再后來(lái),一些同吳家關(guān)系近的就打聽到吳掌柜老妻那兒了,老妻也沒(méi)藏著掖著,點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)不在那里干了,如今換了個(gè)行當(dāng)，給人跑腿送貨。

    眾人一聽誒呦，這可辛苦，都四十好幾的人了，還做苦力活。有人就辯駁，村里下地的莊稼漢，就是年歲六十好幾，該下田干活的不照舊嗎。

    不然靠什么吃飯？

    話是這么說(shuō)，可村里人覺得，吳掌柜會(huì)算賬識(shí)字，以前是坐堂掌柜管人的，巴拉巴拉算盤就賺錢，如今跑起貨來(lái)，兩兩對(duì)比，那確實(shí)是‘慘’，掙得是辛苦錢了。

    跑貨能跟掌柜的比？自是不能比，沒(méi)體面的。

    后來(lái)村里人就見，吳掌柜是開春出門，到了天涼些回來(lái)，那曬的，人瞧著都老了許多歲，臉上褶子都深了，跟那尋常的莊稼漢有什么區(qū)別？

    村里人一看，真是跑貨，掙得辛苦錢。后來(lái)都唏噓幾句，說(shuō)可憐了，老吳這把年紀(jì)還跑貨，又不是后生年輕郎，要不是家里有個(gè)病孫子，也不至于這般辛苦。

    老吳是會(huì)算盤記賬，可他兒子是棒槌一個(gè)，下田干活倒是好手，要是算賬，以前村里人見過(guò)，老吳是打都打不開竅，他兒子哭著往道上跑，說(shuō)算不會(huì)、學(xué)不會(huì)。

    村里人可樂(lè)呵了，把這當(dāng)玩笑話講，如今還有同齡人打趣說(shuō)吳掌柜兒子小時(shí)候?qū)W不會(huì)哭著跑這事。

    那一年，村里對(duì)吳掌柜一家多是同情唏噓，根據(jù)吳掌柜老妻說(shuō)：“村里人對(duì)她們都是和睦許多，少了吵嘴。”

    也是那一年，吳掌柜拎著年貨回來(lái)的，村里人看也不覺得如何，雖然是羨慕，不過(guò)一想?yún)钦乒窀郧皩?duì)比，那還是吃苦受累換來(lái)的。

    再后來(lái)第二年，夏日暑氣，竟有人給老吳家送果子，什么寒瓜、草莓的，那寒瓜草莓鎮(zhèn)上有賣，也算是不便宜的，不過(guò)幾顆果子，也沒(méi)什么稀奇的——后來(lái)村里人這般說(shuō)。

    就說(shuō)今年——哦，那都是去年了，老吳是春日出門，竟到了冬日年關(guān)跟前才回來(lái)，這般的辛苦，拿一些雞鴨算什么。

    如今出門，聽說(shuō)去新東家拜年，村里人好奇。

    “還是那齊家嗎？就到桃花鄉(xiāng)的齊家？”

    “真是可憐啊，被繼母趕到了鄉(xiāng)下住的嫡子，做的買賣營(yíng)生也是辛辛苦苦跑來(lái)的。”

    吳掌柜聽這般說(shuō)，只是拱拱手，笑說(shuō)：“各有各的好，就同我一樣，辛苦是辛苦些，但好歹有份工能糊口?！?/br>
    “各位新年好，我們先走了?！?/br>
    “好好，新年好?！?/br>
    等吳家一家子上了馬車，裹著風(fēng)雪走遠(yuǎn)了，風(fēng)雪中還有村里人唏噓感嘆說(shuō)：“辛苦干了一年，這般大的雪，拖家?guī)Э诘倪€要給新東家拜年，這日子難啊?！?/br>
    有人發(fā)笑，“我瞅著人家老吳不難，沒(méi)準(zhǔn)家底厚實(shí)著，也不用下地刨食——”

    是話還沒(méi)說(shuō)完，起初那人就接口：“他家就那幾畝田，兒子刨食，孫子病懨懨的常年藥不離手，就靠他一個(gè)人掙錢，如今在外走商，我聽說(shuō)走商危險(xiǎn)，路途遠(yuǎn)，要是碰見豺狼虎豹一口把你吃了，那他家豈不是天就塌了?！?/br>
    這倒是。

    如此一看，還是老老實(shí)實(shí)刨地的好，起碼能糊口吃飽。只是一張嘴，一口的雪花，不由打了個(gè)哆嗦，“今年太冷了，這雪下下下個(gè)沒(méi)完沒(méi)了的，也不知道什么時(shí)候停，要是不停了——”

    “你這烏鴉嘴，快別說(shuō)了，呸呸呸，大過(guò)年的說(shuō)什么晦氣話?！?/br>
    閑聊磕牙的都避開這個(gè)不說(shuō)了，只是心想，刨地也累，光累其實(shí)還好，就是看老天爺吃飯，老天爺不痛快了，他們就遭了殃，去年地里收成才一百六七，今年要是連著下，天冷，凍壞了苗子，來(lái)年不知道還有沒(méi)有去年的一百六七……

    老天爺給條活路吧。

    吳掌柜家就一兒一女，女兒嫁到鎮(zhèn)上去了，丈夫是個(gè)石匠，日子過(guò)得還好，算是富足，不用他多cao心?？赡茏龈改傅木褪沁€債，女兒不用他cao心了，兒子打小愚笨，學(xué)不會(huì)算盤記賬，種田就種田吧，可有了孫子，吳掌柜還沒(méi)高興多久，發(fā)現(xiàn)孫子病了。

    怎么看，怎么吃藥都不見好。

    村里屋子吳家沒(méi)起太氣派太好，是中不溜，銀錢都攢著給孩子看病吃藥——這藥材，長(zhǎng)年累月下來(lái)，也是個(gè)貴價(jià)的東西。

    后來(lái)不做藥鋪掌柜了，吳掌柜起初走貨是累，但身體累，腦子就沒(méi)工夫想太多了，賺的比以前還多，郎君為人又寬厚，不像杜氏那般斤斤計(jì)較，還信不過(guò)他。

    在郎君手下做買賣，那是多做幾個(gè)月，多賺幾個(gè)月的錢，挺好的。錢多了，吳掌柜也不買田不蓋屋，就還是老樣子，聽妻子說(shuō)，村里人對(duì)他們和氣、照顧許多，吳掌柜每每回來(lái)，都是低調(diào)了行事。

    他在外做工，常年不在家中，即便兒子正直壯年，但在村里過(guò)日子，還是要和鄰居和和氣氣，你弱一些，不那么強(qiáng)了，人家也會(huì)伸把手的。

    但也不能太弱，太弱就光挨欺負(fù)了。

    孫兒梨頭坐在爺奶的車上，知道這次去主家是拜年的，爺奶都讓他乖乖的，他便乖乖的，不惹人討厭。

    阿娘也叮囑交代他，一會(huì)見了主家要磕頭拜年的。

    磕頭拜年他會(huì)。

    梨頭今年七八歲，身子板弱的看上去像是四五歲那般，頭發(fā)也稀疏，小臉蛋白的，是病氣的白，身上沒(méi)什么rou，越發(fā)顯得眼睛大了。

    旁人瞧他，也覺得這孩子可憐，村里有人就說(shuō)：就是那拐子見了，都不會(huì)拐的。

    “阿奶，什么時(shí)候到??？”梨頭坐了好久的車，在車上問(wèn)。

    冬日下雪，積雪厚，迎著風(fēng)，很是難行。也幸好吳掌柜當(dāng)時(shí)讓兒子去租兩輛車，要是一輛車，一家人坐著，肯定是更慢，馬兒辛苦也會(huì)耍脾氣的。

    “快了快了。”吳阿奶如此說(shuō)，又問(wèn)：“是不是餓了？吃饃饃?！?/br>
    這饃饃凍得硬邦邦的，從家里出來(lái)時(shí)帶的炭火手爐，這會(huì)也只剩一絲絲熱氣了，暖著饃饃也沒(méi)用，水也是冰的。

    “阿奶，梨頭不餓，剛吃過(guò)了。”梨頭乖乖說(shuō)。

    一個(gè)多時(shí)辰前，是借著小手爐的炭火熱了熱饃饃，大人們吃干巴的，孩子吃熱乎氣的。

    吳掌柜是摸摸孫兒發(fā)絲，說(shuō)：“再走一個(gè)時(shí)辰能到?！?/br>
    人在車?yán)镒陌l(fā)冷，幸好帶了被子來(lái)，裹著孩子。好在走了一會(huì)，雪停了，雖是冷嚯嚯，地面積雪厚，可沒(méi)那么大風(fēng)雪，倒是好走一些。

    到了麻黑，雪地的雪泛著亮光，終于到了桃花鄉(xiāng)齊

    吳掌柜說(shuō)到了。別說(shuō)孫兒高興，只見老妻也松了口氣，悄悄地捶著腿，吳掌柜便問(wèn)：“是不是腿怎么了？”

    “坐久了，發(fā)麻了，沒(méi)什么事的，快下去吧?！?/br>
    吳掌柜抱著孫兒下了車，去扶老妻，后頭那輛車兒子兒媳連著孫女都下來(lái)了。兩位車夫看著高門院墻，是忐忑，問(wèn)：“如今天黑又大雪的，我們可不敢走夜路不敢回了，這般氣派的大院子，我們真能留一宿嗎？”

    三個(gè)鎮(zhèn)子跑車的都被齊家果園包圓了，后來(lái)拉散活的缺人手，又興起一些跑散活的車，到了冬日過(guò)年，齊家租的車隊(duì)車夫們賺足了銀錢都要過(guò)個(gè)好年，散活的到還在跑，過(guò)年掙的錢多。

    因此兩位車夫聽過(guò)桃花鄉(xiāng)齊家——這在租車行當(dāng)都傳開了，都知道給齊家拉貨送果子賺的多，但也辛苦，cao著心，但還真是第一次來(lái)，見這般的門頭，是嚇得夠嗆。

    吳掌柜沒(méi)敢給保證，只說(shuō)：“就是不成，我給兩位在鄉(xiāng)里租一房子過(guò)一夜倒是沒(méi)問(wèn)題?！?/br>
    “這般也成?！?、“好好。”

    兩人想，那地主老爺家的院子哪里是他們這些生人，跑腿的干活的能住的。有地方住就成了，不嫌棄的。

    “我去敲門?！眳钦乒褶哿宿垡律?，帶家里人先推開第一道門，兒子驚訝，“這大門怎么沒(méi)關(guān)？”

    吳掌柜知道內(nèi)情，就說(shuō)：“當(dāng)初村里有人得病，急需救命，兒子背著他老母親來(lái)敲門，齊家宅院大，第一道門關(guān)著，后頭聽不見，敲了許久，后來(lái)郎君就說(shuō)了，冬日里第一道大門虛掩著就成了?！?/br>
    原來(lái)如此。

    眾人一聽，覺得齊家這位郎君心善。

    第一道門進(jìn)了后，風(fēng)雪少了，一下子暖了不少，吳家人不敢張望，兩車夫是在門外等候，透著大門看進(jìn)去，只覺得氣派，這才是第一道門呢。

    第二道木門緊閉。上前敲門時(shí)，吳掌柜其實(shí)也緊張了些，郎君知道他來(lái)拜年的，可忘了說(shuō)時(shí)間了，初二又是這個(gè)時(shí)候都晚了——

    “誰(shuí)??？”

    這聲吳掌柜熟，護(hù)院姓何的小兄弟，便高聲報(bào)了名諱。何護(hù)院是愣了下，才反應(yīng)過(guò)來(lái)，這是吳掌柜的大名，倒是第一次聽，先迎人進(jìn)來(lái)。

    “吳掌柜您先等等，我去通傳一聲。”

    “該的。”吳掌柜拱手。

    “您客氣了?！?/br>
    何護(hù)院請(qǐng)吳掌柜一家到門內(nèi)走廊等，他疾步匆匆去了正院，吳家人，就是倆孩子，來(lái)的時(shí)候家里大人都叮囑過(guò)，到了齊家不許張望、打量，少說(shuō)話少問(wèn)問(wèn)題。

    如今梨頭和他meimei都乖乖的，只是孩子小，尤其是梨頭的meimei，站了一會(huì)，凍得腳又冷又麻的，想讓父親抱她，可不敢說(shuō)話，只是乖乖等著。

    沒(méi)一會(huì)何護(hù)院來(lái)了，連著還有曹羅。

    “吳掌柜新年好，這位是嬸子？嬸子好?！辈芰_拱手給拜年，點(diǎn)頭問(wèn)好。

    要是前幾年，曹羅悶不吭聲不愛說(shuō)話，就是沒(méi)什么壞心，也學(xué)不會(huì)說(shuō)跟人道新年好打招呼叫人，這幾年做買賣走貨，人倒是外向一些——也是因?yàn)閰钦乒袷恰约喝恕?/br>
    都是給郎君三少爺做買賣跑貨的。

    簡(jiǎn)單寒暄兩句，曹羅讓何護(hù)院帶人進(jìn)，“門外馬車我知道，我去安頓，就停在我家那邊院子，今年天冷，睡我家側(cè)屋炕上，后頭大通鋪就不扯開了?！?/br>
    何護(hù)院是睡在前頭看門的。后院本來(lái)是牛師傅和江護(hù)院，屋子后頭一排倒坐屋院子，還有馬廄——馬廄修的也大了。

    齊家人多的時(shí)候，后頭院子住的全是車夫。

    如今空了下來(lái)。曹羅接了活，意思住他家院子，就不開后頭那院子了。

    “謝謝了。”吳掌柜拱手。

    曹羅說(shuō)：“客氣了，我先去了?！?/br>
    二道門何護(hù)院先拴了，一會(huì)曹羅走側(cè)門，不從這兒過(guò)，在前頭給吳掌柜家里人引路，一邊說(shuō)：“也是湊巧，趙嬸得了一些魚，讓曹羅送過(guò)來(lái)?！?/br>
    “這個(gè)時(shí)候還去鎮(zhèn)上買的魚嗎？”吳掌柜接話。

    何護(hù)院說(shuō)：“不是，是村里人去河里釣魚，這雪下的大，河面結(jié)冰，砸開個(gè)窟窿，魚就往上頭涌，聽說(shuō)一抓就是一網(wǎng)兜，很好抓的，就是河遠(yuǎn)了些，人家抓了，送到趙嬸那兒，本來(lái)是想給郎君送過(guò)來(lái)的，但趙嬸可不敢收，拿錢買的，多給了些錢?！?/br>
    “郎君聽了后，讓趙嬸冬日時(shí)不收魚了，去說(shuō)一說(shuō)，怕人為了掙些銀錢，到時(shí)候都去撈，尤其是那十四五六的小子，別的什么沒(méi)有，一身的膽子，為了賺錢，跑出去敲冰面，一個(gè)沒(méi)鬧好，到時(shí)候人就交代進(jìn)去，會(huì)凍死人的，可不能為了吃個(gè)魚，害了人。”

    “這一層我都沒(méi)想到，后來(lái)郎君一說(shuō)，我想要是我自己年輕那會(huì)，準(zhǔn)去敲冰賣魚換錢的?！?/br>
    何護(hù)院和江護(hù)院不同，何護(hù)院善談一些。

    “我估摸曹羅安頓好車夫，就替趙嬸去送魚那家傳話去了，他臉長(zhǎng)得兇，這事他去說(shuō)，肯定能嚇住人……”

    說(shuō)話間，到了門口了。何護(hù)院就不進(jìn)去了，笑呵呵說(shuō)：“你們?nèi)グ?，郎君和三少爺都在廳里呢。”

    吳掌柜拱手道謝，何護(hù)院還了回去。

    吳家人自從到了齊家，旁的是沒(méi)敢打量沒(méi)敢看，這一路進(jìn)來(lái)，聽人說(shuō)話、辦事，覺得齊家郎君為人心善寬厚，齊家的規(guī)矩也多，一道門二道門的，還有護(hù)院傳話、相送，跟村里人家不同。

    村里人家再富裕，田地再多一些，也沒(méi)說(shuō)請(qǐng)護(hù)院、管事的。

    吳家人此時(shí)是局促緊張?jiān)S多，連著倆孩子也乖乖的跟在爹娘身旁，吳掌柜一路帶路，走著連廊到了大廳門口，還沒(méi)說(shuō)話，里頭簾子打了起來(lái)。

    梅香笑請(qǐng)吳掌柜進(jìn)，又說(shuō)：“新年好啊。”

    “新年好。”

    吳掌柜帶家里人進(jìn)了廳，撲面一股熱氣，梨頭和杏仁臉上的風(fēng)寒一下子暖和起來(lái)，哥妹倆覺得屋子里香香的，熱乎乎的，低著頭看自己腳面，不敢亂看。

    腳都慢慢熱了。

    “三少爺郎君新年好?！眳钦乒褡饕揪瞎掀拊谂砸踩绱藢W(xué)著，還讓孫兒孫女磕頭拜年。

    岑越是搶先一步，說(shuō)：“不磕頭了，這個(gè)是梨頭？這個(gè)是杏仁？”

    “是是，梨頭是哥哥，過(guò)完年九歲了。”

    岑越一看，心里驚，竟然九歲了？肯定是這時(shí)下報(bào)數(shù)大，梨頭應(yīng)該是年底的生人，估摸實(shí)歲就八歲，但即便如此，瞧著也小，骨瘦伶仃的。