)設(shè)施里運(yùn)行了成千上萬(wàn)年，經(jīng)歷無(wú)數(shù)次翻新維護(hù)，至今仍然靈敏可靠。

    “今夜瑟蘭杜門行省的大部分地區(qū)應(yīng)該都會(huì)很涼爽，”一旁的白銀女皇貝爾塞提婭隨口說(shuō)道，“不錯(cuò)的天氣?！?/br>
    伊蓮回過(guò)頭，看向貝爾塞提婭：“陛下，您認(rèn)為阿茲莫爾賢者真的會(huì)如他承諾的那樣……十分配合地隨我們一同前往北方么？我總是有些擔(dān)心，畢竟他一直以來(lái)都在拒絕皇室的招攬和您親自授予的各種榮譽(yù)頭銜……”

    “他會(huì)的，”貝爾塞提婭輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，“既然他已經(jīng)答應(yīng)了，那么此事便不會(huì)有別的波折——我很了解他，就像他也很了解我一樣?！?/br>
    “……阿茲莫爾賢者是伊斯塔陛下曾經(jīng)最信賴的高階神官，在伊斯塔時(shí)期，他一度被視為自然之神的第二只眼睛，”伊蓮沉默了一下，帶著些許感慨說(shuō)道，“即便過(guò)了這么多年，即便他早已選擇隱居，在瑟蘭杜門行省仍然有大量精靈聚集在他身邊……”

    “那些聚集在他身邊的，不一定是真正追隨自然之神的，而那些真正追隨自然之神的……在過(guò)去的三千年里大部分都已經(jīng)真的‘隨神而去’了，”貝爾塞提婭淡淡說(shuō)著，隨后又搖了搖頭，“現(xiàn)如今像阿茲莫爾這樣還存活于世的‘古代賢者’已經(jīng)不多，他們每一個(gè)對(duì)于那些想盡辦法要在帝國(guó)秩序之外另建秩序的秘教成員而言都相當(dāng)于活生生的‘海港’和‘大樹’，在過(guò)去的三十個(gè)世紀(jì)里，有一些‘賢者’行差踏錯(cuò)，被皇室找到機(jī)會(huì)清算，但仍然有像阿茲莫爾這樣足夠低調(diào)中立的……不管是我的祖母還是我的父皇對(duì)他們都毫無(wú)辦法?！?/br>
    “……您將這些賢者送到北方‘赴約’，本質(zhì)上和強(qiáng)行清算并沒什么區(qū)別，不管您的理由多么充分，這背后的很多事情都是不能公開解釋的，”伊蓮有些擔(dān)憂地說(shuō)道，作為白銀女皇身邊最親近的人，也作為白銀帝國(guó)在神權(quán)理事會(huì)中的辦事人員之一，她最近已經(jīng)知曉了許多涉及到神明的真相，“只要最核心的事實(shí)不公開，那么您的政敵就一定會(huì)想辦法做文章——那些追隨在賢者們身后的精靈們，他們也一定會(huì)躁動(dòng)起來(lái)?！?/br>
    “遲早會(huì)有這么一場(chǎng)混亂，從我父親在位時(shí)期開始，我們就知道這是必然發(fā)生的，”貝爾塞提婭靜靜說(shuō)著，“我父親把這個(gè)問題留給了我，而我不能再把這個(gè)問題留給下一代——那些古代賢者已經(jīng)很老很老了，但他們?cè)苓^(guò)神的祝福，且直到今天祝福還不曾消散，天知道他們還可以活多少年。

    “我不能讓那些秘教團(tuán)體繼續(xù)從賢者們身上獲取凝聚力，不能讓他們把這場(chǎng)‘滋生-破壞-搜捕-清算-再滋生’的循環(huán)給無(wú)限持續(xù)下去了。

    “這場(chǎng)神明的‘邀約’，至少給了我一個(gè)下定決心的機(jī)會(huì)和……理由?！?/br>
    侍女伊蓮低下頭，不再開口了。

    貝爾塞提婭淡淡笑了一下，目光從伊蓮身上移開，她看了一眼遠(yuǎn)處的天色，搖搖頭說(shuō)道：“我們?cè)撟吡?，伊蓮——太?yáng)可是真的要下山了?！?/br>
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