這一陣子以來，威廉·葛林勃格的一天總是及早拉開序幕。

    他在日出前醒來，每天一大清早跑上對七歲孩童來說有些勉強的距離。他私下偷偷告訴父親這是為了打架打贏而做的特訓，結(jié)果父親先是訝異，后來又咯咯大笑，甚至建議他最好瞞著母親。

    他避開從前一陣子就不知為何禁止通行的道路，轉(zhuǎn)入一旁小巷。

    酒館前停了一臺二輪驅(qū)動車，車輪碩大，機身精悍，應該是在荒野中代步用的車子。

    他好奇地眺望機身，正要離開時——酒館里蹣跚走出一個高大的男子，在機車后頭的置物架放上一個老舊的皮包。

    意外的是，那竟是自己認識的臉孔。

    「啊。」

    男孩不由自主地出聲，訝異地低頭俯視他的青年有著一頭如高級絲絹的金發(fā)和澄透的碧眼，旅行披風底下穿戴著時髦的服飾與飾品，相貌端正，給人的感覺有些輕佻。那正是一星期前，在促使威廉興起特訓念頭的現(xiàn)場出現(xiàn)過的男子。

    「——咦？你該不會是……唔，之前在公園和幾個大孩子打架的小孩？」

    男子似乎也記得他，睜大了眼指著他。威廉重重點頭，滿是結(jié)痂的臉上燦爛地笑著，眼里炯炯發(fā)光。

    「你知道那個時候的大姊姊人在哪里嗎？我想向她道謝——」

    那個激勵打輸了架的自己，為自己打氣的大姊姊。多虧了她，自己現(xiàn)在才能毫不氣餒地繼續(xù)挑戰(zhàn)。他想再見她一面，當面向她道謝，可是……

    威廉驚訝地閉上嘴——他一開口詢問，男子忽然神情一變。

    男子微微一笑，露出不自然又牽強的微笑。

    威廉本能地察覺出答案，男子接著說出的話果然不出他所料。

    「……她已經(jīng)不在這里了?！?/br>
    ◆□□◆

    我要回家鄉(xiāng)——天色剛泛白，阿緹爾便向班說出這句話。

    「你在開玩笑的吧？」

    「我是認真的……我希望能立刻啟程。」

    單調(diào)的嗓音在幽暗店內(nèi)悄聲響起。

    他們待在班曾經(jīng)住過的房子里，并且借用一樓的酒館處理傷勢。也許是街上有龍出沒的sao動刺激了眾人的好奇心，店里不見半個人影。他不禁慶幸幸好邊境這里的人個個愛湊熱鬧。

    「布蘭迪失去力量，其他人……大家都已經(jīng)喪命。我沒有理由繼續(xù)留在這里，至于你吞下的『罪龍之氣息』——」

    她從椅子上站起，銀眸微瞇地說道：

    「我會向家鄉(xiāng)報告，『龍息』已流至人類手中，下落不明。」

    「…………咦？」

    「一旦他們知道你吞下『罪龍之氣息』，必會把你抓進縛封牢里監(jiān)禁。這么一來，你這一輩子再也別想重見天日?！?/br>
    她冷冷地迅速說道，垂下了眼眸。

    「我不希望發(fā)生這種事情?！?/br>
    「怎么會……可是，那是指……！」

    班知道，自己無意義地揮動雙手、喃喃嘟噥的模樣肯定很窩囊，簡直像個無理取鬧的小孩。

    阿緹爾苦笑，輕輕聳肩后說道：

    「別那么悲觀。這個星球如此遼闊，解決的方法說不定就在不遠處，你的身體一定能恢復原樣?！?/br>
    不對——我在乎的不是這件事！

    他想大叫，話卻堵在胸口，遲遲吐不出來。他想說的事和這無關(guān)，「龍息」怎樣他才不管……雖然不管也不行啦，但此時的他一點也不在意。

    他在支離破碎的心情翻攪之下，拚了命想說些什么。不對，他早知道要說什么，只是說不出口。那句話對他來說應該不難，他早已說過不下千次。

    （我……喜歡你…………?。?/br>
    但是——他就是開不了口。

    他曾和多如繁星的女子談情說愛，帶給她們綺麗夢想，此時卻怎么也說不出這句話。

    要背負起真心說出這句話所帶來的重擔，他的覺悟還不夠。

    在他因為不甘與羞愧而低下頭時，突然有個東西輕柔地撫摸他的臉頰。

    「別哭了，笨蛋。你應該已經(jīng)不是我一開始遇見的那個懦夫了?！?/br>
    朦朧視線中，映出的是阿緹爾凝視自己的臉龐。

    她笑逐顏開，貼滿ok繃的臉上，露出的是天真并與年齡相符的少女的笑容。

    「班，挺起胸膛，你要為自己感到驕傲。我由衷地為你心底萌芽的勇氣獻上祝福?！?/br>
    說完，她俐落轉(zhuǎn)身，筆直走出酒館。

    她頭也不回地離去，甚至不讓他有機會說出告白的話。

    ◆□□◆

    在那之后，又過了大約一個星期。

    他會待上一個星期單純是因為不舍。這一個星期以來，他只是沉浸在回憶里，過著半夢半醒的日子。

    （差不多該振作了。）

    他把行囊固定在置物架上，不經(jīng)意地望向巷子另一頭。

    剛才的男孩得知阿緹爾離開的消息后顯得悶悶不樂，不過又馬上提振起精神，邁步跑開。為了打贏架，他似乎正在進行訓練。

    挑戰(zhàn)的精神。絕不屈服的嶙岣傲骨。即使艱辛也要堅持向前行的堅強氣概。

    沒錯，邊境的男人就該如此。

    同為受到少女指引的弟子，自己怎么能輸。

    「嗯……是該離開了?！?/br>
    ——布蘭迪·歐茲和席爾·利穆·亞彼思帕二世由「抗龍黨奮勇開拓團」帶到中央，加洛莉亞·艾爾芭在那之后完全不見蹤影。

    再加上那一天，遭「抗龍黨奮勇開拓團」痛毆時吶喊而出的「告白」。

    圍觀群眾中有好幾位他的前「客人」混在里頭，導致他有好一陣子都在設法逃避鎮(zhèn)上的女孩子們……無論如何，這里的工作已經(jīng)陷入瓶頸。

    他重新穿好披風，跨上機身。車子是從瓦礫堆下悄悄牽回來的，倒是沒發(fā)現(xiàn)嚴重損壞。不需要燃料，只要機身不毀就能持續(xù)往前沖的這匹锏馬，或許正適合用來橫度荒野。

    縱使前途茫茫，停頓不前的日子也已經(jīng)結(jié)束。

    盡管只是虛張聲勢，班還是振奮起精神，大叫一聲：

    「好，走吧！我一定要成功————！」

    「真是鄙俗的天性呢。」

    ——背后突然傳來這么一句話，讓他嚇得摔下車子。

    他回過頭，懷疑映入眼簾的究竟是幻覺，還是有人在和他開玩笑.

    固定在置物架的行李上頭，不知何時竟坐了個人。嬌小的身軀與一頭艷麗的黑色長發(fā)，如雪般銀白的雙瞳尤其不可能認錯。

    阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞正瞇眼俯視著他。

    「阿——阿緹爾！你你、你怎么會在這里？」

    「我是剛才跳上車的，你這個弟子竟敢無視我?！?/br>
    「呃，我在想一些感傷的事情……不對，這不重要！」

    班被阿緹爾瞪得心生膽怯，驚慌失措地搖了搖頭。

    他連忙跳起，阿緹爾則是冷眼旁觀，盤起胳膊這么說道：

    「你都沒在聽我說話嗎？我要回家鄉(xiāng)報告沒能奪回『罪龍之氣息』的事……我記得之前早就說過了。」

    「唔……好像有這么回事?！?/br>
    「『罪龍之氣息』是雪峰諾格最大的禁忌，要是沒能取回，事情不會就這樣落幕?！?/br>
    說著，她嘆了口氣，雙臂依然環(huán)胸，輕巧地聳了聳肩。

    「——我遭到譴責，說我是無法完成使命的廢物，往后數(shù)年必須遠離諾格，在低俗的人類世界持續(xù)找尋『罪龍之氣息』?！?/br>
    「譴、譴責……」

    她說得若無其事，班神情驚愕地凝視著她。

    （為達成使命，曾想過要殺了我的阿緹爾……居然被人罵說是個沒用的廢物？）

    那應該是——莫大的屈辱，至少剛相遇時的她應該會如此認為。

    不過，眼前這個聳起嬌小肩膀的少女神色開朗，盡管不是沒有一絲陰郁，但銀色雙眸里看不出后悔之色。

    「……你要離開這里嗎？」

    「噢，對啊，嗯，我也想靠自己到處去闖蕩一番……那個……」

    在她低頭看著行李詢問之后，班有些畏縮地點了一下頭。

    她接著在唇邊堆起笑意，微微偏著頭說道：

    「這樣啊——好，那就走吧?！?/br>
    「…………咦？」

    「這一路上要繼續(xù)修行，畢竟你還無法獨當一面?！?/br>
    「等——等一下，慢著，我不懂你這話是什么意思，你這是說……」

    「領(lǐng)悟力真低……我的意思是，我要和你一起走?！?/br>
    ——班為之啞然。

    班一時說不出話，全身僵直。他的反應讓她的臉上籠罩不安，急忙轉(zhuǎn)頭。

    「你、你害我令母親大人顏面燕光，不許你不服！……當、當然，你要是真的不愿意……唔…………你……不愿意嗎？」

    她一開始說得滔滔不絕，語氣卻愈來愈遲疑，最后甚至耐不住不安的情緒，斜眼窺視著他。

    班沒有答腔——只回以一笑。她總算松了口氣。

    這種程度上的溝通不需要語言。

    需要語言傳達的是更重大的事情。

    「阿緹爾，我要告訴你一件事?！?/br>
    他凝望一臉驚訝的阿緹爾，死命壓抑內(nèi)心高漲的激動。

    （沒問題……我一定辦得到。這一個星期以來，我早已經(jīng)做好覺悟了。）

    認真需要勇氣，比欺騙席爾·利穆·亞彼思帕，挺身對抗狂暴的龍徒更需要多上百倍的勇氣。

    景色與聲音消失在意識之中，世界上只剩自己與阿緹爾。

    在無聲的世界中只剩兩人的瞬間，班張開哆嗦的雙唇，說出自己的心意——

    「阿緹爾，我——我喜歡你！」

    「噢?！?/br>
    「…………咦，就這樣？你的反應不會太冷淡了嗎？」

    兩人的世界就在阿緹爾的冷漠回應中迅速崩毀。

    「……你該不會忘記，你在我面前和多少女孩子說過同一句話了吧？」

    她冷冷盯著方寸大亂的班，板著臭臉念道。

    「不，我忘了……啊，不對，不一樣，你和她們不一樣！我是真心的！」

    ……經(jīng)阿緹爾這么一提，他記起在修行中，好像有幾次被她撞見自己正在向女孩子搭訕。

    「這是誤會，相信我，阿緹爾！我真正喜歡的只有你啊！」

    「那真是莫大的榮幸。好了，快出發(fā)吧。我實在不喜歡這機械?！?/br>
    「聽我解釋啊啊啊啊啊??！」

    清晨的無人街道上，悲痛欲絕的凄厲叫聲響徹了云霄。

    「——對了，阿緹爾，有件事我一直想問你。」

    他們從城鎮(zhèn)出發(fā)數(shù)十分鐘過后，班突然說道。

    二輪驅(qū)動車在荒野之中奔馳，阿緹爾坐在后座，用額頭頂了一下眼前的背脊，表示自己正在聽。她一手摸著系在脖子上的茜色領(lǐng)巾——她原本以為再也找不回來了，是班遞還給她的。

    「……在龍工藝品上使用頭發(fā)到底是什么意思？」

    「什么？笨、笨蛋！你沒頭沒腦地在亂問什么！」

    「好痛！痛死了，阿緹爾，這么做太危險了！車子快翻啦！」

    阿緹爾緊勒住班的身體，用頭去撞他的背，惹得他連聲驚叫，車子不穩(wěn)地晃動，但他還是死纏爛打地不放棄追問。

    「不管用意多奇怪，我都會好好珍惜這個戒指，所以你就告訴我嘛?！?/br>
    「吵、吵吵吵死人了！那根本沒什么用意！」

    她用力勒緊班的腹部，他也識相地沒再問下去——雖然很可能只是因為發(fā)不出聲音——她將連自己都曉得漲得通紅的臉抵在他背上，為了平撫激烈心跳，深吸了一口氣。

    （我怎么可能說得出口……?。?/br>
    和血有關(guān)的是「羈絆」。

    龍牙能夠帶給人的則是「堅強」。

    至于頭發(fā)，則意味著——將自己的「心」交托給對方！

    頭發(fā)不過是替代品，他又不知道其中含意，不過……當面聽見他說會珍惜這個戒指，還是讓她忍不住尷尬，而且非常難為情。

    只是那和屈辱不同，感覺更熱情、興奮——

    【…………我也還不夠成熟呢。】

    「你說了什么嗎？」

    「沒什么?！?/br>
    班訝異地回頭，阿緹爾苦笑著把他推了回去。

    「倒是我問你，你接下來有什么計劃，還是打算去哪里嗎？」

    「我沒想過?！?/br>
    班輕松地笑著，隨意揮了揮手。

    「總之先找個地方落腳，這些事等安頓下來再想就好了。」

    「……隨便的家伙。你要是不急，早知道就先去和加洛莉亞告別了?！?/br>
    一聰?shù)郊勇謇騺喌拿郑嘁粫r發(fā)窘，目光游移。

    阿緹爾望著道奇怪的反應，蹙起了眉間然后說道：

    「怎么廠，加洛莉亞怎么了嗎？」

    「呃……路上再說，反正路途還很遙遠?！?/br>
    雖然在意他對道件珞含糊其辭，不過既然他遲早會交代清楚，也沒必要在此時催促。

    她輕吁了口氣，緊抓住他的披風：

    「你難道不打算努力縮短旅途嗎？」

    「這種事情勉強不來的。」

    班笑鬧地答道，又突然在口中喃喃自語。

    「不但輕松自在，還能快活又愉悅地和可愛的女孩子快樂出游……這終于符合我的風格了?！?/br>
    透過護目鏡，一雙碧眼望向地平線另一端，閃爍著堅強又耿直的光芒，令人忍不住看得入迷。他的話中沒有半點虛假與迷惘。

    （……我也做得到嗎？）

    她感受著打在臉上的沙塵，不禁陷入沉思。

    曾以為家鄉(xiāng)所教的就是這世界的一切，如此的我，也能找到屬于我自己——阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞的生活方式嗎？

    也許沒那么容易，但并非絕無可能。

    至少在自己前方，還有個沒毅力又懦弱的不肖弟子。

    「——不過，那個女人不一定是我，對吧？」

    她把粉唇湊向他耳畔，惡意地說道。

    「天大的誤會啊！我不會再和你以外的女孩子說話了——??！」

    「……大笨蛋。」

    班口吐狂言，噴出猛火烈焰，阿緹爾不禁瞇眼嘆息。她按住隨風飄揚的領(lǐng)巾，望向前方。遼闊的地表上，只有一片無邊無際的荒野。