貴客難得臨門，太一于是趕緊讓開，將暖桌清理乾凈；千代卻說「不忙」，她此回前來除了探探薰之外，還有一事相求，很快就離開。

    「聽說你們這附近有一位醫(yī)術高明的女大夫？」

    千代這話才出口，原本打算要離開的若葉立刻止住步伐。薰連忙拉著若葉說道：「對！小姐所提到的女大夫，正是這位若葉姑娘的母親?！?/br>
    「哦？這么巧！」千代不由得對若葉另眼相看?！父覇柫钐矛F(xiàn)下抽得開身嗎？」

    「這個……我得回家去探個頭；敢問是松平小姐府上有人病了？」

    「不，是朋友；那位大娘最近鬧肚疼，有好些天了，我們原想請町醫(yī)過去看看，但……有些不大方便，還是要找女大夫來才好?！瓜仁恰概笥选?，又說是「大娘」，薰直覺就想到了吹雪，那蒼白而形同枯槁般的手她仍記憶猶新。

    「急嗎？非得現(xiàn)在不可？」

    「如果能盡快動身自是最好；能否勞煩若葉姑娘代為稟告令堂？」千代的語氣倒是很堅定。

    「好……我回去問問。」若葉行了個禮，就想奔回家里去，還好千代細心，知道若葉沒拿傘，便遣了一位下女替若葉撐傘，也好隨時回報。

    待若葉一離開，薰便立刻問道：「是吹雪大娘嗎？」

    「喲？小薰聽出來了。」千代大方解惑。「秀樹老師昨兒個過來教我習字時不經(jīng)意提起的……或者該說是刻意拜託呢？」那薄唇勾出的淺笑里透著幾分了然。「他顯得很著急呢，我想事情應該挺嚴重，正巧我有事出門會經(jīng)過這里，就替他過來問問?！?/br>
    「總之，期待若葉姑娘的好消息吧？」窩在轎子里久了，腿有些痠呢。千代想直接坐在架高的地板上，是薰趕緊為她送上一張坐墊。

    千代坐上坐墊時重重的嘆了一聲，「真舒服！對了！小薰你這回掉進河里，所查的那件案子，怎么樣了？」

    可不可以別再提她掉進河里這件往事了？薰一臉羞愧，簡單的說了大致情況?！感〗?，雖說談論這事無傷大雅，不過待會兒若到了秀樹老師那里，能否別在阿緣夫人母女面前提起？」說出請求的同時不忘瞧了太一一眼。

    千代像是遇到趣聞，一臉好奇?！笧槭裁床荒苷f？」

    「因為阿緣夫人跟久賀屋，有點……」怎好直接把別人的過去就這樣攤在千代面前？許是看出薰的猶豫，千代睞了她一眼，紅唇勾起了然的笑。

    「哎！好啦！大概是阿緣夫人跟久賀屋有些過節(jié)？我不談就是了?！骨Тp手撐在身后，身子后仰，擺出間適姿態(tài)。「不過小薰這回是白cao心了，我待會兒沒辦法過去?！?/br>
    薰睜大眼睛盯著千代。她接著道：「要拜託你替我走這一趟?！?/br>
    「小姐……不是特地過來請阿緣夫人去給吹雪大娘看病的嗎？」

    「若是這樣，我也不必如此盛裝！」千代抬起一手，就像孔雀展示著美麗的羽毛般；原本開朗的笑容里透出些許傷感。

    「我要去見一個人。」

    薰輕咬著唇，注意到千代臉上涂抹著細粉，也上了口脂，就算不言明她所要見的對象，薰也彷彿能夠猜著幾分。

    她嘆了一聲?！附K究……還是到了這個時候?！?/br>
    千代深深的望了薰一眼，輕輕地道：「是啊?！?/br>
    是哪里的對象呢？能夠迎娶到千代小姐，那樣的人家想必是常人難以企及的。就是因為知道千代已有心上人，所以明知她這回要見的很可能是她未來的丈夫，薰仍不禁覺得這樣的千代——

    好可憐。

    然而這卻是早已決定好的結果。從千代打娘胎呱呱落地時就已經(jīng)決定好的。

    小姐，時間差不多了。其中一位下女冷不防開口催促。

    千代重新端坐身姿。「我知道，等由紀回來，不管有沒有請到人，我們都要啟程?！?/br>
    「松平小姐，請用茶?！挂恢蹦蛔髀暤奶粊淼皆谇Т韨龋钌弦槐瓱岵?。

    「嗯。聽說你忘了自己是誰，來番屋這兒這么久，想起些什么了嗎？」

    正準備退開的太一似是沒料到千代會突然發(fā)問，不禁微楞?！高€沒有?！勾鹪挄r機仍是比往常慢了一拍。

    千代瞅著他好一會兒，「是嗎？」她淺笑，捧起熱茶喝了一口。

    被派去送若葉回家的下女不一會兒回來了，回說阿緣答應了，但還得再等一會兒才能出診。

    「幸好，至少沒辜負了秀樹老師的請託。」千代拍著衣裙起身，身旁的下女立刻來扶，或是拉她的下襬以免沾著了泥。她揮開下女，來到薰面前，「秀樹老師那里，再麻煩小薰你帶她們過去。」順道幫我給秀樹老師問安。

    「拜託了?！罐沟氖钟芍Т罩凰恢滥芑厥裁春?，只是不住點頭。

    隨著轎夫帶著千代過了東大橋，終至看不見；薰目送著，竟是默默地濕了眼角。

    雨下得又更大了些。

    ＊＊＊

    阿緣再帶著若葉前來番屋，準備出診時，已經(jīng)是半個時辰后的事；雨幾乎停了，不過母女倆仍是戴著斗笠。

    大概也是怕被人認出身分吧？薰把真正的想法藏在心里；吾郎與阿椿仍沒回來，想知曉今兒個案情進度，恐怕還得等等。

    藥箱由阿緣揹著，而若葉大概是帶了記錄用的筆墨；她們三人一路上沒什么話，途中經(jīng)過二丁目靠近小木川的雁木，船屋停靠著照常營業(yè)，曳船工人來來去去，是隨處可見的忙碌景象。

    帶著母女兩人行經(jīng)墩高橋，走過北町大門，秀樹的宅邸近在眼前。

    薰望著那扇支摘窗，窗子微開著，鋪滿鵝卵石的庭院有些積水；她踏進庭院，木屐踩在碎石上有些不穩(wěn)，直到距離格子門夠近了才喊秀樹的名字。

    應門的果然是秀樹本人，看見帶人過來的居然是薰顯得有些訝異。薰聲明是受了千代請託?！皋构媚锩坝晏氐剡^來一趟，秀樹不勝感激?！拐f著，雙手伏地，對薰行了個大禮。

    「哪……哪兒的話？老師別多禮了，還是趕快讓大夫看看吹雪大娘吧?！?/br>
    秀樹的俊臉微微一僵，「也是。麻煩二位了。」最后這句話是對著阿緣說的。

    甫一進門，薰便聽見了女子的哀叫，那聲音很輕，卻不像是忍住不發(fā)，而是已經(jīng)力竭的跡象。

    吹雪究竟是生了什么?。坑质窃趺磦€除了女大夫之外不方便診治？再怎么說，性命比什么都重要??！

    吹雪躺著的地方不是別處，就是先前秀樹用來教琴以及掛滿畫軸的廂房；偌大的房間里頭就躺著吹雪一人，她只著襯衣，蜷縮著身子，把頭埋在雙肘之間輕輕地痛喊著。光是看見她的模樣便覺得心口發(fā)疼。

    「怎么會變成這樣……」薰不住呀然，掩著唇瞪著眼前的慘狀。

    原本掛在阿緣臉上的慵懶立刻收斂了，就如同當初來到薰面前替她診治一樣。

    阿緣跪坐在吹雪身邊，先是握她的手，然后探她頸間的脈搏，最后解開衣裳，打算仔細看看鬧騰的肚子里究竟有什么動靜。由于吹雪縮著身子，秀樹、若葉跟薰全都上去幫助阿緣抓著吹雪，如此才能讓阿緣好好診視。

    而當阿緣伸手觸摸吹雪后，沒意外的，吹雪開始掙扎起來；薰壓著吹雪的右腳時，怎么也沒想到一個已經(jīng)骨瘦如柴的婦人竟有這種氣力！阿緣觸摸她不自然膨脹著的肚子，那本該雪白平坦的腹部如今脹成了碗般大小，外表紅紫色的rou瘤，很是駭人！她一碰，吹雪便發(fā)出怒吼般的尖叫，掙扎的也更加狂烈！

    她回頭打開藥箱，拿出一包像是薰香袋的東西湊近吹雪鼻間。「吸進去，一口氣用力吸進去！」

    吹雪在聞了那奇妙的薰香之后像是稍稍減緩了痛楚，薰感覺到右腿掙扎的力道變小了，但還不夠！

    「姑娘抽菸嗎？」她以眼神詢問緊壓住吹雪雙手的秀樹。

    「她不抽！怎么了？」

    阿緣攬著衣袖，美麗的側臉凝肅著，又回頭翻找藥箱；這回拿出來的，卻是一根菸桿?！赶朕k法讓她抽，讓她減輕痛楚我才有法子治！」

    秀樹一臉為難的接過菸桿，菸鍋已經(jīng)裝了不知名的東西，透著墨綠色的色澤。下一刻他點燃油燈，連同油燈一同擺到吹雪身邊。

    「這是什么……」吹雪問道。

    秀樹讓吹雪枕靠在他腿間，玉質煙嘴湊近她的唇，「能救你的東西，快！」

    她猶豫了一會兒，終是含住菸嘴；油燈燒著塞了東西的菸鍋，冒出nongnong的煙。她猛吸了一大口，引發(fā)激烈的嗆咳。

    「慢慢來！藥效很快就會發(fā)揮，別急。」阿緣開口安撫道，又對若葉吩咐，「準備白布、清水、鐵刀，還有針線，就照平常那樣去做！」

    痛楚得到舒緩后，吹雪不再掙扎。薰放開手，挽起袖子喊道：「我也來幫忙！」

    當薰捧著清水回到廂房時，若葉已經(jīng)把東西一一攤在阿緣身邊；阿緣攏起長發(fā)，綁著頭巾，還罩上一件粗布縫製的外衫。吹雪則安躺在秀樹膝間，一口一口的吸著菸，菸鍋那頭冒出陣陣白煙。

    原本不吸菸的人怎會變得如此貪戀著手里那口菸？而且方才明明還痛得這么厲害……薰總覺隱隱知道那菸桿里裝著什么，但她更明白現(xiàn)在目的在救人，絕不是計較這點小事的時候！

    她捧著水挨近若葉，便維持方才的姿態(tài)屏息以待。

    氣氛變得異常凝重。

    打破沉默的，是阿緣。「秀樹先生，待會兒不管你看見什么情狀，請都裝作沒看見，切記不要發(fā)出聲音；薰姑娘也是。若葉，注意吹雪姑娘的菸，千萬別讓它斷?！拱⒕売贮c一盞油燈，平舉起套上手套的雙掌，輕撫吹雪不自然的腫脹處。

    吹雪專注地抽菸，渾然不覺阿緣正在觸碰那顆rou瘤；阿緣執(zhí)起手帕，從瓷瓶里倒出些許液體，輕輕地擦拭著吹雪的腹部，乃至于下腹處。薰聞到了酒的味道。

    同樣的，沾了酒的布先擦拭過那把尖銳細長的鐵刀，阿緣將之煨近左手邊的油燈，那鐵刀經(jīng)過來回煨烤，表面泛出淡淡焦黑。

    打從阿緣手上拿出鐵刀之后，秀樹的臉色就一直不是很好看。終于，他忍不住了?！赴⒕壌蠓?，這是要……」

    「切開姑娘的肚腹，取出這顆瘤；我要動手了，請你不要多話。」阿緣回話時眼神一直專注在眼前這顆rou瘤，刀在瘤上輕輕比畫著，然后終于割開瘤的最上緣……

    「哎……」薰閉著眼，忍不住輕嘆了一聲；她望向別處，一旁的掛軸則是秀樹親筆杰作，她再探向廂房遠端，本該在秀樹懷里撫弄的三味線如今靜靜的安躺。

    難怪阿緣得先吩咐要她們裝作沒看見，這……太嚇人了！

    「白布，還有酒。」阿緣的聲調平靜無波，身旁的若葉準確地給她所需要的東西，然后悄悄繞到吹雪旁邊，遞給她另一支菸桿。

    所謂不要斷菸就是這么辦的。擱在裙襬上的手不自覺顫抖，薰得要鼓足勇氣才能讓視線回到吹雪身上；圍在傷口處的布已經(jīng)被血水染黑，有幾滴順著腰際流淌，染濕了她的襯衣。肚子都給人開了個洞，難道不痛嗎？薰忍住作嘔的衝動，發(fā)現(xiàn)吹雪一口接著一口抽，而秀樹果然閉上眼，只是輕撫著她的額頭、臉頰，他的嘴不停動著，像是在誦唸著什么。

    阿緣專注地處理傷口，而時間不知不覺的流逝，直到她喊出「太暗了」，跪著早已兩腿痠麻的薰才勉強撐起身子，「我來點燈！秀樹老師，燈在哪？」她只看見幾支燭臺！

    「在我右手邊靠近角落的木箱里；有蠟燭。」

    于是薰在秀樹的指示下，很快地點燃蠟燭，燭臺全都圍在床舖旁邊；不一會兒，燈火通明。

    阿緣終于放下鐵刀，她所開的洞足以讓她一隻手伸進吹雪體內；若葉再度換了一根菸桿?！杆??！?/br>
    「我來！」薰連忙抓起銅盆，往阿緣身旁送?！阜胚@里嗎？還是……」

    阿緣睞了她一眼，那細長的眸子里隱隱透著激賞。「捧著就行了。」她的手沒入吹雪體內，輕輕探了幾回，而后像是握住什么，微微往上一提；吹雪登時又喊出聲，這是在她抽了菸之后所喊的唯一一聲痛。

    阿緣小心地抽回手，白色的手套上滿是漆黑與鮮紅色的血漬，薰立刻端來水盆接過阿緣手中的東西，任由它把清澈乾凈的水轉瞬間染黑。「阿緣夫人，這就是……」薰白了臉色，不小心吸了一口氣，鼻尖盈滿nongnong的血腥味；她忍不住乾嘔幾聲。

    「害吹雪姑娘如此痛苦的東西?！顾忉尩?，朝回到崗位的若葉吩咐?！妇?、白布?！?/br>
    薰默默退開，在火光下，阿緣細白的脖頸上滿是汗珠，從而體認到這回診治她所付出的心力。

    但是一切都還沒完！薰把水盆擺在一邊，整肅精神重新端坐著。在場眾人中只有她能稍微歇息，其他人沒喊累，她也不能逃避！

    夜幕，漸漸降臨。