純粹適用于研究領(lǐng)域的基地林德爾有所耳聞，但目前還從來(lái)沒(méi)去過(guò)——他本人對(duì)這種地方也欠缺好奇心，據(jù)說(shuō)弗瑞下一步是打算考慮蓋所用于特工培養(yǎng)的學(xué)校，但這個(gè)計(jì)劃目前還尚未開始招標(biāo)，僅限于自己的設(shè)想當(dāng)中。

    最初的咆哮突擊隊(duì)只有寥寥數(shù)人，但神盾局的體量和運(yùn)作范圍越來(lái)越龐大，在他待在越南的這幾年里膨脹得尤為迅速，甚至回來(lái)領(lǐng)取新的通行證權(quán)限的時(shí)候，林德爾都對(duì)證件上多出來(lái)的一大排通行區(qū)域感到陌生。

    “唔，沙盒基地（the sandbox），還有樞紐（the hub）……”

    林德爾將自己的磁卡刷在屏幕上：“我都還沒(méi)怎么去過(guò)呢?！?/br>
    “所以說(shuō)你是都市傳說(shuō)啊。”

    杜根抬著眉毛走過(guò)來(lái)，手里端著一杯熱咖啡：“下面的基層探員里一直都有相關(guān)的傳言呢，內(nèi)網(wǎng)里關(guān)于你的討論一直都沒(méi)停過(guò)?！?/br>
    “我怎么不知道？”

    “因?yàn)槟銖膩?lái)不看論壇，公共討論區(qū)里有相關(guān)的內(nèi)容?！?/br>
    杜根說(shuō)道：“一開始是用來(lái)方便情報(bào)交流和內(nèi)部通訊的渠道，后來(lái)逐漸被大家開發(fā)出了閑聊之類的用處……如果只是交流些無(wú)足輕重的話題，用電子郵件的話就有些太麻煩了吧？所以后來(lái)就有人干脆做出了論壇[1]。”

    “啊，就是那個(gè)，叫作阿帕網(wǎng)絡(luò)（arpa work）的東西?！?/br>
    林德爾反應(yīng)過(guò)來(lái)：“最近新東西出現(xiàn)的速度太快了感覺(jué)有點(diǎn)跟不上，上次聽說(shuō)的時(shí)候還以為是霍華德的什么冷門新發(fā)明，沒(méi)想到現(xiàn)在居然普及開了?！?/br>
    “就是說(shuō)，現(xiàn)在飛機(jī)的飛控系統(tǒng)也變了樣，武器裝備也在不斷更新?lián)Q代……”

    杜根聳了聳肩，深表贊同：“如果不繼續(xù)學(xué)習(xí)的話，說(shuō)不定王牌飛行員的名聲就要跟不上時(shí)代了呢?！?/br>
    他們站在巨大的落地窗前，從高處向遠(yuǎn)方眺望，屬于妖精的清晰視野里可以看清楚繁華的街道上行人如織。布魯克林的街巷早就不再是記憶當(dāng)中的樣子，很多老街區(qū)都已經(jīng)在這些年里得到翻新，連帶著地圖都更新?lián)Q代，而當(dāng)初讓他們幾個(gè)流連忘返的那家蛋糕店，如今早就已經(jīng)開出了好幾家分店。

    “說(shuō)起來(lái)，你會(huì)用unixcao作系統(tǒng)嗎？我上次聽這里的工程師在聊這個(gè)話題?！?/br>
    林德爾問(wèn)。

    “……不會(huì)，你呢？”

    只曉得怎么開飛機(jī)的家伙迷茫搖頭。

    “一看就不可能會(huì)吧，我之前一直都還在越南?！?/br>
    林德爾皺眉：“感覺(jué)聽上去和盧恩符文有點(diǎn)像?！?/br>
    “……雖然我不懂unix但這個(gè)哪里都不可能像的?！?/br>
    讓他覺(jué)得最糟糕的是現(xiàn)在就連高中課本都變得更難了，起碼在林德爾的印象里他當(dāng)初隨便糊弄的學(xué)校功課里絕對(duì)不包含原子核的核電荷數(shù)這種知識(shí)。又過(guò)了幾個(gè)月，在一次霍華德舉辦的酒會(huì)當(dāng)中，林德爾半是抱怨地把這次的對(duì)話說(shuō)給他聽，對(duì)方哈哈一笑，說(shuō)我兒子unix用得還不錯(cuò)，你要是有什么問(wèn)題的話說(shuō)不定還能來(lái)咨詢。

    林德爾：？

    他轉(zhuǎn)頭拽過(guò)一個(gè)面熟的探員來(lái)交流：霍華德家小孩子多大來(lái)著？

    對(duì)方大概是一次直面“業(yè)界傳說(shuō)”，緊張得一口氣沒(méi)喘勻，伸手比劃了一個(gè)約摸一米的高度，于是林德爾非常嚴(yán)肅地轉(zhuǎn)身問(wèn)道，霍華德你是不是對(duì)你自己的小孩進(jìn)行了基因改造？

    “你在開什么玩笑，我怎么可能做出這種事！”

    霍華德瞪大了眼睛，“你對(duì)我的個(gè)人印象原來(lái)是這么糟糕的嗎？”

    “……那可能是人類這兩年的進(jìn)化速度讓人有些出乎意料?！?/br>
    酒會(huì)進(jìn)展到半途，隨處可見有人在推杯換盞，霍華德對(duì)著林德爾輕輕抬手，比了個(gè)簡(jiǎn)單的手勢(shì)，后者了然地點(diǎn)點(diǎn)頭，伸手劃出一片屏蔽聲音的空間。這是一個(gè)非常簡(jiǎn)單的認(rèn)知干擾，如果不是具備魔術(shù)回路的魔術(shù)師，或者像是查爾斯那種精神力格外強(qiáng)橫的角色，大多數(shù)人都會(huì)下意識(shí)地忽略他們這里進(jìn)行的對(duì)話。

    蓄著小胡子的男人干咳了一下，表情似乎是有些為難。

    “你曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，妖精的誓約是無(wú)法違背的諾言?！?/br>
    “我在大概三十年前這么對(duì)你說(shuō)過(guò)?！?/br>
    林德爾點(diǎn)頭。

    “嗯，所以……我應(yīng)該向你支付什么，才能夠讓你立下一個(gè)誓約（vow）？”

    *

    林德爾在聽到這句話的時(shí)候，先是下意識(shí)警惕地環(huán)顧了四周，確保沒(méi)有任何一個(gè)人正在監(jiān)聽他們這個(gè)方向，才重新問(wèn)道：“你打算讓我做什么？”

    霍華德當(dāng)然知道妖精的起誓到底是什么意思，或者說(shuō)對(duì)方是這三十年間最了解他的幾個(gè)人類之一，當(dāng)年的咆哮突擊隊(duì)成員正在陸陸續(xù)續(xù)退出工作崗位，三十年幾乎是某些人類半截人生那么久的時(shí)間跨度了。

    而在明知這一切的情況下提出“誓約”這個(gè)對(duì)他而言格外有分量的詞匯，就讓人很難不想多。

    “我希望你能保護(hù)我的兒子，盡量讓他壽終正寢?！?/br>
    霍華德說(shuō)：“他是個(gè)普通人，不像一些變種人一樣具備抗衰老功能，所以生命尺度應(yīng)該也會(huì)被限定在人類的范疇……我知道這個(gè)時(shí)間對(duì)你來(lái)說(shuō)可能會(huì)有點(diǎn)久，所以這算是我個(gè)人的懇求，作為交換條件，在立下這種誓約以后，我愿意提供你所需要的一切我能提供的援助?！?/br>
    “這種事情?！?/br>
    林德爾皺起眉頭，沒(méi)有立刻就答應(yīng)：“作為神盾局創(chuàng)始人之一的你……執(zhí)掌著整個(gè)國(guó)家最先進(jìn)武器制造體系的你，這樣的你和瑪利亞·斯塔克兩個(gè)人，都不足夠保護(hù)一個(gè)孩子嗎？”