寒婆生誕已矣，上京城的熱鬧卻不肯消停。有了一個(gè)杜凡，接著便會(huì)有第二、第叁個(gè)。越來越多的青年才俊展露頭角，大顯百家爭鳴、百花齊放之勢。

    人一多，免不了結(jié)成朋黨?；蛞约炓鲇H為系、或以駐地留所為系，但最令人矚目的，仍舊要數(shù)國子監(jiān)世家生徒和折桂閣寒門子弟兩派。在聲量上，今年難得是后者占了上風(fēng)。

    城中有好事者，仿照《登科錄》*體例，編了本像模像樣的《龍虎榜》，專門分析各路英雄，誰最有可能拿下春闈的前叁甲。這本八卦性質(zhì)的小冊子，在大大小小的賭坊間頗有銷路。它們早就瞄準(zhǔn)了這個(gè)商機(jī)，設(shè)了局、開了莊，只需花上區(qū)區(qū)一枚通寶，即可為您最看好的千里馬下注，讓人過上一把名流們選賢與能的干癮。

    在狀元的候選清單上，勝率最高、賠率最低的，自然是眼下炙手可熱的杜凡。其次是出身于六姓八望中的趙郡李氏、在國子監(jiān)的“大課”中斬獲了首名的李沐雨。再往下，清一色是由折桂閣保薦的貢生。不怪人們偏愛他們，這群所謂的“桂黨”，畢竟還是要比高門大戶里的世家子弟容易親近得多。世家自恃身分，交際的小圈子自成一體。而桂黨混居在街頭巷尾，即便他們要聚在一起開個(gè)詩社，席上用的酒rou也得從隔壁黃大娘家買來?；蚴且苻D(zhuǎn)周轉(zhuǎn)食宿開銷，便就近支幾個(gè)攤子，幫人代筆寫書信、寫對(duì)聯(lián)、寫碑銘墓志等。這一來二去，上京城的街坊和這伙人熟稔起來，在《龍虎榜》上多多為其美言幾句，理應(yīng)不在話下。

    賭坊之中，還出現(xiàn)了一批前所未有的下注者，那就是上京城的女郎們。不知是有心還是無意，此番公主殿下選人，選出了不少各具看點(diǎn)的美男子。杜凡成熟，溫文而雅；辛茉年少，冰雕玉琢。此二人之外，軒昂者有之、清舉者有之、倜儻者有之。更不必提還有一個(gè)世家的絕色人物崔懷衿，不去站隊(duì)國子監(jiān)，反倒常常與桂黨的舉子們往來。

    不消說，有人自是存了榜下捉婿的心思。世家等閑不與平民通婚，寒門出身的新科進(jìn)士便成了一條結(jié)親的好出路。但對(duì)于大部分女郎們而言，只是冬季難捱，得空和小姐妹們聚在一處時(shí)，侃侃今日你的賭馬行情升了多少，明日我的賭馬行情又降了多少，圖個(gè)好玩罷了。

    賭坊內(nèi)賭得熱火朝天，賭坊外的小巷靜悄悄的，停了一輛懸掛著玉壺鈴的馬車，帳子拉得很嚴(yán)，只能隱約窺見車中人曲線優(yōu)美的側(cè)影。

    約莫一柱香的功夫，甘羅麻利地爬上了車軫，胳膊下夾著最新發(fā)行的《龍虎榜》。

    甫一上車，小丫頭便嘰嘰喳喳地嚷開了：“哎呀，殿下錯(cuò)過了一場好戲。方才我和老板說，愿以陰陽雙魚玉佩為信，重金下注程儉，他還以為我發(fā)瘋了，要使喚人來攆我走呢?！?/br>
    元漱秋淡淡地勾了勾唇，纖長手指逐頁翻過，快到末尾時(shí)，才找到了《龍虎榜》上介紹程儉的一句話：程儉，字不詳，出身不詳，郡望不詳。益州鄉(xiāng)試榜首，師從名士張羨釣，兼作訟師一職，嘗以“芙蓉案”揚(yáng)名。

    還好，不算徹底查無此人。

    她把薄薄的小冊子擱置在一旁，隨口詢問道：“叁寶寺那邊，你布置得如何了？”

    甘羅拍了拍胸脯，保證道：“殿下放心吧。這幾日抓來的十籠金鐘兒，還有用來變音的粘藥，通通都送到叁寶寺后山了。寺廟樹上作偽裝的機(jī)關(guān)，我也仔細(xì)地檢查了一遍。今夜由我親自出馬，護(hù)送金鐘兒籠子上樹。雖說麻煩是麻煩了點(diǎn)，一定能馬到成功?！?/br>
    元漱秋一面聽她回報(bào)，一面默默想了一遍，確保各個(gè)環(huán)節(jié)都沒有紕漏。她蔥管般的指節(jié)，有節(jié)奏地敲擊著檀木的扶手：“程儉呢？”

    “他呀，生龍活虎得很。”甘羅心里再不滿，還是不得不習(xí)慣逐漸被當(dāng)成兩人的傳話筒：“我看他最近和杜凡走得挺近…”

    元漱秋察覺到小丫頭罕見的猶豫，饒有興致地問：“走得近又如何？”

    “走得近，原本也沒什么。只是偶爾幾次，我居然撞見程儉在同哥哥說話，兩個(gè)人相安無事的！依我看，不然就是有人轉(zhuǎn)性了，不然就是有人吃錯(cuò)藥了?！?/br>
    程儉和杜凡處得來，這倒是讓元漱秋料中了。至于程辛之間的粱子是何時(shí)結(jié)的、又是何時(shí)解的…

    她撫了撫衣袖上的滾邊：“這樣很好，他們終歸要常常在一起共事。”

    甘羅卻在心底直搖頭。她家殿下什么都好，就是時(shí)而遲鈍得驚人。自古男人多的地方是非多，殿下還是把這伙人暗地里耍弄的小九九，想得太單純了些。

    “說起來，程儉這個(gè)家伙，還沒放棄跟我討要殿下手寫的抄本呢?！彼龥Q定先告一狀。

    元漱秋望著甘羅皺巴巴的小臉，從荷包中摸出一塊甘草糖，輕柔地放到女孩子掌心。

    “你照著我上次教你的說了？”

    “說了呀?！备柿_向上一拋糖塊，張嘴用虎牙叼住，腮幫中鼓鼓囊囊地含著一團(tuán)：“我照著殿下教的，訓(xùn)他寫起字來，‘行筆過急、森嚴(yán)過甚’，還得再好好練一練館閣書體。他同我耍賴，說既然殿下嫌他字寫得不夠好，那他就更應(yīng)該以殿下的字跡為楷模了?！?/br>
    元漱秋有些無奈：“我的原意，哪里是說他字寫得不好，真是貫會(huì)偷梁換柱的?！?/br>
    想了想，她還是吩咐說：“這樣吧。你去叁寶寺前，撿一些步虛宮里不要緊的棄置奏狀，順路送給他臨摹。書體雖是小事，但該做的還是要做到位，免得在主考官處落了閑話?！?/br>
    甘羅嘟囔道：“殿下也太上心了?！?/br>
    元漱秋卻難得認(rèn)真地同她解釋：“若一切順利，程儉將成為折桂閣出身的第一個(gè)狀元。我不賭他贏，誰敢在他身上下注？我不對(duì)他上心，誰又敢相信他一個(gè)籍籍無名之輩，能夠勝過《龍虎榜》前列的無數(shù)俊杰，做那個(gè)笑到最后之人呢？”

    *

    程儉從甘羅那里抱了一堆舊奏章回來，臉上仍舊掛著清清爽爽的笑意。

    古人說滴水石穿，誠不我欺。雖然沒能要到她親手抄寫的抄本，但她給了他寫有自己字跡的奏章，何嘗不是一種進(jìn)步呢。

    至于甘羅，還是不肯透露自己在叁寶寺忙些什么，只說讓他靜待今晚的好戲。

    他再次選擇信任元漱秋，卻比他想象中容易。也許，這原本就是他擅長做的事。

    程儉仰頭望了望天，月明星稀，冷風(fēng)中回蕩著鐘磬余音，下晚課的僧侶們陸續(xù)從大雄寶殿中步出，和往日里并無不同。

    他剛走到租住的屋舍附近，便遇見幾名士子結(jié)伴行來，邊走邊對(duì)同伴驚疑道：“此話可當(dāng)真？”

    程儉隱約認(rèn)出當(dāng)先一人是盧修鄰，懶得同他們虛與委蛇，正想要尋個(gè)由頭繞開，一向眼尖的何濟(jì)堯已然叫住了他：“這不是程兄嗎？”

    自此上次起了沖突，盧修鄰沒敢來直接找他的茬，又有和他玩在一伙的張昭、何濟(jì)堯等人居中調(diào)停，彼此在面子上也還算過得去。

    不過表面功夫是表面功夫。背地里，誰知道盧修鄰是怎么罵他的。很快，主使者自己毋需動(dòng)手，便有不少想巴結(jié)他的人，時(shí)不時(shí)給程儉使些不大不小的絆子，譬如克扣他的柴例，捅破他的紙窗，耽誤伙夫給他送飯的時(shí)間，就是不想讓他靜心備考。

    老鼠太多，一只只抓起來也煩人。程儉記掛著更要緊的事，沒空跟他們糾纏，只對(duì)主動(dòng)打招呼的何濟(jì)堯點(diǎn)了點(diǎn)頭，打算徑直離開。

    何濟(jì)堯看出了他的意圖，趕忙伸手拽住了他的袖子，賣好道：“程兄，叁寶寺里出了一件奇事，你不想去見識(shí)見識(shí)嗎？”

    程儉沒說話，低頭瞥了一眼何濟(jì)堯粗短的手。后者火中取粟似的，立刻松開了。

    想必他照著盧修鄰傷處下狠手的那一拳，給在場圍觀的何濟(jì)堯留下了深刻印象。

    “奇事？”程儉這才慢悠悠地問。

    何濟(jì)堯見他勉強(qiáng)露出了幾分感興趣的神色，不自覺地壓低了聲音，故作鬼魅道：“程兄可曾聽過冬日蟬鳴？”

    蟬在夏季羽化，故而蟬鳴聲亦在彼時(shí)最盛。到了寒冷的冬季，幼蟲都蟄伏在泥土里休眠，所以有“噤若寒蟬”一說?，F(xiàn)在正值嚴(yán)冬，如何會(huì)在此時(shí)聽到蟬鳴呢？

    事出反常必有妖。程儉沒見過真正的妖怪，但心眼多得像妖怪一樣的，他正好認(rèn)識(shí)一位。

    “既然有如此奇事，我便和你們一起去湊個(gè)熱鬧吧?！彼哪钜晦D(zhuǎn)，遂和氣地說。

    程儉先回屋放好了甘羅交給他的一摞奏章，而后和心焦的另外幾人一道，不緊不慢地朝著“奇事”的發(fā)源地走去。叁寶寺后山的一棵參天古樹下，已聚集了不少聞?dòng)嵹s來的沙彌和貢生。在場之人皆面露異色，親眼目睹如此倒錯(cuò)古怪的景象，竟分不清是驚恐多些，還是驚嘆多些。

    茂密濃郁的冬青樹樹冠中，蟬鳴聲震天，如一場盛夏時(shí)分驟然降臨的急雨，在眾人面前傾瀉而下。

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    登科錄：歷代詳載進(jìn)士諸科、制科、拔萃科之人數(shù)及省元、狀元之姓名的文件。