“夫君，你說那些該下地獄的土匪惡棍們，會讓湘兒吃飽飯嗎？湘兒她、她一向比同齡的孩童吃得多, 還有, 湘兒會不會因為吃不飽就不乖了, 然后惹惱那些人面獸心的敗類？”

    “肯定能吃飽的, 咱們閨女多厲害呀！”

    沈啟堂故作輕松得意地揚了揚眉，他努力安慰妻子，其實也是在安慰自己。

    “論搶飯的本事, 從湘兒三歲開始，為夫就是她的手下敗將了。婉娘，放心吧，咱們的女兒生來就福緣深厚，她剛出生時，情形比現(xiàn)今還危險緊迫，當(dāng)時請到家中的大夫和崔仙姑都斷定說，湘兒活不成了。

    “可你看，湘兒如今不是順順利利地長大了嗎？不僅很少生病，而且還能吃能喝壯壯實實的。哎，要是沒有家中長輩補貼，為夫之前賺的那些銀錢，都不夠養(yǎng)她的，說不定你都要開始變賣嫁妝首飾了……”

    “凈胡說！我閨女哪有那么能吃？”

    王婉聽見丈夫這么編排女兒，沒好氣地錘了他一下，不讓他繼續(xù)埋汰自家親閨女，但心里卻惶恐又篤定地認為女兒必定是福緣深厚之人。就如同沈啟堂所言，女兒能神奇地挺過出生時的那場劫難，那這次肯定也會有驚無險的。

    沈啟堂見王婉勉強打起來精神來，心里悄悄松了一口氣，但旋即又陷入了更深一層的憂慮中。

    他想到自己明日要做的事，就更不敢直視妻子的雙眸了。

    “我不能把真相告訴婉娘，婉娘終究是內(nèi)宅婦人，心性單純，不知外面那些家伙層出不窮的調(diào)查試探手段。”沈啟堂猶豫再三，還是暗自做了隱瞞的決定，“曹家那些人滿身都是心眼子，別看他們捉賊救人的時候蠢笨如豬，可對內(nèi)算計卻萬分精明謹慎。呵，但凡我這邊有一絲破綻，他們就一定能察覺出不妥來，所以，湘兒的真實身世……從明日起就只有我一個人知道真相。便是湘兒以后長大了，我也不會告訴她。這樣，她就不必終日擔(dān)驚受怕了，而是能夠心安理得地享受曹家的富貴庇護?！?/br>
    沈啟堂非常清楚，待明日揭開“真相”后，最不能接受女兒是曹家孩子的人絕對是妻子王婉。如果可以的話，他也希望能夠把往事全盤托出，可……不行！最起碼，現(xiàn)在不行……

    扶著妻子走進靜悄悄的廳堂，沈啟堂一眼就瞧見了堆放在桌子上的大小盒子，其中幾個盒子還敞開著，里面放著被主人細心收藏的珠釵金鐲等飾物。

    “婉娘……”沈啟堂見王婉將嫁妝里最值錢的珠寶首飾都拿了出來，眼中劃過恍然，“你是想讓我用這些首飾，嗯，去打點負責(zé)尋人的侍衛(wèi)官兵們嗎？”

    “妾身確有此意?！蓖跬裰皇巧陨钥上Я艘幌逻@些首飾將來不能傳給女兒了，便再也不多看一眼昔日里的珍藏，而是迫不及待地催促沈啟堂道，“夫君，你快點點，然后估算一番，明天天一亮，咱們就去送禮?！?/br>
    “可這些都是你的嫁妝……”

    “夫君，妾身今日在家里坐立不安，就出去和交好人家的太太們悄悄打聽了一番。妾身聽說，曹家富貴，那些京城里來的侍衛(wèi)們也都十分闊氣和傲氣，便有些擔(dān)心咱們之前送出去的那些禮物減薄了……夫君，妾身私下里琢磨，世人皆道有錢能使鬼推磨，那些官爺們做事，雖然不至于對曹大人的命令陽奉陰違，可敷衍做事和盡心盡力終究是不同的。夫君，妾身只希望這些死物能換回一個活蹦亂跳的湘兒來?！?/br>
    這一刻，沈啟堂突然分外理解了何謂“夫妻同心”。

    他想，倘若沒有之前那場陰差陽錯的意外，自己此時的想法與做法一定和婉娘一模一樣。明天一大早，他就會帶著自家的大部分家底去低聲下氣地討好那些官爺們，只希望他們能在尋人的過程中盡心盡力。

    也許，他們在搜查時多敲響一戶人家的大門，多走一條小巷，多盤問一下某個路人，就會幸運地發(fā)現(xiàn)一條關(guān)鍵的線索。

    “婉娘，把這些收起來吧。你放心，從明天開始，所有人都會加倍努力尋找湘兒的，再沒有誰敢敷衍做事了?！?/br>
    “夫君……”王婉不解地望著表情悵惘的沈啟堂，不知他有何依仗。

    沈啟堂沒有過多解釋，他輕輕拍了拍妻子的手背，緩聲道：

    “我去書房坐坐，婉娘……明日之后，你就什么都明白了。”

    又是一夜輾轉(zhuǎn)反側(cè)。

    天還未亮，沈啟堂就起身洗漱了。他打算今日早早就去織造府衙門那邊等候，等著被他用銀錢買通的李英等人傳出消息來。

    一旦曹寅和桑格、侯佳等人聚在一處議事，那就是他露面說出“真相”的上佳時機了。

    “我得當(dāng)眾揭開曹家真假血脈之事，絕對不能私下里述說。誰知道曹家人會不會因為擔(dān)心被上面怪罪，或者被政敵攻訐，權(quán)衡之下就將此事悄悄按下呢？畢竟……湘兒只是個女孩子，還是自小就沒有生長在他們曹家并且沒有相處出深厚感情的女孩子?！?/br>
    沈啟堂此時已經(jīng)對曹家人的行事做派有了一定的了解，考慮問題時便拋開了那些虛偽的仁義美好表象，只從如何對救回女兒更有利這個方面著手。

    他撫摸著當(dāng)年那塊用來包裹嬰兒的看似普通的寶藍色緞子，暗自沉思：

    “只有在大庭廣眾之下說出來，才能徹底坐實湘兒的身份。畢竟，旗人家的孩子可不僅僅是他們自家的后代，尤其是女孩兒，將來是要進宮參選的。至于男孩兒么，尤其是曹家這樣人家的子孫，將來極有可能在御前行走……呵，要是身份來歷不明，豈不威脅到萬歲爺?shù)陌参?？?/br>
    沈啟堂一邊認真等候著適合自己搞事的時機，一邊在腦海中再次捋了一遍故事脈絡(luò)。

    等到他心不在焉地喝掉第三壺茶水后，終于從上茶的仆人口中聽到了他想要的訊息。于是，沈啟堂當(dāng)即就健步如飛地離開了日常辦公的院落，直奔齊賢堂而去。

    “曹大人?！北话讟逵H自領(lǐng)進齊賢堂正廳后，沈啟堂目光一掃，發(fā)現(xiàn)該在的人都在，便率先開口朗聲說道：“沈某昨夜發(fā)現(xiàn)了一件關(guān)系到混淆曹家血脈繼承的丑聞，雖然還無十足把握，但也有七八分肯定。事關(guān)重大，曹某不敢有所耽擱，特意趕來向曹大人回稟。曹大人，沈某聽說，曹小公子的長相，既不像您，也不像他的生母?！?/br>
    沈啟堂話音落下，廳內(nèi)頓時變得一片寂靜，簡直落針可聞。

    曹寅先是茫然了片刻，旋即反應(yīng)過來沈啟堂剛剛那段話代表了什么，不禁面色驟變。

    另一邊，帶領(lǐng)沈啟堂進門的白樺也跟著變了臉色，他先是看了曹寅一眼，得到默許后，立刻揚聲質(zhì)問道：

    “沈先生，來的路上，您不是說昨晚忽然想到了一個歹徒暗害曹家的細節(jié)嗎？所以、所以我才在諸位大人議事時領(lǐng)您進來了，可您怎么忽然就開始胡言亂語了……”

    沈啟堂淡定自若地望了一眼表情驚愕不滿的白樺，微微點了點頭。

    他先是十分誠懇地謝了領(lǐng)路之情，然后才一臉沉重地解釋道：

    “白總管，沈某并未說謊。畢竟，調(diào)換血脈之事，于任何一個家族而言，都是十分惡劣的，豈不等同于歹徒暗害曹家？”

    聞言，白樺還要再說什么，但沈啟堂卻不愿繼續(xù)耽誤時間了，他擺了擺手，直視著曹寅問道：

    “曹大人，恕沈某冒昧，敢問令公子曹頎的生身母親可是姓唐，且出身無錫雙燕橋一帶？”

    聞言，曹寅眉心一跳，旋即抬手制止了身邊之人的呵斥。

    他此時已經(jīng)將眉目間的驚色收斂得一干二凈，望向沈啟堂的目光深沉而平靜。

    “沈先生，犬子曹頎的生母確實出身無錫唐氏，至于先生所說調(diào)換血脈之事?！闭f到這里，曹寅語氣一頓，他將四周眾人的表情變化收入眼底后，才繼續(xù)說道，“既然先生說有七八分肯定，還請先生細細道來，不管是不是一場誤會，曹某都愿聞其詳，也感激先生對曹某的關(guān)心?！?/br>
    沈啟堂之前會被曹寅這種不動聲色的強勢做派震懾住，但今日卻沒有絲毫膽怯畏懼。既是因為救女心切而有些不管不顧了，也是因為他即將說出一個更大的謊言，而這個謊言中，最真實的部分就是曹寅這個倒霉蛋兒被小妾忽悠著白給旁的男人養(yǎng)了六年兒子。

    所以，無論如何，此時的沈啟堂都對曹寅懼怕不起來了。

    學(xué)著女兒平時睜眼說瞎話騙光老父親血汗私房錢的無辜正經(jīng)模樣，沈啟堂開始了他的李代桃僵計劃。

    他沒有再提曹頎生母唐氏的事，而是說起了六年前御駕第一次南巡之前的那個七月。

    康熙二十三年，曹寅的父親，也就是上一任江寧織造郎中曹璽剛剛?cè)ナ酪粋€多月，曹寅一邊為父守孝一邊奉圣命協(xié)助新上任的桑格接管江寧織造內(nèi)諸多公務(wù)。

    另一邊，懷有身孕的小妾唐氏被曹寅安排在了揚州一處宅子中，以避開他內(nèi)院中的某些算計。

    曹寅親自送唐氏去揚州，既是重視她腹中骨rou，同時還肩負著暗中拉攏江南一帶讀書人的使命。所以，在返回江寧前，曹寅把身邊得他信重的幕僚清客留在了揚州，讓他們幫他拉攏結(jié)交揚州城內(nèi)有名望或者有真才實學(xué)的讀書人。

    曹寅離開后不久，沈啟堂就通過各種渠道打聽到了唐氏和自己岳家的關(guān)系，繼而產(chǎn)生了攀附的心思。

    他自然不能大咧咧地上門去找唐氏認親戚，因為他既不想被當(dāng)做不知禮的諂媚厚顏小人，也不想讓岳家那邊察覺到他企圖聯(lián)系唐家人的小動作。

    思來想去，沈啟堂便決定利用沈家在幕僚圈子的關(guān)系去接近曹寅留在揚州的那些幕僚清客們。他打著拜師求學(xué)的幌子，對一位姓夏的幕僚極為殷勤，每次都提著好酒好菜好茶去看望對方。

    而那位夏先生雖然一直在拒絕沈啟堂的拜師請求，卻沒有拒絕沈啟堂的禮物。一來二去，兩人就混成了熟人酒友。

    “那日是夏先生的生辰，沈某提著兩壇上好的梨花白去找夏先生。我二人聊得投契，不知不覺間就多喝了幾杯，沈某醉了卻不自知，再三拒絕了夏先生的留宿后，就匆忙離開了揚州曹府?！?/br>
    “既然已有醉意，為何匆匆返家？”一旁的桑格疑惑問道。

    沈啟堂露出了一個略顯復(fù)雜的表情。

    “那時候，沈某家中內(nèi)子已有身孕九月有余，沈某初次做父親，心中歡喜又忐忑，著實惦念，又因為家中父兄皆外出游幕，除了沈某外，再無成年男子……沈某不放心家中女眷，便著急歸家，不愿在外留宿。

    “然而……哎，那梨花白入口綿軟，其實后勁兒頗大。沈某迷迷糊糊離開曹府后，最后的念頭就是要去姚記給家母買些她喜歡的甜軟糕點……接下來，沈某就醉倒在了距離曹府后門不遠處的一條小巷里。大約是醉的十分厲害，后來又滾進了人家的柴火堆里。

    “等到沈某酒醒之后，已經(jīng)天色大亮了。只是，那時的沈某其實也不甚清醒，腦海中還留著之前那個去姚記買糕點的念頭，而巧合的是，就在距離沈某不遠的地方，正好有一個藤籃。

    “沈某當(dāng)時并未多想，只以為是買了糕點后才醉倒的，就提著沉甸甸的籃子晃晃悠悠地回家了。說起來，沈某那時確實糊涂，竟沒有反應(yīng)過來籃子的重量不對——那絕對不是一份小小的甜軟糕點的份量。哎，誰知……曹某這一場大醉，竟然還有了一個意外之喜。”

    在場諸人聽到這里，沒有人覺得沈啟堂的敘述啰嗦。他們此時幾乎同時猜到了一個可能，就是那個藤籃和所謂的調(diào)換孩子有關(guān)。

    沈啟堂垂下眼眸抿了一口茶，腦海中閃過六年前七月的那晚，他剛剛纂改了一個小小的細節(jié)，就是他并不是第二天天亮后才醒酒的，而是在半夜就迷迷糊糊地恢復(fù)了意識。

    提前清醒半宿，正好讓沈啟堂聽到了一場密謀交談，繼而得知了曹家換孩子的秘聞。

    乍然得知貴人家中丑聞的沈啟堂頓時就是一激靈，腦子里殘余的迷糊酒勁兒立刻消散。他本打算悄悄躲著直到那密謀的兩人離開，不想那兩人談話完畢之后，先走了一個，留下的那個卻是個磨蹭性子。

    那人不僅沒有悄無聲息地帶著籃子里的孩子迅速撤離，反而蹲在籃子旁說了幾句“對不住”之類的話。

    沈啟堂隱約聽到了三言兩語，推測出那人大概是要違背先前離開之人的囑托，不打算把孩子送給農(nóng)戶撫養(yǎng)了，而是打算賣給妓館之類的地方。這樣一來，他就有錢還賭債了。

    那人假惺惺地對著籃子里昏睡的小嬰兒解釋了幾句自己的不得已后，就準備起身離開。不想就在同一時間，巡夜的差役正好經(jīng)過巷子口，他們聽到響動后，就喝問誰在里面？

    這聲喝問讓做賊心虛之人嚇了一大跳。他當(dāng)即就把裝著嬰孩兒的籃子往柴火堆方向一推并藏了起來，然后他自己就手腳麻利地翻墻逃了，估計是打算過后再返回小巷取走籃子。

    巡夜的差役舉著燈在巷子里轉(zhuǎn)了一圈，沒怎么細查就轉(zhuǎn)身離開了。

    而目睹了一切的沈啟堂在差役轉(zhuǎn)身離開之后，借著酒醉初醒后殘留的興奮情緒，竟然冒出了截胡的念頭，當(dāng)即就提起籃子憋著氣躡手躡腳地離開了小巷。

    一開始，沈啟堂打算等曹寅返回揚州后，再想辦法把真相捅出去，然后給自己撈取一個救孩子的功勞。但是讓沈啟堂沒有料到的是，那籃子中據(jù)說十分健康的嬰兒，竟然就那么無聲無息地去世了。

    這下，沈啟堂不僅沒有了立功的機會，反而招惹了一身說不清楚的麻煩，甚至還有可能是殺身之禍……

    當(dāng)然，此時正坐在齊賢堂內(nèi)的沈啟堂肯定不會對曹寅等人說出全部實情的。他已然暗自下定決心，要把那晚上的真相帶進棺材里去，誰也不告訴。

    這樣一來，“認祖歸宗”后的女兒自然就安穩(wěn)無憂了。

    第188章

    放下茶杯, 沈啟堂繼續(xù)半真半假地敘述過往。

    講到六年前自己提著藤籃返回沈家后的情形，沈啟堂適時地露出了痛苦悲哀之色。

    他悵然嘆息著，緩緩描述了一番自己當(dāng)初得知妻子難產(chǎn)時的沉重焦急心情, 以及被大夫告知他剛剛出世的女兒極有可能活不下來時的心痛與無助。

    “沈某當(dāng)時已然魂不守舍，還是在長嫂的提醒下，才發(fā)現(xiàn)自己竟然一直拎著那個藤籃……想到藤籃里是沈某專門為家慈購買的糕點，又親眼見到、親耳聽到婦人生產(chǎn)是如何兇險的，沈某當(dāng)時是既擔(dān)憂妻子孩子，又無比感激母親生我養(yǎng)我的天大恩義，便下意識把藤籃交給了沈某最信任的奶嬤嬤，并請她小心護好藤籃, 之后轉(zhuǎn)交給母親。

    “哎, 讓諸位大人見笑了。那時候，沈某確實心緒起伏過大, 也鉆了牛角尖, 就固執(zhí)地想讓辛苦cao勞半生的母親嘗到兒子為她購買的糕點。因此，沈某遞交藤籃給奶嬤嬤的時候，態(tài)度異常嚴肅鄭重。而令沈某沒料到的是, 沈某的表現(xiàn)竟讓奶嬤嬤產(chǎn)生了一個很大的誤會?！?/br>
    “誤會？一份糕點而已, 能產(chǎn)生多大誤會？”已經(jīng)隱約猜到什么的某位大人意味深長地看了一眼曹寅后，才試探著開口問道。

    沈啟堂搖了搖了頭, 對著在場的官老爺們苦笑一聲，繼而嗓音喑啞地說道：

    “諸位大人皆是洞若觀火、高瞻遠矚之人, 想必已然猜到那籃中的真相。不錯, 那個被沈某隨手拎回家中的藤籃……里面放的不是沈某誤以為的、酒醉之際迷糊購買的糕點，而是、而是一個剛出生的健康嬰兒！”

    沈啟堂話音落下，就聽屋內(nèi)響起了幾聲“果然如此”的喟嘆。而此前一直維持著平靜表情的曹寅也忍不住向前傾身, 似乎終于有些端坐不住了。

    見狀，沈啟堂繼續(xù)愁云滿面地回憶道：

    “據(jù)奶嬤嬤后來所講，當(dāng)她發(fā)現(xiàn)籃子里藏著一個熟睡的嬰兒后，先是嚇了一大跳，然后就誤以為、誤以為那是我和外面女人生下的孩子，所以才那般小心翼翼地要求她一定要把藤籃交給當(dāng)家太太……

    “后來，請來的老大夫和白云觀的崔仙姑都說沈某剛出生的女兒情況不好，讓沈某……早些準備，而拙荊當(dāng)時的情況亦是危急萬分，能否從閻王那里搶回一命也未可知。

    “哎，不幸之事接踵而來。沈某當(dāng)時委實是心灰意冷，就想著陪我那剛剛來到人間的可憐女兒走完此生最后一程，也希望她來生……能長命百歲無災(zāi)無難。

    “沈某一直和那個呼吸漸漸微弱的孩子單獨待在隔間內(nèi)。也不知過了多久，直到奶嬤嬤悄悄拎著那個藤籃出現(xiàn)，沈某才意識到，屋子里的一個小生命就那樣離開了人間，她……到最后都沒能睜眼看看她的親生父親……

    “奶嬤嬤見沈某傷心不已，就把藤籃遞到了沈某懷中，并且勸慰沈某說，雖然失去了一個孩子，可還是另一個孩子的父親，萬不可過度悲傷而傷了身體根基……也是直到那時，沈某才愕然得知，自己竟然撿了個剛剛出生的嬰兒！”

    說到這里，沈啟堂伸手解開了進門時隨身攜帶的包裹，當(dāng)著眾人的面取出了一塊寶藍色布料。

    “當(dāng)時，那個嬰兒身上就裹著這塊緞子。依照沈某判斷，這塊充作襁褓的布料是臨時取用的，這上面沒有絲毫針線刺繡的痕跡，也沒有特殊的花色。所以，發(fā)現(xiàn)籃中嬰兒后，沈某根本無法通過這塊布料查找到孩子的身份來歷?！?/br>
    介紹了一番手中的藍色緞子后，沈啟堂話題一轉(zhuǎn)，又接著回憶起六年前的那一日。

    “老嬤嬤來找沈某，一來是擔(dān)憂沈某哀傷過度損了身體根基，二來，是向沈某討一個主意，就是要不要用一劑猛藥來救治拙荊。老嬤嬤說，倘若用了崔仙姑祖?zhèn)鞯乃幏剑厩G能保下性命的可能性非常大，但卻不利今后子嗣。沈某自然認為救人為先，就催促老嬤嬤快去找崔仙姑開方子，然后抓緊熬藥救治拙荊。