少帝稽之古例，擬定了迎接肅使入境的禮儀規(guī)程，命大典客與車騎將軍并往西鄉(xiāng)關(guān)，將肅使迎接至客館，設(shè)儀仗，鳴鼓角，為表禮遇，特許帶杖建旗。肅國原本就沒有統(tǒng)一的旗幟，各部長姥的族徽也不盡相同，為究竟使用折蘭馬、巨鶻祝還是白羽牛而猶疑不決。

    原本想著不患寡而患不均，瓦克達(dá)部佳琿準(zhǔn)備上奏天女，稱肅國無旗，伏請?zhí)幏帧Ｈ欢蟮淇蛶еg官拜謁客館，說依照舊例，本不允許外邦使團(tuán)建旗，然而天女為表對薩拉安追的尊重，以禮遇上邦規(guī)格接待貴國使團(tuán)，而未將貴國置于本國的禮儀體系之下，這是與貴國以對等關(guān)系交往之意，還望尊使細(xì)化流程，完善儀軌，盡快定奪。佳琿不曾想過會受到這般尊敬，當(dāng)即招來一眾隨行官長，親往珊蠻長姥空猗房中密談，最終定下以白色為底色，中間紋繡背生雙翅的龍馬，口吐熱焰、抬蹄嘶鳴，各部圖騰環(huán)列四周。

    雪原以白色為尊，是先王龍馬統(tǒng)一全境，以血rou之軀指引出生生不息的方向，肅國眾長姥對旗幟的擇定皆無異議。佳琿上奏天女，天女命西鄉(xiāng)關(guān)織造府描圖打樣，連夜趕制，使行官立旗前后，擇日進(jìn)京。令車騎將軍一人部領(lǐng)防援過境，其在路不得與客交雜，亦不得令客與人言語。所?？笮≤娒袢说葻o事不得與客相見，在路所須馱婦役仆等，不得令致非理勞苦。又令云麾將軍等，率騎兵二百、刀盾二百、文武樂舞娘二十四、鼓吹一部，迎接于京城門外。令大典客差定效勞使、慰勞使、犒勞使各一人，為其接風(fēng)洗塵；賜敕書使、文牒使各兩人，譯官八人。慰其以神酒，賜居湯沐邑待詔聽宣。

    肅國的貴胄盡管身經(jīng)百戰(zhàn)，到底也沒見過太大的世面和如此繁復(fù)的禮儀，在湯沐邑坐立難安，團(tuán)團(tuán)直轉(zhuǎn)。她們耗損半生，槊血滿袖地去爭、去搶，去為自己年邁的額涅和幼小的安追搏一口血舐，故去的嚴(yán)峻光陰里諸多狠戾，而今最受不得的便是包容，更無須說面對昔日強(qiáng)敵的軟刀子。直到天女召其入宮，黃門飲宴的前一日，佳琿和空猗都遲遲不肯滾卻一身獸皮，天知道她們出行前僅僅只是做足了受辱的準(zhǔn)備。

    婁兆親往大將軍府傳陛下口諭時，北堂岑正在青陽院心安理得地補(bǔ)覺，黃門飲宴是宋子佩主持，原本也不干她什么事，她沒準(zhǔn)備去。

    地龍燒起來以后，屋內(nèi)就顯得很熱，北堂岑攤平手腳橫在床上光溜溜地打呼，齊寅坐在一旁輕輕搖著扇子，陛下只是出于愛重問詢一下，并未強(qiáng)求侯姎一定得去，他遂對冥鴻說“你去稟婁總署，你娘將養(yǎng)著，華老囑咐在大閱前安心靜氣，切勿動怒。麻煩她答復(fù)陛下，北堂將軍不能赴宴，再拜頓首?！?/br>
    見冥鴻領(lǐng)命去了，齊寅又坐了一會兒。家主睡覺不算安分，腦袋從枕頭上滑下來，不自覺地張開嘴巴。齊寅覺得她好可愛，像齊小羊，遂輕手輕腳地爬到床上，托起她的顱腦，想將枕頭重新墊好。北堂岑在睡夢中哼一聲，翻身把齊寅的腰給摟住了，將臉埋在他大腿上，睡得香甜甜的。

    早幾年家主在睡覺時是最警醒的，從來都睜著一只眼，稍有些什么風(fēng)吹草動，即刻就清醒過來，齊寅被狠狠嚇過一回。

    彼時他僅有十八歲，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地配到侯府來，人說新婚燕爾都是蜜里調(diào)油的，可成親以后，侯姎一直對他不溫不火，總睡在外書房。過去將近半個月，齊寅才又有與她同床共枕的機(jī)會，卻是兩床被子，分得很開。他夜里失眠，將起未起之時，燭火倏忽閃動，噼里啪啦地爆燃。齊寅尚未反應(yīng)過來，人已經(jīng)被一股迅猛的力道撲襲，深深壓進(jìn)床褥里。頸子被家主的手掌攥住，力氣收得很緊，壓迫氣道。她濃密的黑發(fā)順著脊背鋪下來，如簾幕遮光，齊寅被她的陰影投在臉上，身體僵硬地?zé)o暇掙扎，眼睜睜地瞧著她反手往背后虛握一把，摸了個空。

    睡覺時并未佩著刀，因著是在家里。北堂岑渙散的雙眼那時才開始清明起來，同她結(jié)發(fā)的正房圓睜著眼睛，難以置信地望著她，因恐懼至深而簌簌發(fā)抖，眼淚無聲地淌，嬌嫩的咽喉在她掌心發(fā)出脆弱的痙攣，如垂死的鳥雀。北堂岑自己也被驚到了，猛地縮回手往后退。齊寅翻至床榻內(nèi)側(cè)劇烈地咳嗽，半晌才發(fā)出些斷續(xù)的嗚咽，聽見身后窸窸窣窣的響動，家主下地穿鞋，披了件衣服，有些慌張地說‘對不起，我還是回書房去睡。’

    那時齊寅覺得自己所有的憧憬都破滅掉了，哭了一晚上，次日天光大亮，身體因?yàn)槠v而格外沉重，強(qiáng)打精神爬起來梳妝，一抬眼皮，看見翠竹桿支開的窗牖邊上不知何時放了兩只小罐，壓著一摞迭了好幾迭的厚實(shí)草紙。他把小罐子收進(jìn)屋里，將紙張鋪平展開看，上頭寫‘每次一湯匙，沸水沖化，代茶飲用，每日數(shù)次。’人家妻夫之間傳信都是用花箋，蠅頭小楷細(xì)密排布，溫情脈脈，她居然用毛邊的巨幅草紙，每個字都有棗兒那么大。齊寅登時就樂出來了，把小罐子揭開聞了聞，里頭是秋梨蜜膏，潤肺生津的，也不是梨樹結(jié)果的季節(jié)，不曉得她問誰要來的。

    被狠掐了那么一遭，齊寅的嗓子的確不舒服，說話聲音都啞啞的。長仆去為他沖泡秋梨膏的時候，齊寅又把家主那副墨寶拿起來端詳。筆畫都是立在紙面上的，堅(jiān)如磐石，圓筆藏鋒，瞧不出絲毫暴虐的性情，反倒應(yīng)該是溫厚的人，甚至有些淳樸，單就字上看，她絕做不出傷害枕邊人的事。字為心畫，蘊(yùn)含著她迄今為止所有的經(jīng)歷和情緒。定王表姐的字很漂亮，一筆一劃都落在恰到好處的位置，因?yàn)樗褪悄欠N謀定而后動的人，在起筆時已經(jīng)布劃好了全局。家主的字給人以古拙的鈍感，橫平豎直，整體是下沉的，沒有錯落，只有峻如鐵壁的悲傷底色。齊寅在那時堅(jiān)信她并不有意傷害旁人，只是身體的記憶過于悍然，使得她記不清自己身處何地。

    那時家主才二十剛出頭，卻已很老重了，一點(diǎn)都沒有飛揚(yáng)蕭颯的風(fēng)采。堂堂歲月，逢人輒求，愿心如死，諸事皆哀。老長仆捧著秋梨膏進(jìn)來，見他又在哭，急得跟在后頭團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，以為他還計較著昨晚的事，說‘哎呀，家主的性子就是有些悶悶的，左不過是一時的事情，不已經(jīng)給您送了東西來嗎？這就是放下身段兒道歉的意思了。這誰家婦夫頭幾年不是磕磕絆絆的，您要多體諒，多跟在后頭關(guān)心著?！R寅看他什么都不懂，還跟在后頭瞎打岔，有點(diǎn)哭笑不得，想說點(diǎn)什么，后來還是算了。那是他和家主的事，跟旁的人什么干系？

    她們之間最初的隔閡與陌生，就如同燈火消脂，未見而忽盡。反倒是恩情日益深厚，堪比苗禾播殖，莫覺而忽茂。齊寅愛憐地摸著北堂岑的后背，房門悄無聲息地打開，梅嬰將膳房單子送進(jìn)來，扶著膝蓋彎身瞧了家主兩眼，壓低聲音笑著道“還沒有醒呀？”

    “且睡呢?！饼R寅說著，招手讓梅嬰往他跟前近些，指著單子上的煨火腿，說太膩了，換成養(yǎng)血的菊花豬肝湯，餐后再進(jìn)一份水煮荸薺，吃點(diǎn)涼性的敗敗火。梅嬰點(diǎn)頭要走，齊寅又拉住他衣袖，說少煮一點(diǎn)。

    家主有個不剩飯的習(xí)慣，頓頓都吃得干凈，齊先生不敢給她煮多了，眼瞧著入冬，生冷吃多了不好?；仡^有個小毛小病的，家主受罪不說，華老來了又是一頓數(shù)落，把人說得又愧又羞。梅嬰就笑，說本就不多點(diǎn)，先生多吃兩個，家主少吃兩個。

    “吃飯了么？”

    北堂岑忽然睡眼惺忪地坐起來，上一秒呼吸還很平穩(wěn)，也沒個緩和就醒過來。齊寅和梅嬰愣愣地瞧著她，都沒答話。沉默片刻，北堂岑問“怎么了？”

    “你醒了么？”齊寅忍著笑問她“怎么一說吃飯，你就醒得這么及時呢？”

    “也不是聽見，就是到飯點(diǎn)了，自然就醒了?！北碧冕秧飪?，齊寅失笑，將膳房單子遞給梅嬰，說“那傳吧。”

    離府好一段時間才回來，自然家人聚在一起吃頓飯。往常是不喊湖園的，今天忽然說要喊，齊寅也沒說什么，就讓執(zhí)蓮去請。家主早先提過，讓他騰相連的兩間房出來，勻一間給貓，回頭讓邊巒也搬到前頭來住。他心里別別扭扭的，也不好說，就自己勸自己，旁人家里側(cè)的一大堆，三窩兩處給正夫惹氣，老了一茬還有新的，簡直沒個完。大將軍府就是把梅嬰算上，統(tǒng)共也不過三個，家主已是十分鐘情。再說人家邊巒本來就是公子的生父，住到外頭來也是應(yīng)該，若是處不好，少見面就是了，亂七八糟的規(guī)矩都省去，不會有什么事情的。邊巒不主動來正屋給他請安，他也不往偏院里挪一步，井水不犯河水也就是了。

    心里雖然是這么想的，但家主往西就不能往東，齊寅心里不可能全然沒有芥蒂。他剛準(zhǔn)備給家主剝蝦，邊巒就已經(jīng)將蝦仁擱到她碗里去了。手怎么那么快？齊寅根本趕不上，于是將剝好的蝦仁夾給斑兒。好容易逮著邊巒埋頭吃飯，齊寅給梅嬰使眼色，讓他去拿只干凈的碗，梅嬰走出去沒有幾步路，邊巒自己盛湯的時候，順手也給家主盛了。吃飯的碗底濃油赤醬的，把湯的清甜味道都污了，簡直太不講究了，齊寅感到很受冒犯?？醇抑饕稽c(diǎn)也不在意，他真懷疑往昔他用心燉的湯，家主那張嘴除了咸淡口兒以外還能不能喝出別的來。好氣人。齊寅閉了閉眼，兀自運(yùn)氣，簡直太氣人了。

    兩位先生斗法，齊先生慢條斯理的，占不上一點(diǎn)便宜。金淙眼巴巴地看著，心里剛動一點(diǎn)想要參與的念頭，一只雞翅就落在他的碗里。金淙扭臉看過去，斑兒自己吃掉了另一只，正一派天真地望著他笑。家主往他倆這邊矚目，眼里多多少少帶著母親的和藹與慈愛。

    真的不能再跟斑兒玩了。金淙臉上禮貌微笑，說‘謝謝你，斑兒’。心里暗暗下定決心，從明天開始再也不理他了?？蓯海懿荒茏约撼宰约旱?，不要亂給人夾菜。金淙心底涌起很多話，欲說還休，最后還是無奈作罷，埋頭吃飯。

    凡這種一對兒的東西，分配上都是有講究的。要么家主跟大房分，要么大房跟對房分，斑兒怎么能跟他分呢？這不顯得他跟公子一樣了么？金淙打心底里很想?yún)⑴c爭寵，在家主面前露個臉，多謝斑兒，用雞翅輕而易舉地將他排擠出夫侍之列。

    一頓飯下來，邊先生大殺四方，不愧是當(dāng)年就跟著家主的。金淙默不作聲地剝松子，看齊先生永遠(yuǎn)趕不上趟兒，他還在燙杯子呢，邊先生已經(jīng)提了銅壺，把奶茶倒進(jìn)家主喝湯的大海碗里了。金淙搖頭嘆氣，準(zhǔn)備把剝好的松子端給家主，一低頭看見小碟子里空空如也。斑兒守在他旁邊等著，還奇怪小叔叔干嘛忽然不剝了，扭臉盯著他看。半晌，金淙又嘆一口氣，在斑兒的肩上拍了拍，內(nèi)心已無波瀾。就這樣吧，母子都差不多，不管誰吃都大差不差，就當(dāng)愛屋及烏了。

    吃罷飯很快就散了，北堂岑跟邊巒說了會兒話才折返回來，錫林已跟梅嬰兩個翻找衣服了。斑兒幫不上忙，坐在一邊看，金淙正削蘋果。看他那樣子是不怎么用刀，北堂岑怕他劃了手，遂都接過來。沒兩下削完了，蘋果皮堆在桌上，厚薄一致，中間不斷，斑兒一直說娘好厲害，說得北堂岑有點(diǎn)飄飄然，將蘋果從中間掰開，兩個小孩兒一人一半。金淙笑容凝固。