這樣的言論，從皇上登基到現(xiàn)在就沒有少過。皇上不愛過生日，曾被人數落為‘有損國體’，也有人隱晦勸誡：皇上自己不重視，讓太后、太妃如何重視自己的生日？多年媳婦熬成婆，后宮生活如此孤寂，總要讓老人家高興高興才是。其實如此熱心，泰半還是因為‘大炮一響，黃金萬兩’，宮中花錢，素來是不惜工本，十兩的東西開出百兩的賬來，上上下下可以中飽私囊，辦得越大，分潤者也就越多。從前那些太監(jiān)，在先帝手上都賺得盤滿缽滿，乍然換了皇上這樣的作風，難免就有些素得慌。

    可不論這些人明里暗里是怎么勸誡，皇上都和槁木死灰似的，竟是完全不為所動，壓根就沒有慶祝生日的意思。今年自然也不例外，幾封奏折上去，都是泥牛入海，宮中反而傳出風聲，說皇上要令人來重抓內庫，再整頓整頓宗人府的財務，這么一句話，頓時就把一群人嚇得夠嗆，再不敢胡亂開口。倒是到了三月，宮中傳出口風，今年貴妃娘娘，也要開辦生日宴了。

    從前后宮中有資格邀請外命婦們來飲宴作樂，朝賀生日的，也就只有太后、太妃并皇后三個主子。其余人不論典籍如何規(guī)定，按慣例，生日當天去到三個主子那里請過安，自己宮里多加幾個菜，有兒女的回來探視母親、娘家人進宮請安說幾句體己話，便算是慶祝過了，再受寵一些的，頂多生日當天，皇上會過去看望一番，兩人一道吃個飯等等。現(xiàn)在皇貴妃娘娘也要開宴，以她一貫的作風，那動靜自然是小不了。蕙娘和孫夫人約著一道去潭柘寺上香時，孫夫人便和蕙娘感慨，“現(xiàn)在是朝廷里有錢了，從前每年內庫撥給娘娘的錢，也就是那么一點。六宮妃嬪誰不要花錢，娘娘哪里還有閑心自己作興著過生日？也是頂上沒人疼，太后也從未說過，要給她大辦?！?/br>
    這一次聽風聲看動靜，的確是要往大了cao辦，宮中幾班內戲都不敷應用，還要點了麒麟班、春合班等名戲進宮獻藝，看來是要連唱好幾天的大戲。蕙娘也聽說了：這一次給貴妃過生日也好，大辦也罷，那都是太后的主意。她笑著說，“大辦也好，看戲不怕臺高，娘娘辦得越大，我們這些看戲的人，看的熱鬧可不就越多？”

    自從權仲白南下以后，蕙娘平時和人來往，倒不用注意避諱了。從前礙著權仲白的身份，她倒不好隨意走動，和一些身份敏感的貴婦人結交，免得皇上知道了心里忌諱。好比孫夫人，兩人也不算是不投緣，但從前就不可時常見面。倒是現(xiàn)在，廢太子已經就藩，廢后也不再在人前現(xiàn)身，誰也不知她去了哪里。孫侯本人也卸了差事，在家閑住，孫家算是徹底從這個泥沼里脫身出來了，孫夫人和蕙娘，才能偶然約著一道出外走動走動，也算是散散心了。

    孫夫人瞅了蕙娘一眼，笑著就嘆了口氣：“你看人家，那是熱鬧，人家看你，也是戲中人。你這個月都進宮幾趟了，可見到了你們家的婷娘沒有？”

    說到這事，蕙娘也有些煩惱，如今牛貴妃總攝六宮事務，大動作不敢做，就這樣零敲碎打地惡心權家、惡心蕙娘，也頗令人糟心。她身為國公府現(xiàn)在出面應酬的貴婦，只要有心，進宮機會其實并不少。但貴妃娘娘似乎就真和她杠上了，次次她進宮，婷娘都被禁足。蕙娘本不想和她計較，一次見不到，多進宮幾次也就罷了，不想牛貴妃橫起來，那是真沒得說，算上前兒內外命婦們侍奉太妃進香的那次，蕙娘先后六次進宮，婷娘竟也真真就被禁足了六次?？磥?，她是鐵了心要壓服蕙娘，沒個說法，決不讓步了。

    任何一個圈子辦事，當然都有規(guī)矩，不論牛貴妃多么蠻不講理，只要蕙娘讓了這一步，婷娘也就自然而然只能靠奉承貴妃過活，雖說她現(xiàn)在人微言輕，拍拍貴妃的馬屁也沒什么，但權家卻有國公府的面子要顧，讓了這一步，以后良國公見了鎮(zhèn)遠侯，兩邊又該怎么說話？蕙娘的眉頭也慢慢地聚了起來，她長長地嘆了口氣，卻并沒有說話。

    會邀孫夫人到潭柘寺來上香，權家的選擇其實已經顯而易見，一時的沉默，并說明不了他們的態(tài)度。孫夫人也并不心急，她望著窗外幽靜的山景，輕輕地道，“桃花都開啦，等春汛一過，河運暢通，恐怕七妹也就到京城了。她前些時候捎信給我，說是被困在徐州，待雨停了立刻就能上路。平國公夫人今年身子越發(fā)不好，連新年大朝都無法出面，家里是一刻都離不得人了。她本來打算和桂將軍一道北上的，可一來她走得急，二來桂將軍家屬要先回西安，也不方便。結果她走河運，被困在徐州，桂將軍走海路，現(xiàn)在人都已經在天津下船了?！?/br>
    二月里朝廷最大的新聞，便是桂含沁將軍忽然稱病請辭，把東南挑子撂下的事了。據說他某次海戰(zhàn)時左腿為炮火所傷，舊患一直沒有好全，現(xiàn)在每到雨天便不良于行，東南偏偏又很多雨潮濕，桂將軍苦痛得很是厲害，便不能不向皇上訴苦，辭了東南的職司。而皇上居然也痛快地準了他的辭呈，又給了他一段長假，讓他好生休養(yǎng)，只需回京向皇上述說過東南局勢，便可以無限期地休他的長假去了。

    年紀輕輕的，有什么傷痛不能克服，非得要辭職休養(yǎng)？這分明是在和皇上鬧脾氣了。這個桂將軍，行事從來都出人意表，按說現(xiàn)在桂家小一代里沒有什么出色的人才，他算是最有前程的一個?？蛇@錦繡的前程，他居然也是說不要就不要，一聲稱病，桂家已經吃下去半邊的東南肥rou，立刻就全都吐了出來?！緛砗团＜依鏇_突最激烈的幾家里，桂家的聲勢就一向最弱，現(xiàn)在桂含沁這么一弄，桂家豈非就更無法和皇上抗衡了？別說別人，就是宜春號的幾個掌柜，都寫信給蕙娘，表達了自己的憂慮：宜春號這二成股，可別是又要打了水漂吧？這和干股可不一樣，就是桂家失勢了，也一樣要給人家算賬分紅的……

    孫夫人現(xiàn)在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便嘆息道，“明人不說暗話，當著嫂子，我就直說了吧——桂家在宜春號是有入股，但這不過是一盤生意。我們兩家關系，還沒親密到無話不說的地步，嫂子要問我桂家的打算，我也是霧里看花……桂含沁那不是請調回京，他是直接稱病請辭，皇上也大有準奏的意思。牛家如今權勢滔天，也許桂家自知無法抗衡，便索性主動收縮，并不想和牛家硬碰，是個想求全的心思，也難講的。”

    “外臣嘛，難以左右立儲大事，現(xiàn)在寧妃低調，三皇子幾乎沒有聲音，要結黨都難?！睂O夫人也輕輕地出了一口氣，“桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是換貼的兄弟，現(xiàn)在，他們是找不到思路。桂將軍辭職，也多少有些投石問路的意思，從去歲至今，皇上的心思一直擺在地丁合一、探索航路兩件大事上，對有些事想得就少了些?，F(xiàn)在桂家這一招，倒是能把他的注意力，吸引回后宮勛戚中來。”

    就是因為牛貴妃過生日的消息，是在桂含沁辭職后傳出的，蕙娘才會把孫夫人拉來潭柘寺上香——這也是先和家里打過招呼的——本以為牛家太過囂張跋扈，把得力干將都給逼得鬧辭職，皇上多少會限制敲打一番，沒想到皇上一聲不吭，竟還許了牛貴妃大辦生日的請求……再結合權仲白反饋回來的消息，二皇子對自己的身世之謎，心里是有數的。那么權家就不得不有個很不好的推測了：皇上如此縱容牛家，自然是要把牛家當作一桿槍，來掃倒惹他顧忌的門閥勢力，日后鳥盡弓藏，牛貴妃的下場，恐怕不會有她想得那樣風光。

    這其實也不能算是陰謀詭計，陽謀就擺在那里，每個人都可以參詳。但參詳出來的滋味，人人卻都不一樣。孫家有個‘無故被廢’，深得臣民同情的廢太子，滋味最苦澀；桂家在西北根深葉茂，略有養(yǎng)匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌憚已非一日，和牛家的沖突又極為激烈，這個局對他們來說也是險之又險，一個拿捏不住，便有滅門之危。許家和皇上交情深厚，勢力集中于京城，在邊疆沒有什么根基，相對要輕松一些，但因為太妃的關系，也有半邊被扯進了泥沼里，倒是權家在別人看來，純屬倒霉觸了牛貴妃的脾氣，被抓來殺雞給猴看，其實和牛家也沒有根本的利益沖突，算是舞臺邊上跑跑龍?zhí)椎模皇桥ＹF妃不知哪來一股勁兒，一心要為難婷娘，恐怕在孫家、桂家等人眼中看來，權家連和他們合作的動機都欠奉，權家這里一提合作，他們那里怕不就要參詳上權家的動機了：別是重施故技，又在為牛家引人上鉤吧。

    也所以，蕙娘如今面上雖苦澀，心底卻還寬松。她多次入宮，也不無為自己造勢的意思，算是利用牛貴妃對她的反感，把兩人的矛盾給推到了臺面上來……果然，如今她一邀請，孫夫人便欣然而至，沒說幾句話，更是隱約透露出了她和桂家的聯(lián)系：她對桂家的用意這么了解，可見兩家私底下必有交流。也是，這兩家一開始結盟，不就是為了對付牛家嗎？只是時也命也，對付著對付著，倒把敵人給對付得這么強大，對付得兩家都沒有思路了，也是頗有些諷刺。

    “神仙打架，凡人遭殃啊?！鞭ツ镙p輕地嘆了口氣，她瞅了周圍一眼，見空山新雨、萬籟俱靜，從亭子里望出去，目光所及之處都沒有人影，這才壓低了聲音，“二皇子的出身，實在是太尷尬了?！?/br>
    孫夫人眉頭一跳，“你是說，小牛氏——”

    “大牛小牛，都是牛氏，就是因為牛氏的作風，皇上太了解了，所以才做出今日的局來。他是想把牛氏一起帶走，又怕日后皇子登基時過分年幼稚嫩，少了母族幫襯，被門閥勢力玩弄于股掌之間?！鞭ツ锍谅暤溃叭缃裎鞅庇辛_春，海外有魯王，皇上又要推行改革，民間矛盾也多。局面已經夠復雜了，他不想再留下自己忌憚已久的門閥勢力……恐怕隨著皇上身子骨漸漸孱弱，世家大族的日子會更難過，能和如今的昂國公府一樣，守著幾畝田地過活，已是不錯的下場了。萬一舉動不慎，很可能就要落個傾家滅族的下場！現(xiàn)在別人看我們的熱鬧，不過是因為皇上還顧不得他們，不然，要挑撥牛家出手，對皇上來說，是什么難事嗎？”

    牽扯到權力傳承，這種事無任何人情可講，就算孫家是一路把皇上扶上寶座的，這情分也頂多只能為他們換回幾條性命而已。別的勢力、財富，皇上哪會顧得了這么多？孫夫人面色頓時沉凝了幾分，她卻并不驚訝，而是低聲問，“這是老爺子的看法，還是——”

    這里的老爺子，指的并不是良國公，而是沉浮數十年榮寵不衰，在致仕后還能以文臣身份得到封爵的老爺子焦穎。他豐富的政治閱歷和老辣的政治眼光，是眾世家均要尊敬、看重的。

    “老爺子和我都是這樣看?！鞭ツ飻蒯斀罔F地道，“以皇上歷年的作風來看，這也是最合理的推測?；噬先ナ乐埃＜冶氐?，但在皇上的目標還沒有完成的時候，就是天皇老子，也都不能打滅牛家的氣焰。”

    孫夫人霍地站起身來，來回踱了幾個方步，方才長嘆道，“含沁辭職，除了試探皇上心意以外，也是給桂家全面收縮打了伏筆，只是我看桂元帥的意思，能爭，還是不打算坐以待斃?？陕牭苊媚氵@一席話，我也是有幾分失措了，難道除了等死，就沒有別的辦法了嗎？”

    “有當然是有?！鞭ツ镙p聲說，“大家群策群力，總是可以找到思路的。我就想，皇上畢竟是皇上，但凡是天子，就沒有不忌諱的事兒，只看能不能找準而已……”

    只是這句話，孫夫人便悚然動容，失去了一貫的冷靜，她略帶驚疑地掃了蕙娘一眼，似乎在掂量著蕙娘的真意?？赊ツ飬s并不往下說了，兩人間一時陷入沉默，片晌后，孫夫人才啞聲道，“好，明人不說暗話，弟妹你這句話倒是說到了我的心坎里。但我也要問弟妹一聲，你們家在宮中，不過一個族女，一個棋子，棄了也就棄了。就是朕舍不得，以你手腕，安撫下牛氏，不過是翻手間的事情。就是現(xiàn)在不能握手言和，權神醫(yī)一旦回京，雙方必定又是一團和氣。往大了說，日后局勢再險惡，有權神醫(yī)在，保住你們權家的財富地位，也不是什么難事……”

    這一問，沒說出口，但問得很直接：皇上忌諱的事兒，可不就是那么幾件？每一件，那都是說出來能嚇死人的罪名。孫家和桂家那是沒有辦法，一定要和牛家見出生死了，才把主意打到了這上頭，但權家身嬌rou貴，至于這么積極地來淌這攤子渾水嗎？

    蕙娘卻是從孫夫人的反應里看出了另外一件事，她一時間有些心不在焉：實際上，皇上的真實意圖，也是在二月桂含沁辭職獲準，以及三月里牛貴妃大辦生日這兩件事后，才為老爺子、自己和良國公、云管事等人不約而同地參詳出來的。當時她認為，首當其沖的孫家和桂家，只怕很難興起抵抗的念頭，桂含沁辭職，就是桂家要全面收縮以圖自保的征兆。但云管事卻非?？隙ǖ馗嬖V她，桂家決不會和牛家善罷甘休，桂含沁辭職，只是他們的最后嘗試，他們私下肯定在部署著更大的計劃云云。

    當時她還是將信將疑，可沒想到今日孫夫人對她的這句話反應這么劇烈……看來，孫桂兩家的確是有和牛家不死不休的意思，也不是缺少思路，只是可能尚未下定決心——有時候辦法就只有那么幾個，再聰明的人也不能另辟蹊徑。既然牛家沒有弱點，那就只能自己給他們制造弱點了。栽贓陷害、十惡不赦之罪……其實兩人剛才打的，就是這個啞謎。

    而云管事又是如何能肯定桂家的意圖呢？是他們在桂家也安排了內間，還是……

    但現(xiàn)在不是考慮這些的時候，蕙娘將雜念排除在外，自信地道，“我們國公府，成也是仲白，敗也是仲白。仲白要下江南，貴妃娘娘為難婷娘，那都不是沒有因由的。嫂子是聰明人，應當能夠明白我的意思?！?/br>
    孫夫人瞇起眼睛，上上下下地打量著蕙娘，她忽然失笑道，“想把你拉下水，沒想到你是早濕了身……”

    但也就是玩笑了這么一句，她便又嚴肅了起來，竟不接蕙娘的話頭，只道，“今兒天色晚了，我不比你，家里事多，我是趕著回京的——你便多住幾日吧，等回了京城，我再來看你?！?/br>
    這么大的事，當然不是孫夫人一人可以做主的，她也要回去和丈夫商量。蕙娘微笑道，“嫂子慢走?！?/br>
    便親自將孫夫人送到了山下，這才一人踱回了半山腰處的敞亭中沉吟。四周人未得她的話，也不敢跟上來服侍。

    潭柘寺到了春季，一山樹有半山正在開花，鳥語花香、空山晚照，此景實在美不勝收，蕙娘出了一陣神，又徘徊了一會，賞了賞景，見夕陽要落到山后頭去了，那人卻還沒有一點音信，這才放棄等待，正要自己踱下石階，去尋從人時，卻見遠處山徑上衣角一閃，一個人背著手，慢慢地從花陰踱了出來。

    作者有話要說：咳，那誰，闊別好幾年，終于回來了……

    ☆、204理由

    焦勛離開大秦,其實時間未久，不過四年有余,但他和蕙娘,是實實在在有五年多沒有見面了。其實，再往遠了說，在七八年前焦子喬出生以后，兩人的距離便被無聲地拉得遠了，縱能驚鴻一瞥,但卻似乎從未有過機會,能夠真真切切地四目相對，運足了眼力,將對方的身影望得分明。

    五年不長不短，還沒到‘縱使相逢應不識’的地步,但在這五年里，兩人畢竟也都發(fā)生了許多變化，彼此看來，都不像是離別時的那個人了。

    夕陽漸沒，一山花樹靜得可怕，蕙娘并未說話，而是靜靜凝望著焦勛走來。她望著他的穿著、他的步伐，望著他的容貌、他的氣度，她那永不停歇的腦袋，似乎已心不在焉地運轉了起來，正推算著焦勛這四五年來的行止，與他歸來的目的……可也不過便是這么心不在焉地轉一轉，這機器便慢慢地停了下來，一時間，她甚至難以說出焦勛的變化，畢竟，他在她心底的印象，原也有些模糊。如今的他對她來說，也許已算個陌生人了。

    待到走近亭子時，焦勛的步伐也有了幾分遲疑，他躊躇了片刻，終于還是舉步拾級而上，卻并不入亭，只在檐下站著，和蕙娘保持了這么一段不遠不近、頗有幾分微妙的距離。

    “姑娘變了。”他說，語調再平靜，也終究是蘊了幾分感慨。

    蕙娘不禁撫了撫臉頰，她問，“變好了，還是變壞了？”

    “說不上來?！苯箘椎?，“只覺得姑娘的心事，變得更沉了?！?/br>
    兩人目光相系，蕙娘不知如何，忽然有些好笑，她沒忍住，噗嗤一聲樂了出來，“你傻呀，少年不識愁滋味……現(xiàn)在早都不是少年了，心事當然要比從前更沉了幾分?！?/br>
    她轉過身子，將孫夫人留下的殘茶潑去，又翻出一個杯子，給焦勛倒了一杯茶。焦勛也就從容地在她對面落了座。

    他說蕙娘變了，其實他自己，又何嘗不是變得多了？

    從前兩人雖有默契，但身份有別，焦勛總算是下人之子，再親昵熟慣，也有一層鴻溝。他在她跟前，是天然就帶了一點卑弱、一點心虛，從不曾如此相對而坐……看來，他的確是建功立業(yè)、衣錦還鄉(xiāng)了，起碼，這份功業(yè)，令他覺得自己有和她平起平坐的資格。

    蕙娘心里其實是有很多話想問的。這五年間焦勛都去了哪里？沒有動用老太爺給他的財富，他是如何營生？短短數年時間內，又如何積累出財勢？他現(xiàn)在哪里落腳，回到京城來想做什么？他是如何同老太爺聯(lián)系，又如何說服老太爺穿針引線，撮合兩人相見？

    每一個問題，都是那樣的耐人尋味。老太爺不是不知輕重之輩，焦勛和她關系特別，現(xiàn)在權仲白又不在京里，沒有特殊的原因，他怎會打發(fā)人送來那盆峨眉春蕙……焦勛這一次回來，身上應該是帶了事的，只不知道這件事，和她有什么關系，又會給她如今所處的局面，帶來什么變數。

    然而在這許多問題之中，她最想知道的，卻還是最為虛無縹緲，最不容易查證的問題，這問題幾乎沒有必要問出口，在她所處的圈子里，一問一答，已經遠不止一問一答那樣簡單了?？刹恢獮楹?，她一張口，還是直接問了出來。

    “你為什么回來？”

    焦勛也很自然地回答，他說。

    “我覺得你需要幫助?！?/br>
    一問一答，就這么簡單。在這一刻，她忽然又找到了那個熟悉的焦勛，找到了那一種熟悉的感覺。——他們之間，或許有很多話未能說出口，很多事永遠都要回避，甚至還存在了種種秘密，但卻從來也不曾有過一絲隱瞞、一絲猜疑。

    你為什么回來？

    因為你需要幫助。

    于是便是這樣了，焦勛回京，也許有很多別的任務，也許肩負了別的責任，但她毫不懷疑，他之所以回到京城，最根本的理由，只是因為他覺得她需要他的幫助。

    人生至此，豈無感慨？

    她深深地吸了一口氣，終于勉強還是露出了一個笑來，低聲道，“我很擔心你?！?/br>
    焦勛神色一動，他先也嘆了口氣，“看來，終究還是沒有瞞過神醫(yī)……”

    旋又有些擔心，“若神醫(yī)心中介懷，此番相見，只怕惹來他的不快——”

    “他要是介意，當時就不會救你了?！鞭ツ镎f，“再說，他現(xiàn)在人在廣州，也介意不到這個……你今日來得太晚了?！?/br>
    眼下夜幕將臨，孫夫人也離去有一陣子了，再過一會兒，恐怕會有人前來尋找蕙娘。兩人能夠談話的時間，已經不多。

    “此次回京，我的行蹤需要保密?！苯箘椎拿碱^微微蹙了起來，幾年未見，他黑了一點，皮膚也不若往年那樣細嫩潔白，看來，是經過了一番風浪。

    但容顏雖變，氣度未改，還是和從前一樣，就是皺眉，都皺得這樣清朗溫和，望著她的神氣也和從前一樣，半點都沒有變?！疤惰纤庐吘故腔始颐麆x，適才又有侯夫人駕臨，這附近把守得太嚴密了，想不露痕跡地混進來，總也得花點時間?！?/br>
    蕙娘心里頓時一松：會選在這個時候，在這個地方邀孫夫人密談。不論是對孫家還是對權家，她都有拿得出手的理由，但歸根結底，還是為了給焦勛營造機會。這里地勢高、周圍景致闊朗，沒有被人藏身監(jiān)視的憂慮。跟在她身邊的，也都是立雪院內忠心耿耿的丫鬟……但就算是這樣，焦勛走進來見她，一路也有被人撞見的風險。誰知道鸞臺會的能量大到什么地步？直到焦勛這句話出口之前，她多少還是有些懸心。

    “如今身份變化，再要見到姑娘，對您也總是妨害。”焦勛似乎也看出了她的情緒變化，他嘴角一揚，有些忍俊不禁，“日后也許能尋到更妥帖的辦法傳話，便不用冒這樣大的風險了。”

    他頓了頓，從懷中取出一本書來，放到桌邊，居然還和蕙娘開了個玩笑，“先把這份薄禮呈上吧……我在海外，也聽說了宜春號的動作，一路北上回來，更覺如今天下變化不小?！犝f現(xiàn)在，大秦也有人在擺弄紡紗機了，這樁生意做得好，一兩年內便是傾國巨富，此物當能幫助姑娘，在這一番斗爭中占得先機?！?/br>
    蕙娘隨手一翻書冊，只見里頭畫了好些機器樣式，有分解圖，又有許多文字解釋。她不禁一皺眉頭，“看來，你在外頭是搗鼓上這個了……我們國內也的確有人在做，但不論做得怎么樣，我是不好再插一腳了——光是一個宜春號，尚且還忙不過來，再握住這條線，恐怕會更遭忌諱……你若是想找人合作，又沒有別的隱衷，我倒是可以為你穿針引線，給你介紹一個大金主。”

    “這東西既然送給姑娘，那就是由您處置了。”焦勛說，“您要自己造也好，送人也罷，全看您的高興。我的生意，全在外頭，一時間也顧不到國內?！?/br>
    他又從懷里抽了一本小冊子，再放到了蕙娘跟前，低聲道，“既然神醫(yī)已經瞧出了我的身份，那么倒不必再多費唇舌了，宜春號樹大招風，難免有人惦記。連我這樣微末身份，都有人不放心，還要再加手腳。姑娘又豈能不受他們覬覦？前番閣老府內下毒風波，恐怕背后大有文章，這里有幾個名字，全是我從小毅口中逼問出來的。”

    小毅正是焦勛帶下南邊的小廝，他離開焦家時，隨身就帶了這么一個人，可見兩人的關系有多密切。這個小毅，也是綠松提到，曾撞見過的另一位內間。

    蕙娘眼神一凝，不自覺便按上了那本小冊，“小毅人呢？還活著么？”

    “沒熬過海上風浪，已經去了?！苯箘讖娜莸卣f，“但去世之前，招出了不少極有趣的東西。當時我本想立刻回頭給您報信，但奈何路程太遠，也不敢隨意露出蹤跡。后來，事情又有了變化，我本待在南洋落腳，可身不由己，被那艘船拐帶去了別處……”

    他還要再往下說時，忽然神色一動，又住了口，只沖蕙娘一笑，低聲道，“會再相見的?！北闫鹕聿匠隽诵⊥?，腳步匆匆，乘著暮色，不過片刻便淹沒在了花樹之中。蕙娘卻是直到此時，才聽到了山路上傳來的腳步聲。

    她不及多想，忙把焦勛給的兩本書冊塞進懷中。又把那杯茶水傾了，將杯子收好，免得為人看出破綻。果然，是石榴等人不放心，帶著婆子尋了上來，“少夫人，天晚了，風涼呢。這山上不比城里，雖是春天，晚風也夠受的……”

    她說得不錯，潭柘山里的風特別的硬，石榴雖帶來了斗篷，但一陣風過，仍是涼意刺骨。蕙娘在轎子里，也不禁緊了緊披風。

    卻也是在這個時候，她才覺出了方才的莽撞——剛才收拾得匆忙了點，沒想太多，懷中這兩本書冊上，其實還帶了焦勛的一點余溫……

    #

    焦勛這一來，來得很莫名，走得也很莫名。他似乎只是想給蕙娘送上兩份禮物，一份幫助她的事業(yè)，一份幫助她的安全。一旦達成目標，他便功成身退，再沒什么別的企圖——起碼，在潭柘寺的短暫會面之后，蕙娘便再沒聽說他的消息了。她甚至都還不知道，他是如何說服老太爺給他傳信兒的，而老太爺又是如何和他聯(lián)系，和他定下了這個約會。

    若換做別人，蕙娘也許就生受了這份禮物，但此人既是焦勛，她便不能不想得多些。拋開兩人的情分不算，焦勛的才情與性格，她難道還不夠了解？千萬個貧家子弟中，他能雀屏中選，被當作焦家大小姐的未來夫婿培育，焦勛的資質、心性，還能差到哪里去？兩個聰明人之間，有些事很不必講。他就是不說，蕙娘也能知道。焦勛是決不會對‘背后黑手’善罷甘休的，這黑手謀害他的性命且不說，還要謀害她的性命，謀害焦家人的根本財源……如今既然他有了能力，就一定要把它連根挖起，而不是繼續(xù)遠遁海外，逃避這個問題——而這，當然就令蕙娘的處境又尷尬了幾分。

    更可慮者，焦勛一個大秦土著，孤身到了海外去，還不是在華人已經形成勢力的南洋落地生根，而是被裹挾去了更遠的所在。聽他語氣，幾年間已經經營出了一份偌大的家業(yè)，達到他認為自己可以衣錦還鄉(xiāng)的程度了。若無人扶持，他就是真龍下凡怕也都辦不到吧？現(xiàn)在泰西諸國正在打仗，哪有閑心發(fā)展實業(yè)，大秦剛趁火打劫從泰西弄來了一批學者，他們和家鄉(xiāng)也是有聯(lián)系的，從他們那里的消息來看，戰(zhàn)事還根本未有停歇的意思……如此推論下來，焦勛被裹挾去了新大陸，加入魯王勢力的可能性，竟高達七成、八成！他所謂‘自己行蹤不能被人發(fā)現(xiàn)’的話，也就不是那么沒有來由了。

    這件事初看也沒什么，但仔細一想，便由不得人心里不發(fā)毛了。焦勛去國未久，四年多的時間，要按孫侯的路線來走，他可能才剛到新大陸沒多久。他發(fā)家致富的時間，怎么說兩三年要有吧？如此算來，用在路上的時間最多也就是一年……看來，魯王非但已經在新大陸立穩(wěn)了腳跟，而且居然，已經找到了前往大秦的快捷航線……

    這對國家大勢的影響，可能極為深遠，但蕙娘現(xiàn)在已經懶于再去關心這事了。她甚至連焦勛的禮物都沒空多加參詳——福壽公主即將遠嫁，鬼王叔羅春雖未親自前來，但也重視地派出了一支迎親隊伍，由他的長子率領——是的，他的大哈屯為他生育的長子，今年已經十六歲了，甚至比福壽公主還大了那么一點兒——前往京城迎娶公主。朝中自然也要給出相應的重視，這一個月，朝廷典禮特別地多，東北來的一干族人，又終于抵步京城，蕙娘少不得安頓落腳，又要熟悉、琢磨這批人的成色。再有宜春號那里，伴隨著如今官家入股的進度，總有些事需要她處理。焦勛給的這兩份禮物，蕙娘只是細細研究了那份內間名單，比著綠松給出的幾個人名增減了一番，至于那本冊子，她不過是粗粗翻閱了，便收到一邊，尚且還未決定該如何處理。她要忙的事，實在是太多了。

    不過，眼下最重要也最緊急的事，卻依舊沒有半點起色，孫家一直都沒給回話——權家這里，也不是不能諒解，畢竟這件事也不是孫家一家的事，恐怕他們是想等桂家、許家到京之后，再給個統(tǒng)一的回復。可好容易等到春汛褪去，運河恢復通行，桂含沁將軍、許家少夫人前后腳也都到了京城，這不巧的事卻又全趕到了一塊——平國公夫人常年臥病，這些年來病勢越來越重，許少夫人回京，也就是因為她強烈要求，想見一見孫子。這許少夫人把孫兒孫女們帶回京了，給她見過了，也說不上是過分歡喜還是如何，反正回京當晚見過了孫子，當天晚上睡夢之中，人就這么安安靜靜地沒了。

    此事并不在小，許少夫人所有親戚朋友都沒能來得及相見，就立刻開始cao辦婆婆的喪事。許家散落各地的幾個兒子，也全都報了丁憂回京，皇上一概準了，連許鳳佳許少將軍都沒奪情，對東南海疆防務，旨意里只輕飄飄寫了一句，‘將另行著人監(jiān)管’，便再沒了交待……

    作者有話要說：啊，他倆現(xiàn)在關系太微妙了，我把握了半天，覺得我人話都不會說了一般，難以形容那微妙的感覺||||||

    ☆、205言和

    宮中權貴不少,雖然眼下有許多人家，正因為牛家的強勢崛起而暗自焦急，但也有更多人家，或者已經遠離了權力核心,只是守著一畝三分地過自己的小日子，或者還沒受到這股旋風波及——或者更干脆，文官出身，同武官們八竿子打不著干系，看戲不怕臺高，正津津有味地欣賞著武將、勛戚中的亂象，總之，雖然如今邊疆暗潮洶涌，男眷們沒準已經跑掉了靴子,可牛貴妃的生日宴上，命婦們卻還是個個滿面春風，好似這家里出了個皇貴妃娘娘的不是牛家，倒是他們家一樣。

    皇貴妃的生日宴，權夫人可不能再怠慢了不來了。因平國公府沒有出席，藩王府的內命婦們，如今也陸續(xù)回京，因此由良國公府同昂國公府占了首席，余下各侯夫人做了一排，另一排便是文臣命婦，兩邊都舍了圓桌，而是各領一席，中間圍出空兒，為百戲演出之用。倒是比平日里年節(jié)盛宴時所有人圓桌圍坐，分了幾大桌悶聲領宴，要熱鬧得多了。雖是貴妃生日，但首席卻為太后占了，太妃身上不好，沒來，還為她虛留了一席，余下方是眾妃嬪圍著牛貴妃安坐——很不幸，婷娘依然還是沒能過來。

    這樣的場面，牛貴妃自不可能特別為難權家與蕙娘，事實上出席她生日宴的人里，和牛家有冤仇的實在不少，好比閣老楊家。這么大的事，楊寧妃今天都沒有過來，楊太太的臉色當然不能好看到了十分，倒是吳閣老太太得了殊榮，還能帶沒誥命的媳婦進來領宴，兩人面上都頗有榮光，非但自己笑語不絕，還頻頻沖鄰座舉杯，倒也把氣氛給帶得十分熱鬧。權夫人和蕙娘無心挑起戰(zhàn)事，不過是虛應故事而已。倒是昂國公李夫人，用著山珍海味，也沒見歡容，權夫人不免問她，“可是殿內熱了些兒？若是如此，讓人來添把扇子吧?！?/br>
    李夫人搖頭嘆了口氣，倒是說起了前朝，“一轉眼就是這么多年了，這些年皇上是有心儉省，宮中也難有這樣放肆取樂的時候。從前武皇帝、安皇帝在時，年年四時八節(jié)，都有這樣的盛事。當時我也還年輕，跟在娘娘們身邊，不知見識了多少世面。真覺得世上有的福分，都聚集到了宮中?！?/br>