“夫人。”

    王溪回頭，見齊靳放下手中文書，燭火微暗，眉間攏著，是從未有過的憔然，只倚在榻幾上看她，半晌方道：“猝然之禍，有勞夫人照應(yīng)。”

    “老爺言重?！蓖跸穆曇粢嘤行瓬剡^身去，窗下的案上有些凌亂，夜晚悶悶不舒，她收拾了幾件，背著燭火，暗中的物件都顯得幽幽熒熒。

    默默無話，屋內(nèi)靜得能聽到銅漏的聲音。

    這樣的淡漠，近乎尋常。

    齊靳抬手撫了扶額角，背上是一股股的勃跳，皮rou似都細碎地牽扯著，連著臟腑都一同燎灼起來。

    忽聽屋里頭砰的一聲，接著骨溜溜的一聲響，一個燭臺被掃在地上。只聽丫頭低呼一聲，都趕忙出去了。

    胳膊被他拽住，她今日只往后頭綰了一個螺，輕易就被扯碎了下來，齊靳的臉貼在耳邊，身子一騰，就坐在那案桌上。

    他的嗓子壓得很低，就像在耳窩里頭打顫，“適才她們進來，我素知她們挑撥，但為了睿兒，孝悌親義，我知道你不來……原屬應(yīng)當。”

    不知道她在說些什么，王溪只覺失儀，被牢牢得困在了案上，她忙折過身去揪那窗框子，卻不料一只大手已越過她，將那窗欞子合上，臉被他扳了過來，他面上全是汗，卻突然湊近，耳根子被猛然一咬。

    “呃……”她臉一熱，喚出聲來。

    “今兒在南廡房，我瞧那磚地上的文書，那火漆印還翻在上頭，彭云章那老賊瞧了我一眼，我知道若是稍晚半分，他定會當著圣駕讒我不敬，”齊靳停下了動作，王溪旋了下腰，又被他壓住，“至圣之意，褒寵憂隆，我本沒有根基，遽而皆散，尚在一夕之間，這原也屬應(yīng)當。”身子被他抬了起來，順勢就要攀住他肩膀，只見那背上巴著一片藥膏子，零星幾處竟崩出幾縷血沫子，正刺刺地鉆出來，手上一個猶豫，就歪在了他身上。齊靳忽然冷笑一聲，“我彎著腰去拾它，跪下去謝恩，待跨出去的時候，就見他們幾個在廊廡上交頭接耳，待見了我，又不聲響，從露臺走下御路，我依舊照平素里頭應(yīng)酬了三個人?！?/br>
    突然他又呵了一口氣，頸脖子里熱騰騰，半邊衣襟被扯開，肩窩上頭突然一痛，王溪垂了頭，作勢推他，卻被他壓在胸口，她適巧看見那背上的皮rou都在哆嗦，眼里蒙出一層霧氣。

    “丁祥喚了馬車過來問我往哪里去，腦仁里頭竟都是你前些年的樣子，然而我知道你不愿見我，我得立馬回衙署里頭，還得勞煩底下人一同尋出個好搪塞的緣由，明日尚需勤整恭肅，遞上一封桴鼓相應(yīng)的請罪折子?！彼麎毫藟撼林氐拇⒙?，“東院里的人，我原當你是計較的，沒想你這些年一直在為你父親之事耿耿于懷，他當年要我跪下認錯，殊不知我彼時不愿當這個磕頭蟲才棄了科甲?！?/br>
    “放……放開……”

    扳著她的手一濕，齊靳微微松手，抬頭見她眼里青油油的泛著亮。

    王溪絲毫動彈不得，腿根子被他掐著，幾乎是要漲開了，黃葵花的酸味又冒了上來，她深吸一口氣，定定地看著他。

    第40章 賓主

    四目相接。

    桌邊殘炧搖曳，前頭藥鐺零亂。

    齊靳待她回應(yīng)，卻只見她不發(fā)一言，凝眸審視，恍若有思。

    他適才講到前些年，她亦有所感，也是恁般光景，他公事上有些不順暢，他這個脾氣，起先不愿說，寢前稍酌，入夜混沌，不能自已，似有狂態(tài)，然而彼時心中有情，見他意態(tài)消沉，她亦心痛難當，默默聽他言語，要緊關(guān)頭解一兩語，見他郁郁之情稍解，她亦覺欣喜。他升任小軍機換了一身深青地的官服，那日他初赴新任，她稟性婉轉(zhuǎn)矜持，不曾送至廊下，只就在這扇窗戶底下，微啟牖，手撫著這張案，望著煌煌的晨曦底下，朱漆的廊柱同那深青地的官服交錯相疊，久久不曾回神。

    這樣的心境，是多久不曾有過？

    眉間又一陣酸澀，王溪垂頭稍避，卻仍舊難以挪動，她伸手去扳他五指，絲毫無濟于事，局促不安之際，齊靳忽然抬起手，甫得松弛，尚未出膝，手猛被捉住，其掌一覆，又壓回原處。

    他掌心滿是汗水，騰動半日，依舊五指相疊。

    墻外忽有步語之聲。

    王溪反身一顧，案邊燭火縹緲，半身之影，落于窗中。

    如此情境，叫下人如何見得？

    “老爺……”壓下心中種種，她不得已開口喚他。

    齊靳見她所顧，眼眸一沉，終是放開了。

    褻衣的鍛面直在眼下，她凡事不易上臉。只這燭火熒熒之下難掩羞意，忙支起身，退回里間，把衣襟合上。

    齊靳望她一眼，落在眼風里的，全然是她避而不及的態(tài)度，面上益發(fā)肅然。王溪原見他滿身是汗，背肌發(fā)顫，不覺起了惻隱，本想出來絞塊巾子，正見他獨自開了長柜，略一停頓，瞥了她一眼，眼中凈是冷意，王溪不免駐足，只見他在柜里取了折本，卻不用平日里的素紙，并取了印信私章之物，轉(zhuǎn)至西間長案之上，這一宿便再無二話。

    齊大人原本第二日要上順天府料理公事，卻被眾人勸住。因大夫道瘍瘡火毒不可小視，一但潰壞，絕非等閑，且說這陽火之毒，首在散，其次在用藥，補益在最末。故而齊靳不得不在榻上散瘡三日，大夫又言需將養(yǎng)雙月，齊靳斷然不肯，第四日除換藥之外，皆以絹布覆之，例行之事，仍舊由順天府一個通判送至齊府，一一料理。然衙署那頭，因涉小姐，只是稱病。齊老夫人的意思，齊府上下一切照舊，只不許下人議論半字。

    雖說不是閉門謝客，這幾日也謝了好些帖子，門房亦有擋駕。第七日晚間，秦業(yè)他娘親自至怡墨院來，說老夫人請老爺夫人晚間一同至后院。王溪這幾日一直在后院照應(yīng)，自是不在話下，只待齊靳換過藥膏，便要前去，正在此時，前頭門房傳來帖子，治中同治中夫人一道來拜見。兩乘轎子已停在門前，齊靳借重長才，自然不能怠慢，只讓人重換了絹布，便差人去回話。一乘轎子直入正門，一乘轎子停在西門，王溪親自至二門相迎。

    齊靳同這位治中相交甚切，照例說不需按照一般的規(guī)矩接見，只是這位治中大人很是守禮，不但備了帖，還著了官服。

    待底下人引到待客的書房，治中趨蹌幾步，就扎實的行了一個禮，一面行禮，一面口稱：“齊大人。”

    齊靳背瘡沉重，這幾日也只是立見數(shù)客，見此情境，親手過來扶，“不敢當，此地非衙署，霈公不比拘泥。”說罷也還了一禮。

    “大人待下官之情，下官心中曉得，感何難言，唯禮不可廢?！?/br>
    “客氣，倒是我借重霈公才，這幾日更是勞動霈公?！饼R靳初觀此人老練深沉，絕非輕浪浮躁之徒，如此看來，更覺妥帖。

    底下人端來了茶，齊靳剛請治中入座，他便又態(tài)度恭謹?shù)厥┝艘欢Y。

    “齊大人，下官今日此來，有幾句話，求大人教導(dǎo)。”

    齊靳聽出這話說的鄭重，凝視著他，“霈公但言無妨?！?/br>
    “齊大人，為人謀則忠矣，下官今日之言，絕難動聽，只因同大人賓主相惜，萬求無愧于心?！?/br>
    齊靳頜首。

    “大人剛才說起公事，這幾日公事卻不駁雜，然竟無頭緒?！彼f道此處略做停頓，像是下了決心，繼而沉聲道：“通判數(shù)人同儒學等人應(yīng)景敷衍，下官無能，雖有心轄制，終無甚效用。那日在衙署，有些話當著眾人的面下官不好逾矩，釘封文書出了差錯，原不應(yīng)順天府獨承其過，不說刑部原可放個人情，也不應(yīng)鬧出如此動靜。然大人只罰了兩個書辦半年俸祿，大人可知，這里面的花樣極多，若說是疏漏，絕難可能，如此輕罰，倒把這些人膽子放了大了?！?/br>
    治中這話已非含蓄的官面話，是擔了很大的干系，齊靳才明白過來，這是特地來交了底，沉吟了一會，也換了態(tài)度，答道：“若不稱疏漏，霈公，你可知其中利害？”

    治中微一抬眼，體味一時，方知這位上官是‘故作不察’，細想來越覺高明，他拱拱手：“府丞以婦喪沉痛，難以起行之由告假，此番如此大的差錯，他全然脫得干系。通判六人，五人為其夾袋中人，還望大人早做打算?！?/br>
    齊靳低首，陷入沉思。

    當初通州與順天府尹兩者出缺，眾人都道順天府尹此缺如何有重，如何傲睨京師。獨獨一人道倉場侍郎更為妥帖。

    此人為誰？

    正式齊靳的把兄弟，如今屯兵兩江的尤嗣承。

    尤嗣承當時道了三條，齊靳如今想來，方知義兄高明。他當日指順天府尹責權(quán)不定，雖可上殿面君，但所司錢谷、刑名、禮制同六部皆有沖突，此為其一；他還指齊靳始起通政司副使，惟掌文書，后任太仆寺卿，留軍機處章京上行走，皆同錢谷刑名無甚干系，至順天府后，事事從習，不可脫卸，此為其二；尤嗣承坦言其三，歷來順天府尹，皆根基深厚，權(quán)衡利弊，精明諳練，齊靳非拉幫結(jié)派，寵用親信之徒，雖有盡心報效之心，卻難免處處掣肘。

    當著治中的面，他這些自然不能說，尤嗣承當日出京還留了后話，說若王師南下，他能解得瀕危之急，克復(fù)幾城，則由尤嗣承上書京城，以疏通糧餉之由，保薦齊靳倉場侍郎之任。只如今他任上出了差錯，再者尤嗣承尚未抵營，賊軍直破義寧，江西首關(guān)已開，潰兵三萬，贛州知府聞警遽逃，江西腹地告急，賊兵之勢更勝，不數(shù)日連下七城，江西各州府人心渙散，幸得尤嗣承先解九江之圍，后強南昌防務(wù)。贛州知府被尤嗣承截于南昌，就地正法，懸首城門，方緩下敗勢。只尤嗣承如今孤懸其間，如在甕中，調(diào)任倉場一事自然需從長計議。

    治中之情他不能不領(lǐng)，他到任之后，這個治中萬妥萬當，承情之余，亦有所感。

    這前頭賓主一番坦言，后頭王溪才領(lǐng)了治中錢夫人在偏廳敘話。

    錢夫人向來得體，略賞了幾口瓜果便笑言：“我家老爺要來探望大人，我也來叨擾，還望夫人不要見怪。”

    “哪里。”王溪此言真心，這位治中夫人行事恰到好處，煮茗清談，雖不是深交，卻有閨閣良朋之感，菖蒲在一旁侍候，遞上一個綠釉的四棱小盤杅去接那果殼，“我們夫人平日里也常念叨夫人?！?/br>
    錢夫人卻不似平常，眼神放她身上，忙起身謝過，“怎好叫姑娘這樣服侍?！?/br>
    這態(tài)度并不像看做主人的面子，好象很欣賞，又好象是尊重，菖蒲先意會過來，頓時羞臊難抑，臉上一紅，看了王溪一眼，王溪察言觀色，也明白過來。

    錢夫人這是當菖蒲是屋里人。

    王溪最是明白人，這樣的事不宜在明面上說開，但又不能讓人誤會，索性半帶玩笑道，“夫人待她是我身邊人，想來同別個有些不同，就論身份，底下人都是一樣的人，夫人大可不必如此?！?/br>
    錢夫人亦很通透，忙明白過來，見菖蒲施禮退下，趕忙告罪，“前一陣子府丞那頭的事，聽說要抬舉菖蒲姑娘，又聽老爺說最近府丞大人告病……，我也偏信了些閑話，還望夫人莫要怪罪才是。”

    王溪一聽，難免心中一驚。

    她與齊靳生疏多時。往日外場內(nèi)府，多有交應(yīng)，現(xiàn)下他賓主生出嫌隙，她竟然不知。

    夫妻二人是何情形，外人自不清楚，只是當著外客的面，事情雖不言錯，也由菖蒲而起，王溪雖是女流，卻有擔當，細枝末節(jié)不便詳說，只一應(yīng)攬下：“當日之事，原是我做主人的舍不得她，未曾顧得周全。”

    治中夫人何等見識，當真表里俱澈，忙道：“老爺們?nèi)绾误w恤內(nèi)情？我原就說仆婢雖身份所限，但畢竟都是情分，‘由己度人’，方是道理?！?/br>
    兩人敘談一會兒，前頭官客告辭，就有人前來稟，治中夫人的丫頭領(lǐng)著仆婦將備了的禮拿了進來，王溪一瞧這禮相當貴重，知她手面挺闊，揣測前頭官客相談之事，也絕非等閑。

    送走來客，兩人俱至后院，齊老夫人將齊敏挪至近前，方便照拂。

    睿兒性子不似平常府小姐，只頭兩日疼痛難當，哭鬧了一陣，這幾日能忍則忍，已知體恤照拂之人，齊老夫人坐在床沿，知他夫婦二人進來，王溪行至跟前，然睿兒同齊靳雖是兄妹，但情形所阻，仍舊隔了屏風。

    看著嫂子關(guān)切的眼神，想著當日兄長護她之情，齊敏一彎月牙又漾出淚來，“大哥哥……”

    齊靳皺眉，聽得妹子哽咽，身知她女兒家受此般苦楚，他做大哥的也于心不忍，他獨撐齊府一門，肩上的擔子沉重，輕易不露出傷感之態(tài)，半晌只應(yīng)了一個‘恩’字。

    老夫人愀然拭淚，將兩人招至外間，這些天老人家感傷之痛，女兒面前又不能終日垂淚，只好背地里簌簌不止，面色憔悴，已無往日意態(tài)，一雙眼睛內(nèi)蘊的精神也散了許多，只到底是經(jīng)過的，扶著桌子，曼聲道：“今日我想你二人一道來，不為旁的，只為睿兒同尤家訂下的親事。”

    第41章 悔親

    除秦業(yè)他娘外，其余下人們都遣了出去，外廳內(nèi)只剩下老夫人坐在上首和坐在一側(cè)的齊靳同王溪，燭火照堂，這廳壁上掛鐘的窸窣聲聽得真切，老夫人雙目似垂，定在廳內(nèi)一盆半燃著的百合草上，齊靳夫妻二人雙目不交，一時沉默。

    老夫人：“中秋月香未燒，卻碰上年災(zāi)月厄，遭了這場橫事，我這些時日思量，寬慰自個兒，留下這條性命便是老天賜福，只是睿兒這青春必是要誤了，這禍事早不來晚不來，偏偏是同尤家說定了才來，原是命里相沖，這事兒就此作罷?！?/br>
    齊靳默了一會：“母親，這議定的親事，如此翻悔，恐怕不妥?！?/br>
    齊靳的話說得委婉，語氣卻不然。

    老夫人垂目中透出一點精光，“何時議定？何來翻悔？”

    齊靳抬眼看了他母親，略帶賠笑：“我也是順著母親的話頭，恁適才說了，‘偏是同尤家說定了才來’?！?/br>
    “你！”齊老夫人一時被他噎住，竟答不出話來。

    頓了半晌，兩指一疊，敲在桌上，“父母之命，媒妁之言，這事既沒有那“撮合山”，也未定周堂，你同你尤家兄弟說說罷，揀個由頭……”

    這一口氣堵上來，竟猛地咳起來。

    官做到他這個位置，“臨變不形喜怒”是必然的功夫，況且平日里頭豺狼虎豹，明套暗套，都等著你往里頭鉆，論內(nèi)里如何波瀾，面上要掌得定，也是平日里頭練就的這聽話答話的本事，倒不是故意堵的齊老夫人。

    連日朝中家中皆不安寧，齊靳素來厭惡出爾反爾之舉，如今幾次三番，現(xiàn)又及把兄，更不能為此不義之舉。

    如此思忖，齊靳也不拑口，見齊母尚未表全，先道：“雖未下聘，卻也是口里應(yīng)承過的，如今也算定局?！痹疽郑瑓s牽扯背瘡，齊靳眉頭一皺。

    老夫人冷笑，“哼，你口里應(yīng)承過的又何止這一樁，打量你們的事我都不曉得呢?！闭f罷眼睛一抬，焦至王溪身上。

    王溪扶著椅背緩緩站起來，并不言語一聲，他們夫妻多年，適才齊靳不適皆落在眼里，他身穿藏青的常服，背上一塊應(yīng)是被血珠洇了，只像是濕著落了漬一般。

    便是母親才肯如此戳他痛處，眼看就要禍及夫人，齊靳調(diào)了口氣，“且不論旁的，這件事先頭也稟過您老人家，如今既要作罷，我同尤兄既有八拜之交，便與他如實說來?！?/br>
    聽見他要如實說，齊老夫人一怔，“如何說？”

    “既是橫遭月厄，自當有首有尾?！?/br>
    “你做她兄長的，竟然不知‘為她計’？我看你做官也是糊涂了，同我打起官讖倒是嫻熟得很，她女兒家不結(jié)這門親事，自然同他們家沒有干系，未出嫁的女子，身上有瘡，傳了出去，如何使得，你教她如何做人？”

    “義兄深知輕重，事情自然是到他為止，睿兒是我親妹子，自然也是她親妹子?！?/br>
    老夫人心內(nèi)存愛犢之堅，如今作博牛之勢，原是顧不得了，聽了兒子的話，轉(zhuǎn)覺心傷，知他男人家是定不能曉得其中厲害，心頭一熱，眼眶登時也便熱了，她這個年紀，正是持重老境，當著兒子的面落淚自然不妥，只是自覺傷感，故勉強盯在火盆內(nèi)焚著的百合草，唇間顫動，只說出一個“你”字，便哽噎難言了。

    齊靳見母親悲慟，心中不忍，忙起身跪下。

    王溪也匆忙跪在一旁。