馮·埃爾芬根、阿爾貝爾·藍(lán)梅爾茲、諾爾貝德·馮·埃爾芬根、多藍(lán)戈特·馮·埃爾芬根、羅曼·馮·埃爾芬根。解除以上八位的職務(wù)。中央政府已經(jīng)核準(zhǔn)了?！?/br>
    八人份的解任命令灑落在桌面上。那是中央政府發(fā)行的正式公文。

    「這、這是……！」

    「為、為什么？」

    手中拿著寫著自己名字的解任命令，保守派的男人們驚慌失措。有的人不發(fā)一語、有人肩膀顫抖，也有人臉色蒼白呆站在原處，人人反應(yīng)各不相同。

    「你們在暗地里玩什么小把戲，我早就全部看穿了。未經(jīng)許可攜出王國時代的禁書、派遣傭兵前往北方神殿遺跡，故意解除魔物的封印。軍方內(nèi)部預(yù)謀串通，對新兵訓(xùn)練消極不合作。還有想讓魔物襲擊新兵，借此批評我行政無方，把我拖下市長的位子。這一切全～部都曝光了?！?/br>
    「我、我沒聽說過這件事。」

    「請、請不要做這種無根無據(jù)的批評?！?/br>
    「沒有根據(jù)？你們以為中央沒有證據(jù)就會允許我解除你們的職務(wù)？我看這些人真的是笨蛋吧？」

    市長先對他們反問之后，將充滿露骨惡意的問題投向保守派中唯一保持冷靜的微胖男人。那口吻與其說是詢問，更像是伙伴之間的閑聊。

    保守派的視線齊聚一身的同時，微胖男人代替市長負(fù)起他放棄的說明責(zé)任。

    「我建議各位還是放棄無謂的掙扎會比較好喔。各位的發(fā)言與行動一切都已經(jīng)向中央政府報(bào)告了。違反公文書法、引誘魔物罪、將軍隊(duì)公器私用——」

    微胖男人扳著指頭，細(xì)數(shù)保守派的罪狀。

    「引誘魔物，預(yù)謀且懷有惡意地意圖犧牲士兵，這些已經(jīng)是無可饒恕的大罪。更別說有個萬一就可能讓提歐立亞滅城。建議各位做好心理準(zhǔn)備，接受動亂罪的審判?！?/br>
    因?yàn)槭鲁鐾蝗欢靵y的保守派這時終于驚覺，市長扔向桌面的解職命令中不包含微胖男人的名字。

    「是、是你這家伙背叛了嗎！」

    「請別說得這么難聽。我本來就是提歐立亞市的公仆，服從提歐立亞市長的命令，不是理所當(dāng)然的義務(wù)嗎？」

    微胖男人用無所謂的語氣回答，同時離席緩緩步行。直到與白兜帽的女性并肩站在市長背后，他投出致命的最后一擊。

    「是各位自己認(rèn)定我是伙伴的吧？」

    「你這家伙……！」

    保守派的男人們面露憤怒表情。

    「既然這樣只能動武了！抓住那三個人！」

    「只要抹消他們，之后總會有辦法解決！」

    銀發(fā)男人附和軍官長的輕率想法后，保守派的男人們將椅子踢往墻邊，為了束縛市長等三人開始行動。

    人數(shù)上是八對三。不只是一倍以上的人數(shù)差距，保守派的八人之中有三人是軍人。而且市長這邊還有一人是女性，那么戰(zhàn)力差距簡直無法顛覆。一旦正面起了沖突，任何人都會認(rèn)為市長一方大為不利吧。

    但是市長神色不慌不忙。與微胖男人互看一眼后，聳了聳肩感到納悶般開口說道：

    「事到如今再掙扎也太遲了，他們真的不懂嗎？」

    「就算殺人滅口，也無法掩飾他們的罪行啊……況且現(xiàn)在也不是做這種事的時候了吧？」

    兩人悠哉地交談時，保守派的男人們?yōu)榱税鼑麄兌平?/br>
    「占住出口！別讓人跑了！」

    兩個人為了擋住出口而奔跑，剩余六人撲向市長等三人。

    這時，白兜帽的女性悠悠揚(yáng)起手。白袍的袖管有如剛洗凈的床單輕盈飛揚(yáng)，優(yōu)雅的簡單動作創(chuàng)造了守護(hù)市長的物理障壁。

    「嗚嘎！」

    全力沖刺的六個人一頭撞上看不見的障壁，發(fā)出難堪的喊痛聲，被障壁彈開。

    同一時間，微胖男人撲向占據(jù)門前的兩個人，輕易擊敗了對方。守門的那兩人似乎原本就不擅長戰(zhàn)斗，面對有些武術(shù)底子的微胖男人簡直不成對手。

    插圖p211

    「哎呀，真是不好意思?！?/br>
    將危機(jī)全部交由旁人處理，市長口頭慰勞白兜帽的女性。

    「如果真的感到歉疚，至少擺出一點(diǎn)基本的架式吧？」

    「既然有你在，我也沒必要強(qiáng)出鋒頭吧？」

    「我并不擅長戰(zhàn)斗。」

    「看起來實(shí)在沒這回事?！?/br>
    雖然女性態(tài)度謙虛，但是看在微胖男人與市長眼中，那力量著實(shí)令人震驚。光是能以物理障壁輕易擋下包含三名軍人的六人份力量，就已經(jīng)相當(dāng)了不起了，但這女人甚至未經(jīng)魔法詠唱就瞬間創(chuàng)造了障壁。那究竟是多么超脫常理的力量，只要接受過一定程度教育都能立刻理解。

    「和那個人相比，我的力量微不足道?！?/br>
    「哎呀，無論如何，謝謝你救了我?！?/br>
    「嗯。率直正是吾主的優(yōu)點(diǎn)。」

    「多謝稱贊?！?/br>
    毫不在乎周遭的狀況，市長與白兜帽女人徹頭徹尾悠哉交談。當(dāng)然心情悠哉的只有這兩人。過不到幾分鐘，聽見sao動聲的數(shù)名警衛(wèi)兵沖進(jìn)了議場。

    「好了，那么就開始進(jìn)行善后處理吧。警衛(wèi)兵，拿下他們！」

    還無法理解狀況的警衛(wèi)兵露出困惑的表情，市長對他們加重語氣發(fā)出指示后，銀發(fā)男人手按著撞到障壁的額頭，厲聲斥罵：

    「你這家伙！你有何權(quán)限！」

    「權(quán)限？你們是犯法的犯罪者，而我是提歐立亞的市長。當(dāng)然有充分的理由和職權(quán)捉拿你們?！?/br>
    市長擺出一臉傻眼表情，像是問對方究竟在胡說八道些什么。

    微胖男人落井下石般接著說道：

    「都到了這地步，乖乖束手就擒吧，就算抵抗也只會讓立場更加惡化，不會讓狀況好轉(zhuǎn)的。」

    「咕……」

    警衛(wèi)兵接連趕到現(xiàn)場，捉拿保守派成員并一一帶離議場。

    最后一個被帶走的銀發(fā)男人面容扭曲，心有不甘地撂下話：

    「你也一樣，能安心坐在市長座位的日子也不久了。若你強(qiáng)硬推行的政策造成新兵被魔物全滅的結(jié)果，必然躲不過責(zé)任問題。你最好趁現(xiàn)在多多享受市長大位坐起來的感受。」

    「你們這群人真是愚蠢耶。你們以為我什么對策都沒有嗎？那群新兵有非常強(qiáng)力的護(hù)衛(wèi)跟著。他一定會保護(hù)士兵不受魔物傷害?！?/br>
    「哼！還逞強(qiáng)！」

    「隨便你說吧。你無法理解我，我也覺得無所謂?；蛘咴撜f，憑你的腦袋想必?zé)o法理解吧?！?/br>
    市長以上對下的態(tài)度表示哀憐，銀發(fā)男人再度怒罵：

    「我可是埃爾芬根啊！」

    剛才從頭到尾只是故作傻眼的市長臉上失去表情。

    原本無所謂的氣氛頓時轉(zhuǎn)變，他將銳利的視線刺向銀發(fā)男人。

    「那又怎么樣？誤解了何謂埃爾芬根的自傲……把這愚蠢的家伙帶走！」

    背對著在咒罵聲中被帶走的銀發(fā)男人，市長自言自語般小聲地唾棄道。

    「無可救藥?！?/br>
    ●

    「討厭啦！好惡心！」

    「瑟雷絲大人，您太深入敵陣了?！?/br>
    面對接連涌現(xiàn)的百足蝶，瑟雷斯在慘叫聲中揮劍迎敵?？ㄉ弰t負(fù)責(zé)支援般從旁牽制、攔截并且給予最后一擊。

    在兩人行云流水的合作戰(zhàn)斗下，百足蝶接二連三輕易遭到斬殺。

    「別過來別過來別過來——！」

    「真是好身手，瑟雷絲大人?！?/br>
    從旁看上去瑟雷絲只是胡亂揮劍，但是每一劍都精準(zhǔn)擊中百足蝶的身軀。盡管瑟雷絲嘴巴上嚷嚷著別過來，但是對百足蝶使出的每一擊都足以致命，這樣的戰(zhàn)法與蕾妲想象中的強(qiáng)者大相徑庭。不過光看那戰(zhàn)法造成的眼前情景，便能清楚理解瑟雷絲的確是擁有扎實(shí)實(shí)力的傭兵。

    「好厲害……」

    蕾妲呢喃著吐露感嘆，凝視著兩人的戰(zhàn)斗。

    剛才與百足蝶戰(zhàn)斗時被彈飛的劍已經(jīng)收回手中，雖然蕾妲也擺出了準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn)的架式，但是她明白自己根本無法與那兩人并肩作戰(zhàn)。為了盡量不妨礙那兩人，蕾妲能做的只有保護(hù)自己而已。

    「原來女人也能變得那么強(qiáng)?！?/br>
    那情景在蕾妲眼中有如一道光芒。

    就像在比試時的那次敗北，若純論力氣大小，自己也許無法勝過男人。但是看著在瑟雷斯與卡蓮翩翩起舞般不斷戲弄百足蝶的戰(zhàn)斗，很顯然力氣只是戰(zhàn)斗的其中一個要素罷了。就算純粹的力量不如男性，還是有方法能戰(zhàn)斗。

    蕾妲想要的并非最強(qiáng)的稱號，亦非超越男人的力量。只是足以守護(hù)自己、守護(hù)家人生活的力量?，F(xiàn)在能作為模范的解答就在她眼前上演。

    漸漸地，翻越土墻而來的百足蝶數(shù)量開始減少。

    「也許能得救……」

    盡管身手矯健，瑟雷絲與卡蓮還是漸漸顯露疲態(tài)，但只要翻越土墻而來的百足蝶數(shù)量減少，也許真能撐過這次危機(jī)。殺死了十只以上連現(xiàn)役士兵也無法打倒的魔物，而且不借用男人的力量，只憑著她們這群女性。如此一來，以「女人當(dāng)士兵能派上什么用場？」這種理由批評錄用女兵政策的男性也不得不閉嘴吧。

    「再撐一下就好了！」

    卡蓮這句話扼要地闡明了蕾妲的心境。

    但是這種想法同時也造成抵達(dá)疲勞極限的瑟雷斯等人心生疏忽。

    瑟雷絲與卡蓮正與來自正面的百足蝶對峙時，新的百足蝶突然從出乎意料的方向現(xiàn)身。因?yàn)槠渌较虻姆谰€失守，新的百足蝶滲透至野外訓(xùn)練場內(nèi)部了。

    「蕾妲小姐，背后！」

    聽見瑟雷絲的警告，蕾妲轉(zhuǎn)身向后，發(fā)現(xiàn)悄悄接近的百足蝶不知何時已經(jīng)來到身后。

    突如其來的事態(tài)令思考與呼吸暫停。

    百足蝶緩緩地?fù)湎蚶冁?。事?shí)上那是絞盡全力閃躲也不知能否躲過的速度，但是映在蕾妲眼中卻有如慢動作般。

    躲不過——蕾妲腦中莫名冷靜地如此判斷的瞬間，有個人為了保護(hù)蕾妲而沖了過來。

    蕾妲遭受沖擊，眼前景物頓時天旋地轉(zhuǎn)。

    「瑟雷絲大人！」

    卡蓮發(fā)出慘痛的吶喊聲。

    蕾妲這才發(fā)現(xiàn)，就是瑟雷絲剛才撞開呆站在原地的自己，保護(hù)自己不受百足蝶攻擊。兩人都免于被那銳利的下顎咬破身軀，但是取而代之地一同被撞飛了。這代表情況更加惡化。

    瑟雷絲的身影映入蕾妲眼中。挺身保護(hù)蕾妲的瑟雷絲恐怕受到了更強(qiáng)烈的沖擊。強(qiáng)忍痛楚使得表情扭曲，雖然想站起身，但那動作實(shí)在太過遲緩。

    「嗚……」

    雖然想握劍，但手似乎使不上力，劍落在地上發(fā)出清脆聲響。

    百足蝶緩緩逼近毫無防備的瑟雷絲?？ㄉ忞m然想趕上去救援，但也無法轉(zhuǎn)身背對眼前那兩只百足蝶。至于蕾妲原本就已經(jīng)負(fù)傷，剛才又受到強(qiáng)烈撞擊，現(xiàn)在甚至無法站起身。

    一旦瑟雷斯倒下，情況會如何？卡蓮再怎么厲害，也不可能一個人應(yīng)付三只百足蝶。

    死亡的恐懼再度浮現(xiàn)蕾妲的腦海。

    百足蝶爬向絞盡全身力氣想起身的瑟雷絲。盡管這般情景在眼前上演，蕾妲卻無法伸出援手，深刻體會自身的無能為力。因?yàn)樘弁炊宦犑箚镜纳眢w教人憤恨。不久前的興奮感受如謊言般消失，若隱若現(xiàn)的希望仿佛霎那間落入黑暗之中。

    在視野的角落看見更多百足蝶攀越土墻，這時蕾妲全身失去了力氣。

    就在蕾妲放棄了生存，灰心喪志的瞬間——

    無法置信的情境在眼前上演。

    不曉得自何處飛來，閃爍著銀白反光的利劍從天而降。

    劍鋒精準(zhǔn)指向百足蝶，刺穿翅膀、貫穿長條身軀的中央部位，直至扎進(jìn)地面。百足蝶肯定也無法預(yù)料居然會從那個方向遭到攻擊吧。完全感覺不到閃避的意圖，任憑三柄劍貫穿自身，隨即渾身癱軟失去力氣。

    「怎、怎么了……？」

    無法理解發(fā)生在眼前的狀況，蕾妲連忙環(huán)顧四周。剛才與卡蓮對峙的百足蝶也同樣，不知何時身體已被銀白利劍貫穿。

    「同樣的劍……？」

    那些劍的裝飾與顏色毫無差異，但是和布隆雪爾共和國的制式裝備顯然不同。更何況附近找不到使劍的劍士本人。蕾妲會百思不解也是正常的反應(yīng)。

    「劍……自己飛過來了？」

    蕾妲望向土墻，因?yàn)橛橙胙酆煹那榫岸牬箅p眼。

    百足蝶正要翻越土墻入侵野外訓(xùn)練場內(nèi)部時，遭到無人持劍卻飄浮在半空中、四處飛竄的利劍一一割裂。蕾妲注意到，那些劍的外觀與剛才救了瑟雷絲的劍一模一樣。

    盡管陷入無法理解的狀況，但蕾妲看得出來，飛劍只將百足蝶視作應(yīng)當(dāng)排除的對象。蕾妲因?yàn)樽约核坪鯎旎匾粭l命而松了口氣時，一名身披紫藤色短袍、似曾相識的人影來到附近。那正是阿爾迪斯。

    「趕上了啊。」

    阿爾迪斯對蕾妲瞄了一眼后，靠近瑟雷絲身旁，單膝跪地。

    「真虧你們能守住?！?/br>
    用那與戰(zhàn)場不相襯的溫和語氣如此說完，像是要慰勞辛勞，他將空著的左手輕輕擺到瑟雷絲頭頂上。

    見到握在他右手中的那柄劍，蕾妲終于理解是誰拯救她們脫離絕境。因?yàn)樵谇рx一發(fā)之際刺穿百足蝶拯救瑟雷絲的那柄劍，和阿爾迪斯現(xiàn)在手中握的劍完全相同。

    啊，原來是這樣——蕾妲想著，從未體驗(yàn)過的無力感包圍了她。

    阿爾迪斯以飛劍斬殺攀越土墻而來的百足蝶，并且親自殲滅野外訓(xùn)練場內(nèi)部的殘余百足蝶，蕾妲愣愣地看著這幅情景，心中充滿了令人想哭的凄慘心情。

    蕾妲原本就明白自己沒有力量。盡管如此，她還是不能放過錄用女性士兵的機(jī)會，壓抑著恐懼而自愿參軍。

    在訓(xùn)練中，她深刻體會到自己無論實(shí)力或體力都不如男性士兵。盡管如此，目睹了瑟雷絲與卡蓮的強(qiáng)悍，使她心中萌生了希望——女人同樣能戰(zhàn)斗，同樣能立下不輸給男性的功勞。

    但是到頭來，從結(jié)果來看，蕾妲自己和瑟雷絲與卡蓮全都在百足蝶面前耗盡力氣，最后被身為男性的阿爾迪斯拯救而收場。這樣一來完全印證了那些男人口口聲聲說的「女人只要遵守婦道讓男人保護(hù)就好」。

    希望能改變自己，也希望周遭能改變，懷抱著這樣的心愿而參軍，然而最終理解到事實(shí)卻是軟弱無力的自己受男人拯救才撿回一條小命。

    ●

    成群的魔物襲擊訓(xùn)練中新兵的事件結(jié)束后過了七天。

    面對壓倒性數(shù)量的魔物，迎擊部隊(duì)包含新兵在內(nèi)不到百人。保守派認(rèn)定將全軍覆沒的這場戰(zhàn)斗，以出乎意料的好結(jié)果收場。

    死者十八名、重傷三十一名，若加上輕傷者，可說幾乎所有人都受傷，雖然損害慘重，但是面對那多達(dá)十倍甚至二十倍的戰(zhàn)力差距，這樣的損害可說是少到近乎奇跡了吧。而且新兵中沒有任何一人犧牲。十八名死者都是護(hù)衛(wèi)的傭兵以及負(fù)責(zé)指導(dǎo)的現(xiàn)役士兵。

    雖然這對犧牲者的親朋好友算不上任何借慰，但是新兵中無人犧牲對提歐立亞市而言可說是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特別是這次引發(fā)眾議的女性新兵中有人犧牲，想必一定會為了追究責(zé)任而引發(fā)無謂的政治角力。

    犧牲者的葬禮結(jié)束，諸多繁雜問題與混亂都告一段落后，提歐立亞市舉辦了官方慶功宴。

    這次的戰(zhàn)斗根本沒什么勝利可言——這樣的意見并非不存在。然而表面上總是需要做出區(qū)隔，借此讓事件告一段落，這一點(diǎn)阿爾迪斯也能明白。正因?yàn)檫@場戰(zhàn)斗沒有贏得任何事物，更需要以明確的形式宣告事件收場。為了清楚宣示戰(zhàn)斗的意義，因此有必要贊揚(yáng)戰(zhàn)士的功績。所謂的政治就是如此吧。

    「老實(shí)說，直接給我報(bào)酬就夠了?！?/br>
    當(dāng)然以護(hù)衛(wèi)傭兵身份參戰(zhàn)的阿爾迪斯也接到慶功宴的邀請。不只是阿爾迪斯，所有幸存的傭兵與士兵，包含新兵在內(nèi)，除了重傷而接受治療中的傷者之外，所有人都來到了慶功宴的會場。

    因?yàn)閷Ψ揭呀?jīng)明言任務(wù)報(bào)酬將在慶功宴上由市長親手交付，阿爾迪斯也沒辦法說「與我無關(guān)」。況且阿爾迪斯太過醒目了。雖然他不曾主動向人宣揚(yáng)自己的功績，但是傭兵們目睹他在戰(zhàn)場上的活躍，傳聞也因此不脛而走，目前在提歐立亞中，阿爾迪斯也開始感受到有關(guān)人士向他投出好奇的目光。就算他說「懶得參加慶功宴，只要把報(bào)酬拿來就好」，旁人也會想盡辦法讓阿爾迪斯出席吧。

    「不過，不是拘謹(jǐn)?shù)恼酵硌纾媸翘昧??！?/br>
    在阿爾迪斯身旁一手拿著盤子，悠哉享受美食的正是同樣接到市長邀請的瑟雷絲?？ㄉ徥帜弥鴥扇朔莸娘嬃?，隨侍于瑟雷絲身后。

    「因?yàn)橹鬓k方也顧慮到這次宴會的主角是傭兵和一般士兵吧?！?/br>
    就如卡蓮所說，這次的慶功宴不需穿著特定的禮服，出席的傭兵們身穿平常打扮，士兵們只是穿著制式裝備。

    慶功宴開始之后已經(jīng)過了三十分鐘。

    現(xiàn)在上級長官的致詞已經(jīng)結(jié)束，于戰(zhàn)斗中幸存的士兵們正一個接一個被叫到臺上。市長贊揚(yáng)他們成功守護(hù)新兵、討伐魔物的功績，并且親自為他們頒授勛章。

    而蕾妲等新兵似乎也因?yàn)榈謸跄锊恢劣诓捌矫瘢赃@個理由而獲頒勛章。超乎必要地贊揚(yáng)女性士兵的露骨意圖十分明顯，但因?yàn)檫@八成就是市長的目的，阿爾迪斯也不覺得有什么好多說的。

    這時阿爾迪斯不經(jīng)意將視線自臺上挪開，發(fā)現(xiàn)蕾妲正獨(dú)自一人站在墻邊不醒目的位置。臉上表情和洋溢著興奮之情的其他新兵們顯然不同，她凝視著臺上的眼神帶著陰影。

    對那反應(yīng)感到好奇，阿爾迪斯將瑟雷絲與卡蓮留在原地，徑自走向蕾妲。

    「你表情不太開心喔?！?/br>
    「啊……阿爾迪斯先生?！?/br>
    發(fā)現(xiàn)前來搭話的是阿爾迪斯，蕾妲勉強(qiáng)擠出笑容。從那眼眸中發(fā)現(xiàn)復(fù)雜的感情，阿爾迪斯問道：

    「怎么了？在實(shí)戰(zhàn)差點(diǎn)死掉，對成為士兵感到后悔了嗎？」

    「要是后悔好像也不太對……不，雖然的確有一點(diǎn)后悔。只是覺得……哎呀?！?/br>
    蕾妲難以啟齒般支吾其詞，輕嘆一聲后吐露真心話。

    「該怎么說才好……說什么女性參與社會、第一次錄用女兵，但是到頭來我什么也沒做。什么也辦不到。和魔物戰(zhàn)斗時也沒立下任何功勞，而且最后只是還讓阿爾迪斯先生……讓男人出手保護(hù)而已。」

    那消沉的模樣實(shí)在難以聯(lián)想到初次見面時對地痞流氓義正嚴(yán)詞的少女。

    蕾妲呢喃說：

    「我真的有資格接受什么勛章嗎？」

    聽了這句話，阿爾迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。

    新人初次上陣無法立下功勞，只是丑態(tài)畢露，因此深陷自我厭惡與悔恨之中。為戰(zhàn)場的恐怖畏懼，因而造成旁人的麻煩，或是未曾體驗(yàn)實(shí)戰(zhàn)而過度高估自己，這樣的人自實(shí)戰(zhàn)中幸存后，容易陷入這樣的狀態(tài)，難以掙脫。

    就蕾妲的狀況來說，再加上她獨(dú)特的——或者該說是共和國獨(dú)特的背景，造成了更強(qiáng)烈的自我厭惡和過度低估吧。

    「什么嘛，就這點(diǎn)小事?！?/br>
    「——就這點(diǎn)小事？」

    阿爾迪斯不以為意的口吻令蕾妲不由得回嘴。

    阿爾迪斯擺出一副不在乎的表情，試著消除蕾妲的鉆牛角尖。

    「前輩保護(hù)新人是天經(jīng)地義吧？誰也不會期待初次實(shí)戰(zhàn)的人拿出戰(zhàn)果。」

    阿爾迪斯說得理所當(dāng)然，見蕾妲的表情顯然尚未接受，他便改從其他方向下手。

    「況且不需要什么資格，你不是已經(jīng)有勛章了？」

    「……你在說什么？我以前從來沒拿過什么勛章啊?！?/br>
    你到底在說什么？蕾妲的表情蒙上懷疑的陰影。

    身為人生的前輩、身為走過許多戰(zhàn)場仍幸存的經(jīng)驗(yàn)者，阿爾迪斯以開導(dǎo)般的柔和口吻，解釋話中意義。

    「你不是從賭上性命的戰(zhàn)場平安回來了嗎？不管是傭兵或士兵，初次上陣又活著回來的家伙們，人人都帶著僅此一枚的勛章回來。無論哪個人，這就是最初拿到的勛章。」

    阿爾迪斯一面說，用食指敲了敲自己的左胸口。

    「從戰(zhàn)場上帶回來的寶貴性命——光是有這玩意兒，就很值得自豪了。無論任何事物都無法取代，世界上僅此唯一，只屬于自己的勛章?！?/br>
    將指尖轉(zhuǎn)向蕾妲的左胸，如此斷言道。

    「無論是救國的英雄或傳說的魔導(dǎo)士，大家都是活過第一次實(shí)戰(zhàn)，才有日后的功績。那些家伙們的起跑線和你的起跑線，難道有什么不同嗎？什么武勛或功績，只要人還活著自然而然就會自己冒出來。」

    「呃，突然拿英雄或傳說和我比較實(shí)在是……」

    聽阿爾迪斯突然間以偉人當(dāng)作比較對象，蕾妲不禁苦笑

    「和你拿到的第一枚勛章相比之下，在臺上領(lǐng)的勛章根本沒什么價(jià)值。你就用順便拿回家的心情上臺領(lǐng)獎就好了?！?/br>
    「像我這樣子……也有領(lǐng)取勛章的價(jià)值？」

    「反了。那枚勛章要掛在你身上，還嫌不夠格……不，該說是分量不夠吧。哎，總之就是沒什么大不了的。反正人都來了，你就賞個面子吧?！?/br>
    聽了阿爾迪斯這番話，蕾妲垂著臉好半晌后，抬起臉像是下定決心般提問道：

    「我……現(xiàn)在的我什么也辦不到，光是自己要活命就已經(jīng)耗盡全力……但是這樣子的我，有一天也能變強(qiáng)到足以保護(hù)別人嗎？身為女性的我，也能抬頭挺胸說我在守護(hù)提歐立亞嗎？」

    對這個疑問，阿爾迪斯并未明確回答，只是告知自己所知的確切事實(shí)。

    「無論什么人，起初都是從被打趴在地上開始起步。你之后能夠變得多強(qiáng)，這我怎么會曉得。但是身為戰(zhàn)斗這條路上的前輩，我只有這句話敢一口咬定——經(jīng)歷無數(shù)次的戰(zhàn)斗之后，最終真的能變強(qiáng)的，只有不怕難堪或丟臉，拼命活下來的家伙而已。要得到變強(qiáng)所必須的權(quán)利，就只有知道自己的無力還是咬緊牙關(guān)從挫折之處重新爬起來的家伙。性別是男是女，這種事沒什么太大的差別。在死線上以性命為賭注跳著劍舞時，哪有那種理由介入的余地?！?/br>
    「沒什么……太大的差別……？」

    阿爾迪斯無法預(yù)料這句話聽在蕾妲耳中是什么意思。但是到頭來最后的關(guān)鍵還是當(dāng)事人的意志。既然投身于戰(zhàn)斗這條路，盡管有程度差異，但未來終究是無盡的苦難。假設(shè)懷著拼死的決心而活下來，之后會灰心喪志，或是苦吞挫折繼續(xù)前進(jìn)，那個人的強(qiáng)悍程度就奠基于此。

    既然遇見了不可能靠戰(zhàn)斗取勝的對手，那么活下來就是最好的結(jié)果。因?yàn)橹灰€活著，就還有變得更強(qiáng)的可能性。

    因此，阿爾迪斯現(xiàn)在也相信自己還能變得更強(qiáng)。一想到應(yīng)當(dāng)打倒的敵人多么強(qiáng)大，如果不這么深信，早在許久以前自己就已經(jīng)放棄了吧。

    「哎，老實(shí)說這次是對手太棘手了。但是你也挺身戰(zhàn)斗了吧？至少你用自己的力量面對敵人，結(jié)果活了下來。那就值得你自豪了。所以你就抬頭挺胸，去領(lǐng)那枚勛章吧。」

    阿爾迪斯如此說完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。

    此時女性士兵正一個接一個被叫到臺上，自市長手中接過勛章。蕾妲也在司儀口中念出的名單內(nèi)。蕾妲從市長手中接過勛章時，表情和剛才相比恢復(fù)了些許開朗。

    不久后，對幸存的現(xiàn)役士兵與新兵們的勛章授予儀式結(jié)束，接下來市長開始對這次擔(dān)任護(hù)衛(wèi)參加任務(wù)的傭兵們交付報(bào)酬。瑟雷斯與卡蓮都各別領(lǐng)取了報(bào)酬，在最后司儀喊出阿爾迪斯的名字。

    阿爾迪斯走到臺上，容貌溫和的市長對他開口說：

    「報(bào)告中您驚人的活躍誠可謂英勇無懼。孤身一人正面阻擋無數(shù)魔物，擊殺了格外巨大的魔物，并且駕馭眾多飛劍殲滅了魔物?！?/br>
    確實(shí)在本次事件中，阿爾迪斯立下了莫大的功勞。這一點(diǎn)傭兵們也都認(rèn)同。因此身為一市之首的市長當(dāng)面贊揚(yáng)其功績也沒什么好不可思議。

    然而，語氣中透露著少許演戲般的做作，令阿爾迪斯在心中皺起眉頭。

    「您的活躍拯救了無數(shù)的士兵，同時也拯救了提歐立亞，這點(diǎn)自然已經(jīng)無須贅述。在此我代表提歐立亞市民與士兵，對您致上由衷的感謝與贊賞。但是很遺憾，我國并非國王與貴族統(tǒng)治的封建社會。我只是人民托付行政權(quán)力的區(qū)區(qū)一名行政官。因此在我的權(quán)限范圍內(nèi)能贈予您的只有符合規(guī)定的報(bào)酬與感謝的言辭。無法回報(bào)您的功勞，我深感遺憾?！?/br>
    市長面露沉痛表情，對阿爾迪斯口頭致歉。阿爾迪斯心情毫無起伏地看著對方。因?yàn)槟菙[明了就是矯揉做作的夸張演出。

    「但是，光憑這些就要表示我們提歐立亞的謝意，未免太過于匱乏，這一點(diǎn)也是事實(shí)。因此我為您準(zhǔn)備了其他的贈禮，聊表心意?！?/br>
    現(xiàn)在市長的話語已經(jīng)不是對著阿爾迪斯，而是對著會場內(nèi)的所有人。也不理會感到有些尷尬的阿爾迪斯，市長向左右伸展雙臂，仿佛登上舞臺的戲劇演員般以響亮的話聲當(dāng)眾宣告：

    「為了贊賞您置身壓倒性的絕境也不曾動搖的意志，以及無人能敵的精悍，以翱翔天空的無數(shù)飛劍為由，我代表提歐立亞市市政廳贈予您稱號——『千劍魔術(shù)師』！」

    市長有如宣言般的響亮話聲，令會場中的眾人驚聲四起。

    原來如此，這招的確高明。市長與貴族不同，只不過是市民的代表人，因此能辦到的事也有限。因此盡管明白阿爾迪斯的功勞甚大，也無法只對其中一人特別增加酬勞。

    同時，授予蕾妲等人的勛章是用來獎勵身為軍隊(duì)成員的士兵。阿爾迪斯并非軍方成員，而且還是外國人，自然不能贈以勛章。但如果以其他形式給予名譽(yù)，就不需要動用市的預(yù)算，也不會受到軍方制度或國家法規(guī)等等的限制吧。

    市長那令阿爾迪斯傻眼的過剩表演，目的也許是讓沒有實(shí)質(zhì)意義的稱號顯得更有價(jià)值吧。

    會場中的sao動聲漸漸轉(zhuǎn)為贊賞阿爾迪斯的歡呼。

    同時阿爾迪斯也忍不住苦笑。

    這次頒予的稱號「千劍魔術(shù)師」體現(xiàn)了阿爾迪斯無論置身何處，總是被人當(dāng)作魔術(shù)師看待的事實(shí)。

    確實(shí)這次殲滅百足蝶時依靠的是無數(shù)的飛劍。從旁人的觀點(diǎn)來看，不會有人認(rèn)為這是劍士辦到的吧。

    阿爾迪斯覺得稱號實(shí)在沒有意義，但是置身眾目睽睽之下，他也不至于不看情況而直接回絕。出自同樣的道理，也沒必要主動聲稱「我不是魔術(shù)師」，對熱烈的氣氛澆冷水。

    他快速掃視會場，發(fā)現(xiàn)蕾妲正以懷著憧憬的眼神凝視著自己。在現(xiàn)役士兵的隊(duì)列中立正不動的華茲亞多則是以視線對阿爾迪斯傳達(dá)謝意。

    在其他地方，瑟雷絲一臉與有榮焉的表情，深藍(lán)眼眸直盯著阿爾迪斯瞧。站在一旁的卡蓮雖然擺著撲克臉，但不知為何鼻子不時顫抖。

    感受到認(rèn)識的人們無言的推崇，阿爾迪斯也認(rèn)為沒必要堅(jiān)決不接受。

    「哎，況且剛剛才對蕾妲那樣講。」

    就當(dāng)作是報(bào)酬的額外贈品，賞個面子收下吧。阿爾迪斯如此想著，決定順從接受那稱號。

    ●

    慶功宴按照流程順利結(jié)束后，阿爾迪斯等人從市政廳回到旅店時，見到了熟識的三個人。將兜帽拉低以遮掩臉龐的雙子，以及負(fù)責(zé)照顧兩人的涅蕾。

    一見到阿爾迪斯的身影，雙子便全力擺動小小的手腳，奔向阿爾迪斯。

    「你回來啦，阿爾迪斯?！?/br>
    「晚飯好吃嗎？」

    再怎么說也不能將無關(guān)這次任務(wù)的涅蕾與雙子帶到慶功宴會場，因此讓她們在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿爾迪斯不認(rèn)為涅蕾會毫無目的就帶著雙子一起離開旅店迎接，想必是對外界與他人的恐懼心漸漸轉(zhuǎn)薄的雙子主動提出要求吧。

    「嗯，我回來了。至于吃的嘛……哎呀，滿好吃的。雖然都是些莫名其妙的菜色。」

    阿爾迪斯接下沖過來抱住腰的雙子，隔著兜帽撫摸兩人的頭。

    插圖p233

    「莫名其妙這種說法也太過分了。那應(yīng)該是自王國時代流傳至今的傳統(tǒng)宮廷料理吧。因?yàn)檫^去布隆雪爾是以美食圣地聞名的地域?！?/br>
    雖然口吻算不上責(zé)備，但涅蕾如此指出阿爾迪斯的見聞不足。

    「是這樣喔?！?/br>
    阿爾迪斯對方才同樣出席慶功宴的兩名少女問道，但瑟雷絲與卡蓮?fù)瑯右活^霧水。

    「話說吾主啊，是否在慶功宴上見到了有印象的面孔？」

    突如其來的疑問令阿爾迪斯感到訝異，他轉(zhuǎn)頭看向涅蕾。同時菲莉亞與莉亞娜也跟著擺出同樣動作。

    「有印象的面孔？有啊，因?yàn)槔冁б渤鱿税　?/br>
    阿爾迪斯無法理解那疑問的意圖，不知該如何回答。在慶功宴上的確見到了之前在野外訓(xùn)練場見過的傭兵與士兵，但是他們與涅蕾應(yīng)該素昧平生。應(yīng)該不是涅蕾所說的「有印象的面孔」吧。

    「這樣啊，那就好。」

    不理會阿爾迪斯的納悶，涅蕾徑自接受了他的回答。

    「你想問什么？」

    「沒什么。雖然對方應(yīng)該不需要我致謝，但我覺得去露個臉倒也沒什么不好?！?/br>
    她的視線一瞬間挪向掛在阿爾迪斯腰間的魔劍。涅蕾看起來不打算再多說，拋下阿爾迪斯等人徑自邁開步伐。

    「阿爾迪斯，我要抱抱?！?/br>
    對涅蕾那莫名其妙的發(fā)言感到狐疑的同時，阿爾迪斯用右臂抱起了正伸出雙臂、催促著他的菲莉亞。

    「來，莉亞娜?！?/br>
    他將左手伸向一臉羨慕地仰望自己的莉亞娜，同樣將她抱起。

    這次并非為了直接守護(hù)雙子而戰(zhàn)，但如果沒在該處擋下百足蝶群的進(jìn)攻，提歐立亞市整體都會暴露在危險(xiǎn)之中。就結(jié)果而言，阿爾迪斯的奮戰(zhàn)也保護(hù)了提歐立亞的一般市民與雙子的安危。

    守護(hù)了瑟雷絲與卡蓮﹑守護(hù)了蕾妲，雖然并非每個人，但也保護(hù)了士兵們的性命。過去守不住任何事物的自己，現(xiàn)在保護(hù)了許多人。感受著壓在雙臂的重量，阿爾迪斯細(xì)細(xì)品味著充盈的滿足以及細(xì)微的后悔，向前邁開步伐。

    ●

    一樁被人們遺忘的災(zāi)厄從世上消失的同時，一名新的英杰登上了歷史的舞臺。

    這一年，在布隆雪爾共和國的官方文書中，初次記載了受贈「千劍魔術(shù)師」的人物之名。當(dāng)初只是當(dāng)作權(quán)宜之計(jì)，代替報(bào)酬而贈送的稱號日后將不脛而走，成為點(diǎn)綴傳說故事的序章的其中一幕，傳遍大陸的每個角落——不過，這是許久以后的故事了。