祝纓鄭重地向他一禮，謝他的提醒。

    魯刺史又說(shuō)：“寧可自己累些，也要栽培可信的人。急不得。”

    “是?！?/br>
    兩人絮絮地又說(shuō)了一些，魯刺史道：“你早京城出身，多余的話我就不講啦?！?/br>
    祝纓道：“我恨不能多領(lǐng)您一些教誨?！?/br>
    魯刺史道：“我呀，教誨那些駑鈍的還行，至于對(duì)你，我不過(guò)是比你多吃了幾年米而已。你已任地方十年，我能告訴你的，你自己都已經(jīng)歷過(guò)了。你要不嫌我老子啰嗦，今年冬天我還要進(jìn)京哩?！?/br>
    “那我就恭候大駕了?！?/br>
    兩人一笑而別。

    ……

    又行數(shù)日，就到了小吳的治下，此時(shí)離京城已經(jīng)很近了。

    小吳得到消息，全家跑得灰頭土臉到驛館來(lái)見(jiàn)祝纓。老吳一見(jiàn)祝纓就跪，被祝纓扶了起來(lái)：“使不得。來(lái)，進(jìn)來(lái)說(shuō)。”

    賓主進(jìn)了房里坐下，小吳并不敢坐，搶過(guò)丁貴手里的托盤(pán)給祝纓上茶水。丁貴道：“哥……”

    才吐了一個(gè)字就被小吳的眼刀殺滅了音。

    祝纓道：“你坐下，讓他干吧?！?/br>
    小吳將茶水端過(guò)去，說(shuō)：“我還是覺(jué)得跟在大人身邊伺候的時(shí)候最舒服，您就讓我舒服舒服吧?！?/br>
    上完了茶水才自己坐下了。

    祝纓問(wèn)道：“你近來(lái)如何？”

    小吳強(qiáng)撐著說(shuō)：“都還好。新到一地，難免手忙腳亂，還應(yīng)付得來(lái)?！?/br>
    祝纓道：“北地才出了事，政事堂很生氣。你可不要學(xué)他們，到時(shí)候誰(shuí)也保不了你?！?/br>
    小吳忙說(shuō)：“不敢，不敢?！?/br>
    祝纓笑道：“你不敢？那我還提醒你什么？”

    小吳坐不穩(wěn)了，忙站了起來(lái)道：“大人現(xiàn)在說(shuō)了，小人就不敢了。一定用心做事，他們的事，我也不摻和了?！?/br>
    祝纓道：“你才到這里幾天呢，機(jī)靈勁兒收好了沒(méi)有？”

    老吳忙也站了起來(lái)，道：“大人放心，我看著呢?！?/br>
    祝纓對(duì)小吳說(shuō)一句：“聰明外露是最蠢的?！痹夙槃?shì)轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)與老吳話家長(zhǎng)，老吳一點(diǎn)別的話沒(méi)說(shuō)，也不給小吳討主意，也不為自己還在京城的女兒女婿說(shuō)話。

    他帶了一些本地特產(chǎn)來(lái)：“拿到了就該給大人送去的，可惜道兒太遠(yuǎn)了，沒(méi)那個(gè)本事送過(guò)去。我才對(duì)這小子說(shuō)，今年冬天該著大人進(jìn)京了，到時(shí)候叫他侄兒跑一趟，帶到京里孝敬大人……”

    祝纓也都笑納了。她看這一家人比之前胖了一點(diǎn)，不像是吃大苦頭的樣子，就只叮囑小吳做事是根本。老吳、小吳都乖乖地答應(yīng)了。

    祝纓最后說(shuō)：“若有什么事實(shí)在為難，就給我寫(xiě)信?！?/br>
    父子倆大喜過(guò)望，一齊說(shuō)：“小事也不敢勞動(dòng)大人，到咱們應(yīng)付不了的時(shí)候，還請(qǐng)大人不要嫌我們麻煩?！?/br>
    祝纓道：“你們只要循規(guī)蹈矩，也出不了什么大事?！?/br>
    父子倆心頭一松，恭恭敬敬地陪著祝纓在驛館住了一夜，第二天又恭恭敬敬地送祝纓送上官道。

    ……

    不幾天，祝纓就看到京城高大的城墻。

    項(xiàng)大郎早幾天得到了消息，出城五十里迎接。他已收到了家中書(shū)信，得知自家戶(hù)籍已經(jīng)改了過(guò)來(lái)，欣喜之余也忙了個(gè)四腳朝天。

    見(jiàn)到祝纓的時(shí)候，他臉上還帶著一股風(fēng)風(fēng)火火的勁兒。

    項(xiàng)樂(lè)、項(xiàng)安看到大哥都非常的高興，兄妹三人臉上不由自主地笑了出來(lái)，項(xiàng)大郎仍是先拜見(jiàn)祝纓，然后才對(duì)弟弟meimei點(diǎn)一點(diǎn)頭。

    祝纓道：“進(jìn)來(lái)說(shuō)話吧，我也有事要同你講?！?/br>
    幾人進(jìn)了驛館，祝纓得一處獨(dú)立的小院子，丁貴等人忙著安放行李，祝纓則與項(xiàng)大郎說(shuō)話。

    項(xiàng)大郎先說(shuō)了梧州會(huì)館的情況，交了一本賬。祝纓道：“我已不是梧州刺史啦。”

    項(xiàng)大郎大驚失色：“大人難道不管咱們了？”

    “委實(shí)有難處，也可以來(lái)找我。不過(guò)呀，你們要學(xué)會(huì)與新刺史相處了?！?/br>
    項(xiàng)大郎試探地說(shuō)：“會(huì)館的房子，還會(huì)接著賃給咱們的吧？小人不是為自己，是為了梧州父老。如今蒙大人恩德，戶(hù)籍已改過(guò)，小人也不自己經(jīng)商了，是為了他們?！?/br>
    “你不管事了，會(huì)館也要有個(gè)合適的人主持。不過(guò)這個(gè)呢，你們自己商議。”

    “是?！表?xiàng)大郎心思轉(zhuǎn)得極快，又送上了一疊契書(shū)。

    祝纓驚訝地看了他一眼，項(xiàng)大郎道：“大人原本的宅子置辦得早，不襯大人如今的身份。小人斗膽，為大人置下了一處府邸?！?/br>
    祝纓皺眉道：“胡鬧。我要它做什么？”

    “大人隨從眾多，原本的宅子也狹窄，住不下這許多人。這不是小人的孝敬，是大人的錢(qián)。項(xiàng)家原本不過(guò)小康，得了糖坊之后才起家。糖坊是大人所賜，小人不敢以為承了這份差使，這東西就全是小人的了，一直給大人記了一股。動(dòng)的是那一注錢(qián)。還沒(méi)花完呢。大人知道的，京城生活不易，處處都要用錢(qián)。大人離京好些年了，走動(dòng)也要用錢(qián)。小人離家也有幾年了，也打算回去一趟。這些，都要交付大人的?！?/br>
    說(shuō)著，將契書(shū)交給項(xiàng)樂(lè)遞上。

    祝纓道：“你這么干，自己還能落下多少？不用養(yǎng)家了？”

    項(xiàng)大郎笑道：“小人家有一點(diǎn)兒就夠了。”

    項(xiàng)安道：“大人恕罪，這事我知道，梧州糖坊的錢(qián)我也算得分明。咱們?cè)诰┲羞€有一注錢(qián)?！?/br>
    祝纓萬(wàn)沒(méi)想到他們還能給自己這一大筆錢(qián)，她早打算好了，到京城就租個(gè)大宅子住。許多京官也都這么干的，要襯身份，宅子就得大，但大宅子不一定就能買(mǎi)到合適的，就不得不租。

    只要不是家就安在了京城，大家更愿意在老家置田宅。

    祝纓在梧州一座別業(yè)都置完了，再加上這次上京又?jǐn)y帶了一些用以贈(zèng)送的禮物，以為已經(jīng)撈得足夠了。以后再要用錢(qián)，到了京城自己再尋摸就是了。

    三兄妹都跪地請(qǐng)她收下，項(xiàng)大郎道：“大人待咱們的好，咱們都知道，京里貴人們?cè)趺词斩Y的，小人也見(jiàn)識(shí)過(guò)。咱們待您不能比待他們更差?！?/br>
    “那我不是跟他們一樣了？”

    “那不能一樣，”項(xiàng)大郎說(shuō)，“您護(hù)著咱們，他們不是?！?/br>
    祝纓道：“起來(lái)吧?！彼龑⑵鯐?shū)看了一看，除了宅子，項(xiàng)大郎還以她的名義給她置了兩處鋪?zhàn)樱钟邪佼€良田。大宅附仆人、田上帶佃戶(hù)。

    祝纓只留了宅子的地契，將另外兩份交給項(xiàng)樂(lè)：“就這樣吧?！闭邮撬〉模×俗饨鹁褪×?，等到以后離開(kāi)京城，再把宅子還給項(xiàng)家。

    項(xiàng)大郎還要說(shuō)什么，祝纓豎起一根手指，項(xiàng)大郎只得閉口。

    祝纓道：“你們兄妹有些日子沒(méi)見(jiàn)了，我就不妨礙你們了?！?/br>
    兄妹三人忙離開(kāi)了祝纓的屋子。

    項(xiàng)樂(lè)就在廂房，三人進(jìn)了他的屋子，項(xiàng)大郎又給他一張契書(shū)：“這是你們的?！表?xiàng)大郎自家在京城也置了一處小宅，留著給弟弟meimei居住，以備他們有什么私事不方便在祝纓面前辦時(shí)用。

    項(xiàng)樂(lè)笑道：“大哥想得這么周到?！?/br>
    項(xiàng)大郎冷笑道：“你們兩個(gè)，還有阿漁那個(gè)小東西，都怎么看我的我心里明白著呢！一群小鬼兒，你們懂個(gè)屁！”

    那兩個(gè)人由著他罵也不還口，等他罵完了才說(shuō)起自家的事。兄妹三人很快商定，項(xiàng)樂(lè)、項(xiàng)安還是跟著祝纓當(dāng)差，梧州會(huì)館他們家也不能全撂開(kāi)手去。

    項(xiàng)大郎道：“既不再是商戶(hù)了，自己再出面管理會(huì)館的商務(wù)就不合適了，得將會(huì)館的事務(wù)交給別人管。好在你們還在京城，糖利很厚，叫管事代持一分生意?！?/br>
    項(xiàng)安道：“好，我也可以拿主意。”

    項(xiàng)大郎點(diǎn)點(diǎn)頭，又問(wèn)他們：“梧州他們幾家怎么說(shuō)的？”

    項(xiàng)樂(lè)問(wèn)道：“大哥的意思是……”

    “大人不在梧州做刺史了，新刺史對(duì)會(huì)館是個(gè)什么章程不好說(shuō)。咱們不得有個(gè)防備？會(huì)館是大人創(chuàng)制的，他要怎么安排，大家沒(méi)有二話，讓干什么干什么、讓怎么干就怎么干。新刺史？咱們就是個(gè)房客，我們按時(shí)交房租，也愿意給新刺史一些孝敬。刺史要干預(yù)人事，那可不太行！”

    另兩人一齊點(diǎn)頭：“要不是大人，別人干事不如不干！”

    項(xiàng)大郎道：“這是我自己的想法，怕梧州本地的士紳里有目光短淺之輩，為了爭(zhēng)會(huì)館一時(shí)的厚利，討好新刺史，請(qǐng)新刺史做這個(gè)定奪。那簡(jiǎn)直是自掘墳?zāi)梗∥沂谭畲笕税差D下來(lái)就啟程回梧州，與梧州的父老們商議一下?！?/br>
    項(xiàng)安道：“糖坊干系許多人的生計(jì)，要是被一個(gè)無(wú)能的官員弄壞了，不知道多少人要挨餓。大哥的計(jì)較很對(duì)！”

    兄妹三人商議已定，項(xiàng)樂(lè)又托大哥照看一下自己的妻子。他北上沒(méi)有帶妻子，一是妻子的官話不太好，二是已有了身孕，路上不方便。

    項(xiàng)大郎道：“知道了，等孩子大一些，我會(huì)安排他們娘兒倆上京找你。一家子人，還是團(tuán)圓的好?！?/br>
    兄妹三人碰了個(gè)頭，項(xiàng)大郎次日奉祝纓進(jìn)城。祝纓先不去他準(zhǔn)備好的府邸，而是回到了自己先前的宅子。宅子里還是以前的樣子，打掃得很干凈，仆人房確實(shí)很擁擠，連門(mén)房里都住滿(mǎn)了人。

    祝纓命人先將行李卸下，給皇帝投個(gè)本子，再去皇城找吏部、政事堂等處報(bào)個(gè)到，告知自己已經(jīng)回來(lái)了。再派丁貴等人去投帖，無(wú)論鄭侯府上還是王云鶴府上，乃至于左丞等人，只要是熟人，都告訴他們，自己回來(lái)了。

    當(dāng)晚，她就住在了宅子里。

    第二天她起得不太早，洗漱完畢，吃過(guò)了早飯。項(xiàng)大郎又請(qǐng)她去新府看看，祝纓道：“不急。”

    新府還帶仆人的，門(mén)房、廚子、花匠、雜役等等人數(shù)還不少，則必有管事。又不知根底，且與自己帶來(lái)的護(hù)衛(wèi)、仆人必有些不搭的地方。如今可沒(méi)有花姐為她打點(diǎn)家務(wù)了，所以入住之時(shí)就得親自出手將府內(nèi)規(guī)矩定好！

    害！難怪世人都想娶妻。

    項(xiàng)大郎還侍立在側(cè)，宮里又傳來(lái)旨意——皇帝宣她進(jìn)宮。

    祝纓忙穿戴整齊，將隨從留在皇城外面，自己去面圣。

    ……

    皇帝的變化不大，無(wú)非更老了一點(diǎn)。

    等祝纓舞拜畢，皇帝略說(shuō)一句她一路辛苦，便說(shuō)：“你在南方十年著實(shí)不易?，F(xiàn)在回京了，想做什么呢？”

    祝纓毫不猶豫地道：“臣聽(tīng)陛下的安排?！?/br>
    皇帝低笑兩聲：“什么都聽(tīng)？”

    “雷霆雨露皆是君恩，何況臣出身貧寒，沒(méi)有陛下，哪有臣今日？做什么都是應(yīng)該的?！?/br>
    “不求建功立業(yè)，做一留名青史的名臣？”

    祝纓抬眼看向皇帝：“臣從來(lái)不挑活?！?/br>
    皇帝笑聲大了一些：“當(dāng)真不挑？”

    “當(dāng)真不挑?！?/br>
    “你去鴻臚寺做少卿吧?！?/br>
    祝纓起身再拜：“臣遵旨。不過(guò)……陛下，這個(gè)得走中書(shū)門(mén)下吧？”

    皇帝拍著扶手笑道：“這個(gè)還用你cao心嗎？”

    祝纓又拜。

    皇帝語(yǔ)重心長(zhǎng)地道：“駙馬是個(gè)忠厚之人，你要用心襄助他?！?/br>