自董卓亂政之后，190年東郡太守橋瑁詐稱以京師三公之名向各地發(fā)檄文，陳述董卓的惡行，聯(lián)絡各地州牧、刺史及太守討伐董卓，共有十一路地方軍加入，群雄并起，共推袁紹為盟主，史稱“關東軍”。

    董卓為了回避其鋒芒，于是挾持漢獻帝、強遷居民，遷都到長安，并火燒舊都洛陽。其間，關東聯(lián)軍只有孫堅、曹cao真正出兵與董卓對戰(zhàn)，但因持久力不足而退，而關東軍也隨之解散。此后，群雄紛紛割據(jù)一方，互相攻擊。董卓遷都后，自封為太師，繼續(xù)掌控朝政。

    192年董卓最后被司徒王允和部下呂布等合謀刺殺，其族人亦被屠滅殆盡。不久董卓屬下李傕、郭汜等人率兵攻入長安，殺死王允，呂布兵敗逃亡，李傕等人挾持漢獻帝，專政四年。其間涼州馬騰與韓遂等也率軍逼近長安。李傕派郭汜、樊稠及侄子李利于長平觀擊敗馬騰等人。

    195年，由于李傕與郭汜等人內部不和，發(fā)生內斗，分別挾持獻帝與大臣，長安陷入一片戰(zhàn)亂。7月，漢獻帝離開長安，開始東歸洛陽。李傕與郭汜等人又聯(lián)合起來，追擊獻帝。而后漢獻帝派人與李傕、郭汜講和才停止追擊。196年獻帝輾轉流亡，回到已成廢墟的舊都洛陽，隨后被曹cao迎奉到許都，以漢獻帝脅迫其他諸侯，史稱“挾天子以令諸侯”。隔年，郭汜被自己的部將伍習殺死。198年，曹cao派裴茂率領段煨等關中諸將討伐李傕，李傕被誅殺，至此關中初定。

    討伐董卓之戰(zhàn)結束后，各地方軍閥對東漢中央政權已不加理會，轉而發(fā)展各自的勢力。原董卓部下張濟因軍中缺糧，途徑荊州南陽掠奪，在攻打穰城時戰(zhàn)死。其軍隊由侄子張繡繼承后，反被荊州牧劉表安置在宛城，聯(lián)手抵御曹cao。孫堅在攻打劉表據(jù)有的襄陽時戰(zhàn)死，其子孫策投奔袁術后向他借兵，帶領孫堅舊部于196年到199年間在江東四處征戰(zhàn)。最后孫策獨領江東，與劉表對峙，并等待時機北上中原。197年袁術于壽春稱帝，國號“成”，最后被曹cao及劉備攻滅。

    194年益州牧劉焉病死，其子劉璋接任，與漢中的張魯決裂，兩方對峙。馬騰、韓遂等人則于涼州、雍州一帶各自發(fā)展勢力。公孫瓚擊敗劉虞后雄踞幽州，最后被袁紹滅亡。東遷的呂布先是奪取曹cao的兗州，被擊敗后先附劉備，接著奪其領地徐州，最后被曹cao于下邳抓獲處死。劉備繼任病故的陶謙成為徐州牧，但先后因呂布及曹cao而失去徐州，不得不依附河北袁紹，后又逃到汝南試圖建立勢力。

    此時期各勢力中成績最突出的是袁紹與曹cao，袁紹先用計占據(jù)韓馥的冀州，繼而打敗田楷、臧洪、公孫瓚等人，掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北，氣勢強勁。曹cao四處征戰(zhàn)，收編黃巾軍余部男女老少約十萬人，擇其精銳組成了著名的“青州軍”，幾經轉折，控制了兗州。曹cao奉立東逃的獻帝于許昌后，借由朝廷名義來討伐各地群雄；先后破袁術、滅呂布、降張繡、逐劉備。勢力發(fā)展成兗、豫、徐三州、部分司隸、雍州等中原地區(qū)。由于袁曹雙方的勢力持續(xù)壯大，最后發(fā)生了決戰(zhàn)。

    公元200年曹cao通過官渡之戰(zhàn)大敗袁紹，又通過幾年時間，消滅了袁紹三個兒子袁譚、袁熙、袁尚的勢力。通過北征烏丸以及平定遼東公孫康，曹cao基本上統(tǒng)一了北方。

    208年，曹cao統(tǒng)一北方后，乘劉表病死之機率大軍南下，其子劉琮向曹cao投降，劉備離開新野，南下江陵，途中被曹軍追上擊敗，逃至夏口。此時魯肅到備處探聽情況，劉備也派諸葛亮出使江東，雙方結盟，共抗曹軍。孫、劉聯(lián)軍以少勝多，大敗曹軍于赤壁，曹軍退回北方后，平定馬超、韓遂西北聯(lián)軍，統(tǒng)一北方。促使形成三國鼎立局面。孫權、劉備雙方也開始各自爭奪荊州。劉備成功逼降荊南四郡；而孫權部將周瑜也向荊州南郡發(fā)兵成功將西北一帶收為領地。211年，劉備率部進入益州，逐步占據(jù)了原來劉璋的地盤。219年，劉備從曹軍手中奪得漢中，關羽也向曹軍發(fā)起進攻，但是孫權遣呂蒙襲殺關羽，占領荊州大部，隔三峽與漢軍相持。222年，張飛被殺，劉備出兵與吳軍相持于夷陵，猇亭一戰(zhàn)，被吳將陸遜擊敗，退回益州，劉備不久便駕崩于白帝城。之后不久，在諸葛亮、孫權的努力下蜀漢、東吳恢復結盟關系，共抗曹魏，至此，三國鼎立局面正式形成。

    南北之間雖然還常有戰(zhàn)事發(fā)生，有時規(guī)模還比較大，但是總的說來，力量大體平衡，鼎足之勢維持了四十余年之久。

    263年，魏國丞相司馬昭派鐘會、鄧艾、諸葛緒分兵三路南平蜀漢，與蜀漢大將軍姜維發(fā)生拉鋸戰(zhàn)，鐘會被擋于劍閣前，鄧艾避開姜維大軍的鋒芒，抄陰平小路直取涪城，進逼cd，蜀漢后主劉禪投降，蜀漢被魏所滅。

    265年司馬昭去世，其子司馬炎奪取曹魏政權，定都洛陽，建立晉朝，史稱西晉。司馬炎稱帝后開始籌備伐吳，派王濬于益州大造船艦，以羊祜鎮(zhèn)守襄陽與鎮(zhèn)守江陵的吳將陸抗對峙。在264年孫皓即位后，交州（約今廣西省及越南北部）向曹魏投降。兩年后吳軍意圖奪回但被晉將毛炅擊敗。269年孫皓以虞汜、陶璜及李勖等人分陸海兩路會師合浦，至271年方奪回交州。279年，修允部屬郭馬于廣州（約今廣東省及廣西?。┡炎?，孫皓先后派滕循、陶浚、陶璜等多方圍剿方平定。同年晉軍率大軍南征，吳國岌岌可危。

    東吳重臣陸凱及陸抗相繼去世后，晉將羊祜提議伐吳，但遭賈充反對而作罷。279年西北之亂始平，王濬、杜預上書司馬炎，認為是時候伐吳，賈充、荀勖等認為西北未定而反對。最后司馬炎決定于該年十一月大舉進攻吳國，史稱晉滅吳之戰(zhàn)。他以賈充為大都督，上游王濬唐彬軍、中游杜預胡奮王戎軍、下游王渾司馬伷軍多路并進。280年一月孫皓急任丞相張悌率沈瑩、孫震渡江抵御王渾軍，但皆戰(zhàn)敗而亡。而王濬軍沿長江配合其他晉軍攻下西陵、江陵、武昌及尋陽等地，杜預也奪下荊州南部。三月十五孫皓見晉軍已包圍建業(yè)，認為大勢已去而投降。孫吳滅亡，西晉統(tǒng)一天下，至此三國時期結束。