男人頭上扎著白布，指著自己臉上的一處紅腫的傷口說：“大人，小人一家世代務農(nóng)、老實本份，往年辛苦，這二年遇著大人這樣的青天，日子才好過了一點兒，今年才翻新了房舍，想著好好過一個年，哪知他們就放了一把火，房子也燒了，大人您瞧，我這就是屋頂燒著的梁掉下來擦著的！幸虧小人躲得快，不然小人家就要正月里出雙棺了！嗚嗚……”

    他的妻子在一旁一直小聲抽泣著，給他的哭訴伴奏，十分之凄涼。

    衙門外已圍了許多的百姓，這不比廟會好看？一個一個抻著腦袋往里瞅。

    祝纓又喚來了醫(yī)學博士和仵作，醫(yī)學博士道：“經(jīng)查，確有燙傷。”又指旁邊還有數(shù)人，也是燒傷和燙傷。再指死去的王氏的兩個兄弟身上有刀傷，一個鄰居是被毆傷。仵作道：“男尸頭上有傷，口鼻、喉內(nèi)各處有煙灰，為窒息而亡?！?/br>
    推測，這死者應該是火起的時候逃跑不及，在哪兒撞著了腦袋或者跌倒之類，沒有能夠爬起來，然后被嗆死了。

    花姐、小江兩人也上了堂，臉色都很不好，孟氏、王氏、江舟等都在堂外階下站著?；ń愕溃骸坝兴拿畟撸湟槐凵现械?，一人面上有傷，二人被火燒傷?！?/br>
    小江的匯報就簡潔得多了：“七刀，刀刀斃命?！?/br>
    郭縣令大驚失色：“死了七個？?。?！”完蛋了——

    祝纓和王、李等人都看著他，郭縣令還沒醒過味兒來，小江冷靜地解釋道：“七刀，每一刀都能殺了她。”

    郭縣令還要再說，猛然發(fā)現(xiàn)祝纓也在看著他，他打了個哆嗦，突然之前靈光一閃，明白了。他掏出手帕來擦了擦汗，才發(fā)現(xiàn)自己剛才是太緊張了，失了冷靜。忙掩飾地咳嗽了兩聲，說：“你接著說?！?/br>
    李司法想把郭縣令揪起來搖一搖：死因都說完了，你還要她說什么？

    小江道：“除了刀傷，身上還有淤青，傷很新鮮，應該是最近受的傷。她身上還有一些舊傷，額角一點，背上手上都有，早已結(jié)痂脫落，不確定是什么時候傷的，也不確定是怎么造成的。存疑。尸格在此?！?/br>
    李司法很自然地問了李某：“你平素毆打妻子？”

    李某道：“人是苦蟲，不打不老實?！?/br>
    李司法一噎。

    祝纓卻問堂下死了父親的那個苦主：“你看得實在？昨晚的歹人除了李某還有別人？”

    苦主大聲道：“有的！”

    祝纓又問李某：“有人與你一同往王家村行兇嗎？”

    李某倒也不瞞著：“大人，小人往去捉拿不著家的賤人，防著她家攔著不讓，是得叫幾個自己人的?！?/br>
    “都是什么人？”

    “我兄弟啊?！?/br>
    祝纓道：“是什么人？名字？”

    李某這才意識到不對，道：“忘了?！?/br>
    忘了??？那就好辦了！祝纓扔下一根簽：“二十！”

    一聲“二十”聽得衙役們?nèi)缫姽嗜?，大人好些日子沒有打人了，這熟悉的“二十”好久沒有聽到了。

    好嘞！

    衙役們將李某扳倒，拖到衙門外面，一條板凳一橫，衣服一扒，一五十一地打完了二十大板，再往堂上一拖。王家村的人見狀，人人稱意，又跪著大呼“青天”。

    李某見祝纓是真的會打人，看她又要接著打，忙說：“我招、我招！”卻又哼哼唧唧的說不清楚。

    王家村的人忙說：“大人！殺人償命，小人們的房子也叫他們燒了，他不招，我們認得他帶來的人呀！”

    祝纓問道：“果然認得？”

    王家村的人一面叩頭一面說：“果然認得，不就是他的幾個本家兄弟么？”因為兩家做親，迎親、送親之類兩家人都是有接觸的，不能說個個認得，幾個常見的熟臉兒還是能認得出的。

    接著，祝纓又命楊坊主交出楊氏糖坊的花名冊，照著名冊找人，詢問死者與李某在糖坊時的事情。過年，許多做工的人都回家了，有不少是在城外的鄉(xiāng)下人。在城里住的只有五個人，祝纓都命拘了來。攏共三男兩女。

    祝纓先問：“你們在糖坊各司何職？”

    三個男的里，有兩個小管事，另一個是照顧糖坊內(nèi)的牲口的。兩個女的都與王氏一樣，是給塊糖包糖紙、散糖稱重包裝、兼做坊內(nèi)雜事的。兩個小管事一個四十上下，一個二十上下，馬倌三十來歲。兩個女的都是四十來歲，看著比孟氏、王氏顯老一些。

    祝纓問：“認得這個人么？”

    五個人被傳到衙門之前已聽說了這個事，往李某臉上一看就說：“認得，不是王娘子的男人么？”

    祝纓道：“你們見過他幾次？他如今臉上有傷，你們就能一眼認定了？”

    其中一個女子口快：“養(yǎng)不起老婆還往主人家鬧事的男人可不太多！窩囊廢沒個窩囊廢的樣子，所以記得住?！?/br>
    堂上堂下一陣的笑，過堂果然比廟會好看。

    祝纓又問他們還記不記得當初見李某時的情況，這個就由年長的那個小管事來說了：“記得真真的！上門討工錢的不是沒有，他鬧得尤其可惡！綠豆里一個大蒼蠅，怎么能不記得？”

    李某又不哼唧了，說：“他們都是一伙兒的，當然會向著他說了！勾搭著別人家的老婆不著家，能是什么好人？他們的話也能信？”

    年長管事大怒！

    他氣得胡子一抖一抖地，對祝纓道：“大人，梧州城里做工的女人可不少！都是正經(jīng)的事，正經(jīng)的人！”

    李某道：“拿了錢在外面浪，算什么好人？”

    祝纓嫌他搶嘴太煩，又讓再打他二十個板子，李某終于不說明了，在一邊小聲呻-吟。

    小管事對堂上拱手道：“大人明鑒。不獨是女工有人上門討要工錢，也有一些男工，他們掙了錢就拿出去吃喝嫖賭了。他們也有父母妻兒，有家要養(yǎng)，堵門討要工錢的事情也不少。都要活命，也怪不容易的。這些都好打發(fā)，咱們早有定例的：事先講定，將一半或者全部的工錢給男工的家人。

    女工絕少胡亂花錢，不過她們家里人不放心，人家是有主兒的人，咱們坊里也不能輕易處置了。也都各依情勢講定，或全給，或給一些。只有他不行，他來了咱們坊里鬧事，可打翻了一鍋上等的糖漿，還誤了坊里交貨，我們倒賠了主顧一些錢。這不得他賠么？就講定從工錢里扣?！?/br>
    城里女工不少，不過一般都是短工，或者是到人家里幫傭，諸如洗衣服做飯之類。專到一個坊里做工的，比較少，有也是繡活之類。梧州的糖坊都是從項家糖坊的模子——其實是祝纓定的模子——而來，項家糖坊先行，祝纓對項安講可以雇傭女工。項安自己就是個女子，多些女工她自己也舒服。后來的也就學著樣子。

    用著用著，也都覺得一部分的工序用女工確實更方便。一是服管，二是心細，三是省錢。有些女工順手把地都給掃了，至于廚下做之類的活計，都能抽兩個女工兼著給干了。女工的工錢也不如男工多，明面上的理由是力氣不足，不能干重活。實際上還是想省工錢，重活固然男工干得更快，其他有些活兒女工干得比男工還要好一點，但不會因此給女工開更高的工錢。

    女工的工錢本來就比男工少二十文，男工一百二，女工就只有一百，每月再扣三十文。所以李某就屬于耍賴了。

    小管事說著，遞上了李某打的欠條。

    祝纓當即下令，衙役們兵分兩路。一路去李家村拿人，除了王家村指認的幾個同黨之外，還要將李某的鄰居們也拿了來。一路去王家村勘查現(xiàn)場，這一隊是江舟牽頭，一是看損失情況，二是看一下能不能看出點什么來。

    眾人領命，祝纓命將嫌犯收押，尸體先放到停尸間里，苦主則暫時在城內(nèi)安頓。

    其他人還家。

    “退堂！”祝纓說。

    ……——

    退堂之后，大門一關，外面百姓這個新年可有談資了，紛紛交頭接耳。也有知道楊家糖坊的，有問楊坊主是不是那樣的人。也有人猜，楊坊主或許看不上一個村婦，但是管事呢？坊里的其他男工呢？

    也有不少人罵李某真是個廢物，養(yǎng)不起老婆孩子就算了，老婆出來掙錢他還要搗亂，真是沒救了。

    又有人羨慕地說：“也是本事了，自己不動，叫老婆養(yǎng)家?！迸赃吘陀腥苏f：“你也想??？瞧他那樣兒，多半是老婆攀上高枝了，不想跟他過了?！?/br>
    還有心疼孩子的，說這下親娘死了，要完蛋。找女婿真得擦亮眼，不然一害害三代。

    總之，說什么的都有。

    刺史府里，退堂之后祝纓等人并不能休息，他們還得開個碰頭會。

    一眾人往簽押房走，孟氏、王氏二人都還在門外站著等著，她們沒有任何相關的經(jīng)驗，之前是幫著花姐處理了一下傷口，現(xiàn)在人在刺史府，也不知道往哪走，就蹩在墻根。花姐出來看到了她們，說：“你們順著那里，先到后面，找杜大姐，叫她送你們出去……”

    祝纓看到了她們，問道：“這就是你的學生？”

    花姐道：“是。孟娘子、王娘子。”

    祝纓點了點頭：“今天你們二位也辛苦了。胡娘子，你辛苦一趟，送她們過去吧，從那邊走，叫外面人看著了又要圍觀她們詢問安新情了。案子還沒定下來，你們兩個出去了不要講?！?/br>
    兩人忙答應了。

    王司功心道：咱們這位刺史大人，真真心細如塵。

    一行人到了簽押房，臉都掛了下來，只有祝纓表依然如舊，問道：“都說說吧，這個案子你們怎么看？”

    李司法道：“當然是要嚴辦，觀李某絕非良善之輩，遷怒縱火不能姑息?！贝竽瓿跻粩嚲?，還不止一條人命，還縱火，稱得上是性質(zhì)惡劣了。

    祝纓又看王司功，王司功道：“人命關天，該嚴辦！”

    郭縣令道：“下官也是這個意思。不、不過……”

    “嗯？不要吞吞吐吐的，有話就說?！?/br>
    郭縣令這大半天腦子都在飛速地轉(zhuǎn)著，案子，刺史接管了就沒別人什么事兒了，比刺史還厲害的查案斷案高手，本州估計是沒有的。但他也不能什么事兒都不做，他也想到了另一條：“大人，這案子的時候不好，且又是這等事，就怕有人借機生事。”

    “詳細說說。”

    “教化……之類的。大人，這案子的時候太不講究了，又涉人倫，不宜讓它鬧大。大人年輕有為，仕途正順，梧州新設實是大人之功。想必是招人眼紅的?！?/br>
    王司功看了郭縣令一眼，心道：你長進了??！

    祝纓點了點頭，又繼續(xù)問還有什么看法，所有人都搖了搖頭，派出去的衙役還沒回來，目前情況也就只能說這些了。

    花姐和小江也跟著進來了，因為花姐的關系，她們倆是被讓到了側(cè)方比較靠前的一個位置而不是隊伍的末尾。她們也都不說話。

    祝纓道：“好吧，先到這里。這個年……”

    王、李、郭都自認倒霉。案情其實挺清楚的，在他們看來，除非衙役能夠拿到什么驚天逆轉(zhuǎn)的證據(jù)，否則也就這樣了。看李某的樣子，就是個游手好閑的男人，還打老婆，把老婆氣得跑回娘家，他又到岳家去鬧事兒。結(jié)果玩脫了。

    這么清楚的案子，不用特意去判，完全可以往后壓一壓，出了正月、至少出了十五再斷。但是在梧州，這就不太行。因為他們的刺史是祝纓，等閑不壓正經(jīng)活。

    果然，祝纓讓他們各自去安撫百姓，案子她要辦，這個年也要讓百姓過好。

    三人都拱手出去了，出了衙門就開始吩咐：“沒有什么大事，都會處置好的！莫要慌亂……”

    話說完才發(fā)現(xiàn)，大街上的人哪有慌亂的樣子？

    人們講著點案子的故事，接著拜年交流各自聽到的“內(nèi)情”去了。

    三人對望一眼，面面相覷了一陣兒，王司功道：“那咱們就……也各自拜年去吧?！?/br>
    三人互相道別，郭縣令很快回到了不遠處的南平縣衙，越想越覺得憋屈，他明明什么都沒干?。〔粚?，他明明兢兢業(yè)業(yè)一整年，去年刺史大人有小半年沒在城里他也不敢松懈！他可辛苦了！稅賦不欠，百姓樂業(yè)，南平縣的糖坊也給他賺取了不少的利潤，眼看日子一年比一年好，他的任期也就還剩兩年了，正要趁這兩年多豐潤一下自己的荷包，竟出了這個事！

    命案發(fā)生在他的轄下他就有責任，所以祝纓接手了這個案子他倒也不是特別的反對。因為祝纓能夠?qū)缸愚k好，案子辦好了，他的責任也就減輕。但是實不宜鬧大，鬧大了還是臉上不好看。

    還有，事情是發(fā)生在糖坊女工身上的，只要攤上了這么個男人，無論換個什么別的作坊，又或者就是在內(nèi)宅幫傭，這事該發(fā)生還是發(fā)生。但是沾了糖坊，郭縣令心里就直覺得不得勁兒。

    糖坊可是他南平縣的搖錢樹。

    他怕，有人比他更怕！

    回來衣服還沒換，外面就有人來求見了，來的不是別人，乃是荊老封翁打頭，帶著兩個糖坊的坊主。楊坊主是荊老封翁的姻親，另一個張坊主也是南平縣的頭面人物。楊坊主出了刺史府，第一件事就是找上荊老封翁與另一位同行坊主，央他們同往郭縣令處求情。

    同行是冤家，目前在梧州的制糖業(yè)里還沒有冤得那么厲害，主顧有得是，誰都做不完。上頭又有一個刺史，曾將他們召集起來“商量”糖價、甘蔗收購價之類。這個法子他們用了幾次之后，就覺得有些時候還是有用的，同行之間也就一直保持著一種溝通的習慣。于甘蔗收購、糖價公議、工價共議等幾件事件大家有了比較良好的合作之后，另一位坊主也同意與他同來。

    郭縣令在祝纓面前是恭恭敬敬，到了他們面前，除開對荊老封翁十分禮貌之外，對另兩位就沒那么客氣了。他沒好氣地對楊坊主說：“你不在家里老實等著傳問過堂，跑到我這里來做什么？”

    楊坊主也沒有了之前的意氣風發(fā)，小心地湊上前道：“是有一事要求大人?！?/br>
    荊老封翁道：“今天遇到這事兒，心里都不痛快?！?/br>
    有他一個圓場，郭縣令才接了下一句話：“什么事？”

    楊坊主道：“還求大人在刺史大人面前美言幾句，早些結(jié)這個案子吧！我那糖坊，人日之后就要開工了。如今花名冊也被拿了，賬本也被調(diào)了去看，管事、雇工都不能干旁的，專等斷案，委實拖不起?！?/br>