古代稱臣見君為朝，君見臣為會，合稱朝會。古代朝會有兩種，一為大朝，指皇帝于元旦、冬至及大慶之日御正殿受群臣朝賀；一為常朝，指皇帝于平時召見文武官員，處理政務。前者屬于禮節(jié)慶賀性質(zhì)，后者屬于日常公務性質(zhì)。常朝中因御殿的時間不同而有早朝、午朝之分；因覲見的人員身份不同而有皇太子、諸王朝、諸司朝覲、藩屬來朝等區(qū)別。

    每逢歲首舉行“大朝會”，是始于西周的一種禮儀規(guī)格最高的朝儀，秦漢直至明清，歷代承襲不衰。

    “大朝會”即百官朝見天子?！吨芏Y·春官·大宗伯》載：“春見曰朝，夏見曰宗，秋見曰覲，冬見曰遇，時見曰會，殷見曰同?！边@便是對“大朝會”的解釋。諸侯、百官朝見天子的時辰是早晨，故稱之曰“朝”。天子接見諸侯、百官的政治目的是“圖天下之事”，同時詢問地方的治理情況，謂之“圖考績”，類似今天對各級官員的“績效考核”或曰“目標管理”。在周代，天子詢問諸侯國內(nèi)的治理情況，諸侯需作詳盡匯報，故諸侯朝見天子亦稱“述職”，相當于今天領導干部一年一度的“述職報告”。這“述職”一詞西周時便有?！睹献印酚休d：“諸侯朝天子曰述職，一不朝則貶其爵，二不朝則削其地，三不朝六師移之?！笨梢姟按蟪瘯奔仁且环N禮制，也是天子對諸侯的一種約束。

    秦始皇統(tǒng)一全國后，根據(jù)鄒衍“五德終始說”，認為秦主水德，按“五行”水行配亥月（十月）與子月（十一月），故頒令以十月為歲首，“大朝會”定在新年亥月初一即正月旦舉行。為擴大元旦“大朝會”，體現(xiàn)皇帝臨朝時的莊嚴肅穆與盛大氣派，秦朝修建起富麗堂皇的朝宮前殿，名曰“阿房宮”。此后，凡大秦重大國事，如議帝號，立郡縣，車同軌、書同文等均在此朝堂前殿頒布。

    西漢前期沿用秦朝舊歷，亦以十月為歲首。漢興之初，劉邦與大臣們不懂朝儀，遂命秦朝舊吏叔孫通參酌秦法制訂漢朝的“大朝會”儀式。朝會地點初在長樂宮，后改未央宮。漢高祖七年長樂宮建成時，在此舉行的“大朝會”記載于《史記·叔孫通列傳》。朝會在天色微亮時由禮官引文武百官依品級進入殿門。宮殿中陳列著車騎兵衛(wèi)及各色旗幟、儀物，禮官傳言“趨”，文武百官即整齊有序地依次疾步前行，東西向分班排列。劉邦則在一片鐘鼓禮樂聲中，由內(nèi)侍簇擁著乘輿臨朝。此時，百官自諸侯王以下至六百石官吏皆以次奉賀（貢獻禮物）。禮畢置酒，以尊卑次起上壽。朝會后劉邦大喜過望地說：“吾乃今日知為皇帝之貴也?！?/br>
    《漢官典職儀式選用》列舉參加“大朝會”的人員為“……公、卿、將、大夫、百官各位朝賀。蠻、貊、胡、羌朝貢畢，見屬郡計吏，皆見，……宗室諸劉會，萬人以上?！笨梢姖h朝時參加朝會的多達萬人以上。這些人從全國各地趕赴長安參加“大朝會”，近則走上十天半月，遠則便是數(shù)月計，這應該是一筆數(shù)額巨大的“差旅費”。

    漢武帝時改易正朔，以正月為歲首，“大朝會”相應改至正月初一舉行。此后，歷代相沿襲。東漢時的歲首“大朝會”，皇帝幸德陽殿臨軒受賀，公卿將相大小百官及地方各州郡長吏、諸少數(shù)族酋長、使臣均奉貢進表拜賀。當時，地方州郡的朝貢之物按轄地人口計，每人每年六十三錢獻給朝廷，曰“獻費”。

    漢代的“大朝會”中還有一項“年終考計”制度，地方州郡的“一把手”或主要僚屬需帶上“計簿”（“統(tǒng)計報表”），到宰相府上報年度的“地方政績”，名曰“上計”。也就是說，你得上報一下轄區(qū)去年的gdp與財政收入，讓朝廷從中考量你這個地方官是“稱職”還是“不稱職”？至于那“統(tǒng)計報表”中究竟有多大的“水份”，大概只有天曉得。這一“上計”，有時還由皇帝親自出馬“受計”，就是直接聽取地方官吏的匯報。此制到隋唐時稱為朝集，漢時的“上計吏”亦更名為“朝集使”。

    宋代之后，各王朝仍仿效前朝行“大朝會”之禮。北宋元旦朝會時，百官朝服依品階班立，各路舉人解元亦隨同冠服位列，由“朝集使”更名的諸州“進奏官”則各執(zhí)方物入獻。明代“大朝會”則由錦衣衛(wèi)陳設鹵簿儀仗，教坊司陳列大樂，禮儀司陳列諸國文書、賀表、貢物，還設糾儀御史糾察百官，監(jiān)督那些站久了愛打瞌睡或交頭接耳聊私的。待時辰一到，皇帝升座，鼓樂齊鳴，百官跪拜致賀，行禮如儀。禮畢則群呼萬歲、萬萬歲。清代的“大朝會”在氣勢宏偉的太和殿舉行，其儀制大體仿自明代。