木板由鐵刀木制成，這種木頭木質堅硬，一般刀斧都難以砍動，故而得名。

    除了船底做得更為堅固外，官府還雇用了當?shù)刈钍煜に榈拇?，專門在此段水路為護船官兵指引方向。

    即便如此小心，在穿行這段水路時，也時有意外發(fā)生。

    冉遙任刺史后，做的第一件大事，就是在臨淳湖上開辟了一條安全航路。

    他的做法雖簡單粗暴，但行之有效——既然湖底暗礁叢生，那找人把礁石鑿去，不就能安穩(wěn)行船了？

    冉遙花重金，請來了馥州城內所有擅長泅渡的人，又為他們專門研究了一套鑿除礁石的工序。

    冉遙讓眾人站于船中，先在礁石裸露于湖面上的部位鑿出孔洞，再把煤塞入孔洞焚燒，待礁石足夠燙后，往石面上澆灌醋水。

    冷熱相激，礁石當即崩裂，此后再使用鐵錘鑿子敲打扣挖，便能除去阻礙航行的暗礁。

    如此折騰了十八個月的時間，終于在臨淳湖上，辟出了一條沒有暗礁的水路。

    那段時日，冉遙天天守在船上，和所有人同吃同喝同干。

    一年半下來，整個人又黑又瘦，還練出了兩條精壯有力的胳膊，連官服都大了一圈。

    站在鑿石工里，一點都看不出是個四品大員。

    冉遙想，從此以后，運鹽鐵的官船往來就可再無阻礙。

    可事情往往不會就這樣順利進行下去。

    此刻，這條平緩的水路岸邊，跪著四個護船官兵。

    官兵們渾身濕透，滿臉驚恐，形容狼狽，連甲胄都丟了。

    冉遙火急火燎地從馬上跳下來，狠狠瞪了他們一眼，又往水面上找了半天，一點官船的影子沒看到。

    他不敢置信地怒問：“船呢？其他人呢？船上的官鹽呢？！”

    四個士兵面如死灰，跪在地上，誰也不敢吭聲。

    “說話呀！”冉遙一腳踢倒一個。

    被他踢翻的士兵眼淚都要流下來了，丟失官鹽是大罪，他就算僥幸活下來，還不知會遭到怎樣的懲罰。

    他哆嗦著嘴皮子，顫聲道：“回大人，其他人好像……好像都被殺了，滿船的鹽和整艘官船一起，都被……被水匪劫了！”

    冉遙幾乎是在咆哮：“水匪？！五年了，臨淳湖整整五年都沒出現(xiàn)過水匪的半點影子！怎么今天突然冒出來了呢？！”

    “屬下、屬下也不知……他們就像泥鰍一樣從水里冒了出來，神不知鬼不覺地就那么出現(xiàn)了！護船官兵幾乎都被他們所殺，屬下幾人……是跳湖泅水才逃出來的……”

    “你還有臉說？！”冉遙火冒三丈。

    官鹽整船被劫，他的烏紗帽都不見得能保住，難怪他生氣。

    杜曇晝在一旁問：“冉大人，這些年我在京中，從未聽說馥州有匪患，那水匪究竟從何而來？”

    冉遙深深嘆了口氣，一臉皺眉不展，喟嘆道：“杜大人啊，又是你明明是干了件正確的事，可產(chǎn)生的后果，卻不見得是好的！”

    冉遙告訴杜曇晝，七年前，他鑿出了那條安全的航路后，官船往來是穩(wěn)當了一陣子。

    可日子一久，就有賊人心生歹意了。

    冉遙開鑿出那條通路前，由于湖面上島嶼眾多，分布復雜，因此臨淳湖中有無數(shù)條不同的路線，都可以讓船駛入順馬河。

    即便有人打官鹽的主意，可他們根本無從得知，官船會從哪條路線前往縉京。

    可那條水路一開通，所有人都知道，運送官鹽的船定然會從那處經(jīng)過。

    只要沿途設伏劫掠，就能輕而易舉地搶走官鹽。

    所以在路線開通后，半年不到的時間里，水匪四起，官船經(jīng)常在夜間遭到搶劫。

    也正因如此，又過了半年，也就是五年前，皇帝將喬和昶封到了馥州，讓他去管理當?shù)氐柠}鐵運送。

    冉遙語氣復雜地說：“也不知國舅爺使了什么神仙招數(shù)，自從他來到馥州，沒過多久，水匪就銷聲匿跡了。”

    “神仙招數(shù)？”杜曇晝問道。

    冉遙：“自從國舅爺來了以后，官鹽之事就交由他全權管理。

    冉遙說，他知道的也不多，只知喬國舅重啟了原先那些沿途有暗礁的通路。

    而且國舅爺定下一個規(guī)矩，官船選擇哪條通路，提前不會告訴掌舵人，而是等到快行駛至這片區(qū)域前，由他親自用信鴿通知具體路線。

    除此之外，為防線路泄露，他還規(guī)定，護船的士兵除非身死或者重病，不允許更換。

    所以從五年前開始，護船官兵就是那一隊人，無增無減，沒有任何變動。

    喬和昶希望通過這種方式，讓官鹽的行進路線最大程度地保密，減少提前被水匪得知的隱患。

    冉遙：“我也不知是不是此法奏效了，總之自打國舅爺來了馥州，臨淳湖的水匪就等同于絕跡了。”

    誰知今日，竟出了這么大的事。

    短暫的思考后，杜曇晝走到四個官兵面前，看了看他們身上的衣物，問：“你們?yōu)楹螞]有穿甲胄？”

    有人答道：“回大人的話，卑職四人那時剛換完崗，正在船艙里休息，所以才沒有穿甲?！?/br>
    杜曇晝點點頭，又問：“水匪究竟是如何劫的船?！?/br>
    “大人，卑職們當時在船艙尾部的船室內歇息，忽然聽得喊殺聲，便齊齊沖出門去。可那群匪賊身手剽悍，喊殺聲起來時，他們已經(jīng)沖到船尾了，甲板上的官兵正在苦戰(zhàn)，卑職四人也加入戰(zhàn)局?！?/br>
    只是那群水匪兇猛無比，護船官兵且戰(zhàn)且退，漸漸不敵，四人不得不往后甲板退去。

    就在這時，船尾后部的蘆葦蕩里，突然有人躍出水面，那人用布擋著臉，也不說話，只是不斷打手勢，讓他們四個沒穿護甲的，趕緊跳進蘆葦蕩里。

    身上有甲時，是不能入水的，甲胄太沉，會墜著人往湖底而去，那樣就淹死了。

    所以船上能跳湖逃生的，也就只有他們四個。

    四人見勢不妙，著實打不過水匪，彼此對視幾眼，撲通數(shù)聲，從甲板上跳下。

    就這樣，躲在蘆葦蕩里逃過了一劫。

    四人一直躲著，眼睜睜看著水匪殺光了船上護衛(wèi)，將官船搶走。

    直到天亮，四人才敢露出頭來，逃到岸邊，向附近的驛站報告了此事。

    杜曇晝立即問：“那個救你們的人呢？”

    “我們剛跳下船，他就消失了，不知去往何方。”官兵十分羞愧，低著頭甕聲甕氣道。

    冉遙滿臉土色。

    消失多年的水匪一朝突然出現(xiàn)，行動還十分兇狠，不僅殺光了護衛(wèi)，還偷走了整艘官船，簡直肆無忌憚，膽大包天。

    杜曇晝：“官船是在何處被劫？”

    士兵灰頭土臉，虛弱道：“行船路線只有掌舵人知曉，那時又逢夜深，卑職只知道大致范圍，應該就在湖中的容島附近?！?/br>
    杜曇晝望向湖面，遠處千島聳峙，在茫茫煙波中看不真切。

    國舅府。

    喬沅在侍女的攙扶下上了馬車。

    今日，馥州城郊的延通寺有廟會舉行，喬沅不是去湊熱鬧的，她是專程去上香的。

    這幾天，她聽說國舅爺夫婦一直在為她的婚事著急，四處尋找媒人打聽消息。

    喬沅心中擔憂，借參加廟會為由，想去求一求自己的姻緣。

    延通寺內。

    大量的游人都集中在寺外的廟街之中，今日并不是拜神的吉日，寺廟里的香客并不多，顯得頗為清凈。

    喬沅也想尋個求姻緣吉日來拜，只是若不趕上廟會，她沒有來延通寺的借口，便只能退而求其次，選個普通日子前來燒香拜佛。

    延通寺后殿，喬沅奉上了五十兩的香油錢，作為庶出的女兒，這差不多是她一年攢下的月錢。

    她借燈油火燭點燃三支香，恭敬跪于菩薩面前，虔誠地許下自己的心愿。

    她不求嫁個高門貴客，只求她那唯一的心上人，能夠登門提親。

    而她的父親，也能應允這門婚事。

    許下了心愿，喬沅插上三支香，又跪下來，端端正正磕了三個頭。

    “信女愿傾盡一切，只求與心上人結為夫婦，白頭偕老，兩不相疑?！?/br>
    敬完了香，侍女柔真扶她起來。

    喬沅帶著她往外走，難得出門一趟，本想同她去廟會上走走，也算湊湊熱鬧。

    誰知柔真一副心不在焉的表情，眼神還不住往延通寺的后院房看去。

    “你怎么了？”喬沅也好奇地探頭看了幾眼：“見到誰了？”

    柔真有些疑惑，眨眨眼道：“沅娘，奴婢好像見到奴婢的親爹了?！?/br>
    柔真的爹就是喬府的管家。喬沅道：“他會出現(xiàn)在寺里，也不是什么稀罕事吧？說不定也是來進香的。我們還是快走吧，萬一被他知道我來求姻緣，告訴了爹娘，只怕要被他們責罵了?！?/br>
    喬沅拉著柔真往前殿走。

    柔真卻松開了她的手：“沅娘，你不知道，這幾日他天天往外跑，奴婢的娘親問過幾次，他都說來延通寺上香。可你也看到了，他那副鬼鬼祟祟的樣子，哪里是上香的模樣，奴婢懷疑他是來偷人的！”

    柔真向喬沅福了福身，道：“還請沅娘在此等候，奴婢追上去看看，看他到底是和哪家的狐貍精私會！”

    說完，扔下喬沅，一個人跟了上去。

    柔真身材纖細，個子不高，走起路來半點聲音也沒有。

    她就不遠不近地跟在管家后頭，二人一前一后，一路往后山而去。

    延通寺臨山而建，越往后院山勢越高，沿途一直要上臺階。

    柔真的體力不如管家，連著爬了幾段石梯后，漸漸有點跟不上。

    管家腳步極快，沒一會兒就消失在前方。

    柔真心里升起一股執(zhí)拗，她不愿無功而返，非要找到那個勾搭她親爹的女人。

    她停在原地，撐著膝蓋緩了緩，待氣喘順了，朝著管家消失的方向繼續(xù)追了上去。

    后院房屋眾多，柔真來到一處空曠地帶，面前有好幾座院房相連，她一時不知該往哪里去。

    前方有扇木門突然被推開，發(fā)出咯吱一聲響。

    柔真無處可躲，便藏在了旁邊的一鼎落地大香爐后頭，微微探出一點頭，朝開門的地方看去。