燭火之年九月，豐收之月十一日晚，帝都奧若勒斯

    金闕鶯帝國(guó)的霍恩菲斯皇宮華燈初上，帝國(guó)的貴族們受邀相聚于此，一場(chǎng)觥籌交錯(cuò)的晚宴正伴隨大人物們之間的寒暄問暖有序進(jìn)行著。

    舉辦宴會(huì)的皇宮大殿進(jìn)行過精美的布置和裝飾，天花板上懸掛的幾盞魔法水晶吊燈宛散發(fā)出若月光般柔和的淡輝，殿廳的邊緣四側(cè)設(shè)置矩形的長(zhǎng)桌，桌上擺放有不少盛著水果、蔬菜、烤rou的餐盤，以及許多倒?jié)M紫紅色液體的銀制酒杯。

    那些杯子里的酒液在從宴廳角落傳出來的宮廷小曲下靜如鏡面，其中的一杯很快倒映出一只右手的影子，然后被拿起來取走。

    取走酒杯的那只右手屬于一位相貌比較年輕的金發(fā)貴族男子。他嘴角輕翹，表情愉悅地融入到宴會(huì)現(xiàn)場(chǎng)的氛圍當(dāng)中，拿著手中的葡萄酒杯慢步接近站在餐桌附近的另一位中年男人。

    如果將視線拉近一點(diǎn)，你也許會(huì)發(fā)現(xiàn)這位年輕的貴族男子在你眼中有些陌生，仔細(xì)觀察幾秒后或許開始眼熟，然后想起他的名字好像叫彼爾狄高……

    彼爾狄高·杜卡萊特子爵——是了，那位攝政公爵之子，融雪之月那支圣戰(zhàn)遠(yuǎn)征軍的成員之一。

    不過此時(shí)的他看起來毫無過往的屈辱，而是面帶一副貴族式的微笑朝他眼前的中年男人開口談笑：“晚上好，阿默蘭爵士。您杯子里的酒看起來似乎有些苦澀，是什么樣的煩惱讓您在這熱鬧的氣氛里還陰云密布的板著一張臉呢？”

    阿默蘭·加洛韋轉(zhuǎn)過頭，粗糙的臉上蓋著一張黑色的眼罩，左邊的獨(dú)眼打量他一下后回復(fù)：“晚上好，彼爾狄高爵士。酒很美，但對(duì)我來說敵人的血更美?！?/br>
    話落，這位獨(dú)眼的中年爵士象征性地舉一下杯子，但冷漠的表情看不出什么尊重，低沉的聲音似乎還帶著一點(diǎn)鄙視，尤其是那句“敵人的血更美”聽在彼爾狄高子爵的耳中明擺著就是毫不含蓄的譏諷，像是在指責(zé)自己幾個(gè)月前不僅搞砸了一場(chǎng)意義重大的戰(zhàn)爭(zhēng)，而且還成了軍中唯一的生還者被他的公爵父親派人贖了回來，從那位拜倫塔斯的僵尸國(guó)王厄多恩手中。

    這令年輕的子爵一下子有些難堪，嘴角的微笑略顯尷尬，卻也料到阿默蘭是可能一上來就這么嘲弄自己的——畢竟他從一開始就明白，自己眼前這個(gè)綽號(hào)“獨(dú)眼狼”的男人可是帝國(guó)名將，來自南境邊疆的軍功貴族。

    除去國(guó)土中心地帶的皇帝直轄領(lǐng)，金闕鶯帝國(guó)的其余版圖由皇帝直屬的九位封臣治理，分為瑟隆、烏蘭、洛艮第三個(gè)公爵領(lǐng)，北地、劍堡、銀盾堡、南堡四個(gè)伯爵領(lǐng)，外加兩個(gè)分別由商人和教士管轄的特殊領(lǐng)土，翡緹勒自由市和壑林伯教區(qū)。

    阿默蘭是南堡伯爵，亞蘭斯特蠻族移民與霍爾姆本地居民的混血后裔，軍人背景出身，十五年前曾在遠(yuǎn)南精靈北上擴(kuò)張的銀羽森林之戰(zhàn)中一戰(zhàn)成名，在精靈軍隊(duì)最擅長(zhǎng)的林地環(huán)境中擊敗了精靈，順勢(shì)取代絕嗣而亡的前南堡伯爵登臺(tái)上位，代價(jià)則是在那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中被一支弓箭奪走了右眼。

    這位將軍伯爵今年四十五歲了，血管里流動(dòng)著亞蘭斯特人的尚武，直率，以及在上流人士看來的粗魯本性，因此一如既往地瞧不起那些只靠血緣關(guān)系不勞而獲的無能之輩，尤其是很多實(shí)力配不上地位的貴族子嗣。

    彼爾狄高的攀升歷程精準(zhǔn)無誤地踩了他的雷區(qū)，致使阿默蘭尊敬帝國(guó)當(dāng)今的攝政公爵，但并不看得起攝政公爵的子爵兒子——即使這個(gè)能力有限的子爵兒子遲早會(huì)成為未來的瑟隆公爵，在帝國(guó)的法理規(guī)則之下。

    只要他別趕在自己的公爵父親前頭死掉就行。

    阿默蘭的目光再多在他的臉上停留兩秒，爾后移開，隨這位南堡的獨(dú)眼狼爵士朝邊上走遠(yuǎn)，很快融入?yún)⑴c宴會(huì)的人群。

    年輕的子爵目送他強(qiáng)壯的背影走開，眉頭在眶上緩緩下皺，手指不太沉得住氣地握緊酒杯，忽然聽到一個(gè)熟悉的聲音從自己身后傳來：“這個(gè)南方佬不懂你的好意，彼爾狄高?！?/br>
    “噢，這不是查理嗎，我的好姐夫？”彼爾狄高轉(zhuǎn)過身，臉上的微笑頓時(shí)變得自然起來，剛剛微皺的雙眉也重新舒展，“原來你已經(jīng)到了?！?/br>
    “洛艮第的山民不太安分，所以也是剛到不久，路上耽誤了一會(huì)兒?！泵胁槔怼に魉箍说穆弭薜诠羯泶╅L(zhǎng)風(fēng)衣款式的紫色禮服，張開雙臂走過來與彼爾狄高來上一個(gè)熱情的擁抱，仿佛老朋友久別重逢，標(biāo)志性的一顆大光頭在水晶吊燈下锃亮。

    他臉上長(zhǎng)著索斯克家族祖?zhèn)鞯乃劢呛旺椼^鼻，娶了帝國(guó)攝政者杜卡萊特公爵的大女兒為妻，與杜卡萊特家族有聯(lián)姻之盟，名義上是彼爾狄高的姐夫。

    “話說回來，你為什么想到跟那個(gè)獨(dú)眼狼搭話？”短暫的擁抱結(jié)束，光頭公爵查理將手松開，后退一步，轉(zhuǎn)眼望向阿默蘭·加洛韋剛才走開的地方，“他不過是個(gè)未開化的蠻子，穿上衣服依然是蠻子?！?/br>
    “然而‘蠻子王’手里有一支蠻人騎士團(tuán)?！蹦贻p的子爵聳聳肩解釋，“假若我能爭(zhēng)取到他，父親的派系就又能壯大一些，然后警告某些不聽話的家伙……比如說那個(gè)自以為聰明的北地伯爵，也不得不向我們低頭認(rèn)輸。”

    說罷，彼爾狄高挪動(dòng)視線，示意自己的好姐夫和自己一同瞧向宴廳一角。

    那個(gè)在此瞬間受到攝政公之子和洛艮第公爵同時(shí)注目的角落位于整個(gè)宮殿大廳光線偏暗的地方，氣氛比宴廳的中央安靜一些，三位從少至老不同年齡段的貴族爵士正站在那邊交談著什么。

    那三位站在那邊的貴族爵士，仔細(xì)一瞧正是帝國(guó)“北三領(lǐng)”的三位領(lǐng)主大人，分別為帝國(guó)西北邊境的劍堡伯爵羅恩·范·弗朗西科，一個(gè)看上去三十多歲的壯年男人，面色溫和愜意，留著金色的卷發(fā)和精心打理過的口字胡；

    皇帝直轄領(lǐng)北邊的銀盾堡伯爵威爾肯斯·馮·赫恩，年過七旬的帝國(guó)老將，到了如今的小皇帝利奧波特四世這一代已是三朝老臣，刻意修短的白色短發(fā)和似劍挺拔的高鼻梁就像他一絲不茍的性格一樣嚴(yán)肅、簡(jiǎn)練和頑固；

    以及北地的圣武士伯爵，凱文·斯圖恩——三人之中最受彼爾狄高目光敵視的一位北方貴族。

    彼爾狄高爵士和凱文爵士的私交關(guān)系就像貴族圈子里人盡皆知的那般惡劣糟糕，年輕的子爵本人也還記得就在幾個(gè)月前，自己被父親派人從亡靈手中贖回來后，凱文竟敢借著教會(huì)審判者的高階圣職者身份授意牧師和士兵將自己攔在凜冬要塞，把自己軟禁在一間要塞密室里進(jìn)行過好幾天的神術(shù)檢查后才開關(guān)放行，從而令自己的名聲再度蒙羞。

    這個(gè)吃雪喝風(fēng)長(zhǎng)大的北方佬……他以為他是誰(shuí)？一句懷疑自己被亡靈動(dòng)過手腳就有權(quán)力將身為攝政公之子的自己軟禁起來？

    帝國(guó)北三領(lǐng)的三位封臣領(lǐng)主，除了劍堡伯爵羅恩似乎有向杜卡萊特家族示好的跡象，剩下的銀盾堡伯爵和北地伯爵在彼爾狄高眼中便是那類“不聽話的家伙”——尤其是北地伯爵凱文·斯圖恩，最不聽話。

    凱文輕拿著酒杯，耳朵雖然聽不見彼爾狄高的心聲，但還是察覺到有人在往自己這邊看，于是半側(cè)過腦袋回望過去。

    查理·索斯克的目光與他對(duì)上，適宜地向他點(diǎn)頭致意。

    彼爾狄高不喜歡北地的圣武士伯爵，便干脆冷笑一聲，不屑一顧地挪開視線，無意間看到大廳的另一邊有一位身穿白衣頭戴高帽的沉默男人，既不飲酒也不參與貴族社交，像是安靜自律地等待著什么。

    年輕的子爵回想半秒，馬上認(rèn)出那個(gè)男人——那是壑林伯教區(qū)的卡迪恩伯教主祭，一位擁有伯爵頭銜的崇光教會(huì)牧師，刻板的性子如同人們心中的傳統(tǒng)印象一樣像是從修道院里復(fù)制出來的那般典型。

    卡迪恩主祭的思想不像凱文那般放縱，骨子里總是堅(jiān)信自己首先是正義之神的虔誠(chéng)信徒，然后才是帝國(guó)的伯教區(qū)領(lǐng)土管理者，好在這倒也并不妨礙他以牧師之職管轄帝國(guó)南部的壑林地區(qū)。

    如此一來，金闕鶯帝國(guó)不低于伯爵頭銜等級(jí)的九位皇帝直屬封臣，除了尚未被彼爾狄高子爵在宴會(huì)大廳里發(fā)現(xiàn)的翡緹勒大市長(zhǎng)和烏蘭女公爵之外，看樣子都已確定到場(chǎng)入會(huì)。

    帝國(guó)諸臣匯聚一堂，宮殿大廳的門口這時(shí)候在兩名長(zhǎng)戟宮廷侍衛(wèi)的看守下傳來新的動(dòng)靜。

    宴會(huì)角落里的宮廷詩(shī)人們反應(yīng)一秒，馬上識(shí)趣地停止演奏，仆人、貴婦和皇帝直轄領(lǐng)內(nèi)的小男爵們伴隨戛然而止的樂曲也趕忙退往會(huì)場(chǎng)的邊緣，留出一條鋪墊紅毯的大廳過道從門外的走廊延伸進(jìn)來，然后不出所料地聽見有人通告：

    “杜卡萊特公爵大人到！”

    話聲落下，宴會(huì)大廳的門口走進(jìn)幾個(gè)新的仆人、三名配劍著甲的貼身侍衛(wèi)，以及一位受這些人簇?fù)矶鴣淼母哔F老者。

    那位老者比銀盾堡的威爾肯斯老爵士稍微年輕一點(diǎn)，事實(shí)上正是杜卡萊特家族的現(xiàn)任領(lǐng)袖，金闕鶯帝國(guó)當(dāng)今的攝政公大人——