就在大楚各世卿大夫甚至置身于朝堂外好似心無(wú)旁騖的偉大巫賢們都在暗地里憋著勁，要爭(zhēng)一爭(zhēng)這大楚一人之下的排位順序及話語(yǔ)權(quán)時(shí)，數(shù)支休整多日的縣師紛紛拔營(yíng)，頂著寒風(fēng)，終于步入這座歷經(jīng)百年風(fēng)霜的楚之王城。

    北風(fēng)呼嘯的驛道上，兩三只黑甲軍卒披著獸皮，踩著皮靴，裹著風(fēng)帽，向著郢都而來(lái)。

    這隊(duì)人馬看起來(lái)雖不起眼，穿著普通的深衣，頭戴風(fēng)帽，青銅長(zhǎng)劍都用麻布包裹起來(lái)背在馬背上，所駕馭的戰(zhàn)車是普通的戰(zhàn)車，咋一眼看去，就是普通的縣師，可是抵不過(guò)他們的隊(duì)伍比之其他縣師聲勢(shì)浩大，隊(duì)如長(zhǎng)龍。

    “五年了！”

    一個(gè)二十七八歲皮膚黝黑的青年還沒(méi)進(jìn)城就放聲大喊，引來(lái)周邊側(cè)目：“郢都，我們回來(lái)了！”

    站在西城門下，望著巍峨的郢都城門，青年激動(dòng)無(wú)比，可是身邊的同伴毫無(wú)反應(yīng)，一回頭只見(jiàn)同伴正望著另一只車隊(duì)看的出神。

    一拍他的肩膀：“看什么呢？”

    同伴正招了一個(gè)守門士卒前來(lái)詢問(wèn)，還特意封了一袋錢幣：“敢問(wèn)剛剛進(jìn)城的是哪位縣公？”

    城門的守軍統(tǒng)領(lǐng)看了一眼他們身后的“申”“息”大旗，抱拳回稟道：“回稟二位縣公，前面的是江夏縣縣公?！?/br>
    “原來(lái)是今年治水有功的江縣尹……”

    青年縣公“噢”了一聲，目光遠(yuǎn)遠(yuǎn)的落在包裹的嚴(yán)實(shí)無(wú)比的牛車上，只見(jiàn)對(duì)方馭手催著牛車骨碌碌的前行。

    守軍統(tǒng)領(lǐng)聞言拱手討好道：“江縣尹雖治水有功，但是怎么也比不得二位千里迢迢趕回都城。二位縣公，真乃兵貴神速，申息兩地距郢都千里之遙，不過(guò)十?dāng)?shù)日間便趕至?！?/br>
    “申息之師果然名不虛傳?！?/br>
    “此次回京述職定會(huì)得到楚公重重嘉獎(jiǎng)！”

    守軍統(tǒng)領(lǐng)早就得到朝廷上的風(fēng)聲，自然對(duì)來(lái)人不吝贊美之詞，青年縣公卻擺手道：“統(tǒng)領(lǐng)過(guò)譽(yù)了，下官也只是略盡綿薄之力，沒(méi)有趕上救駕已是大過(guò)，楚公不曾怪罪，已是仁慈?！?/br>
    統(tǒng)領(lǐng)又逢迎了幾句，青年便命侍從從車上分出一袋貨物：“小小心意，不成敬意，望統(tǒng)領(lǐng)務(wù)必收下?！?/br>
    “這怎么好意思……”統(tǒng)領(lǐng)垂涎的看著那一袋沉甸甸的麻袋。

    “北地些許特產(chǎn)?！?/br>
    青年說(shuō)道：“統(tǒng)領(lǐng)收下便是，不值當(dāng)幾個(gè)錢幣?！?/br>
    “那就多謝了，申縣尹有什么需要的，屆時(shí)著人知會(huì)一聲?！?/br>
    “那本縣尹先行一步，日后再來(lái)叨擾?！?/br>
    “好說(shuō)好說(shuō)！”

    城門統(tǒng)領(lǐng)立即放行，也氣著送他入城，甚至下令城門衛(wèi)專門為他開(kāi)道。

    待他們一行走遠(yuǎn)了才對(duì)著手下說(shuō)道：“看見(jiàn)沒(méi)？這兩位縣公可不同于剛剛過(guò)去的那些荊門，江夏縣尹，真正的手握一方軍政大權(quán)的“縣公”?！?/br>
    “是啊，這位出手可真是大方?！?/br>
    幾個(gè)手下眼饞的盯著統(tǒng)領(lǐng)手中的麻袋說(shuō)道：“小的們聽(tīng)說(shuō)這二位所率領(lǐng)的申息之師可是文王置于北上中原的橋頭堡，毗鄰鄭國(guó)蔡國(guó)陳國(guó)，可謂王卒中的勁旅……”

    “而這兩位縣公，一位乃是前彭尹之孫，一位乃是當(dāng)朝李老之侄?！?/br>
    統(tǒng)領(lǐng)點(diǎn)頭：“是??！都是勛貴世大夫之后，只可惜如今已不是文王時(shí)代，成王止步于晉后，二十年間無(wú)人興師北上中原，這兩只勁旅這一擱置就是二十載，無(wú)用武之地。今次楚公伐晉路過(guò)申息兩地，又未曾調(diào)用過(guò)這兩只地方武裝伐晉?！?/br>
    “這是為何？”

    士卒看著他挑眉疑惑地問(wèn)道，所有人也好奇地伸長(zhǎng)脖子聽(tīng)他壓低聲音道：“為何？自然還是為了若敖氏獨(dú)占北伐這份天大的軍功，只是奈何若敖氏出了一個(gè)狼子野心的若敖越椒，抵不過(guò)這天命?！?/br>
    “他們?nèi)缃裆峤筮h(yuǎn)，眼巴巴地跑來(lái)郢都救援……恐又白跑了一趟，注定空手而歸?！?/br>
    眾人紛紛點(diǎn)頭。

    如此豈不可惜？

    ……

    殿外，寺人高聲奏道：“啟稟楚公，申息兩位縣尹已奉旨入宮!”

    朝房里立刻響起一記青銅鐘镈聲。

    “咚！——”

    寺人撩袍當(dāng)先進(jìn)了殿門，彭晏，李臣二人躬身隨后步入朝房，行禮，就見(jiàn)座上之人于帷幕之后，疲憊的一揮手，由趙常侍代傳了他的意思。

    彭晏跪坐在席上一愣：“楚公，要收編我們申息二師？”

    而聞言的另一個(gè)青年，沒(méi)有急于回話，只是暗自抬眼打量座上之人，二十二歲的年紀(jì)，比他們還小了五六歲，這已經(jīng)不是他第一次見(jiàn)到這位，可是對(duì)方已經(jīng)從一國(guó)帝婿一躍成為一國(guó)令尹，一國(guó)之公，甚至凌駕于國(guó)冠之上，掌控整個(gè)大楚，如今的他雖還不是君王，已勝君王，周身更是籠罩著一種爾等皆不配靠近的霸道氣息。

    令人心悸。

    此時(shí)的若敖子琰并沒(méi)有看他們，如一頭打盹的猛虎正依在榻中午歇，身邊就連個(gè)衛(wèi)士都沒(méi)有，只有兩個(gè)青春貌美的宮女伏身跪在榻中，為他輕按著額頭，柔聲問(wèn)著：“公可好？”

    男人只是閉眼。

    “嗯”了一聲。

    根本不曾正眼瞧過(guò)他們一眼。

    身為最低等的縣尹。

    他們只配俯于他的榻下，俯身聽(tīng)命。

    暗自收回打量的目光，青年不語(yǔ)也沒(méi)有表態(tài)。

    趙德一笑，開(kāi)口悠悠解釋道：“二位縣尹且聽(tīng)老奴說(shuō)來(lái)！這整編申息之師，實(shí)為北伐之計(jì)。兩位心中顧慮，楚公清楚。申息之師雖被收編，歸入三軍，但往后還是會(huì)由二位統(tǒng)領(lǐng)！”

    “真的嗎？！”

    彭晏聽(tīng)到趙常侍如此說(shuō)，面露大喜，立即掉頭望向他身后一直閉眼午歇的男人。

    對(duì)于若敖子琰，他可謂推崇備至，聞言當(dāng)即表態(tài)：“若彭晏能在楚公麾下效力，實(shí)乃平生一大夙愿！我大楚開(kāi)國(guó)以來(lái)，晏還未見(jiàn)過(guò)如大人一般所向披靡的統(tǒng)帥！”

    “既如此，那老奴就當(dāng)二位同意了?！壁w德一甩拂塵，輕笑頷首。

    若敖子琰發(fā)出如此邀請(qǐng)。

    彭晏焉有不樂(lè)意？

    這可是要將他們劃入他的嫡系。

    此次回京，他本就奔著要來(lái)一睹這大楚第一人的風(fēng)采，如今更是心悅臣服，于是叩首應(yīng)道：“諾！楚公但有驅(qū)使，彭晏愿肝腦涂地，死而后矣！”

    “彭縣尹，大善！”

    趙德?lián)粽瀑澷p，目光一轉(zhuǎn)落在半個(gè)屁股落在墊子上，正襟跪坐的申城縣尹身上：“李縣尹，意下如何？”

    只見(jiàn)對(duì)方拘謹(jǐn)?shù)匾痪瞎?，開(kāi)口卻是委婉拒絕：“大人，請(qǐng)恕下臣只是一介縣公，是否整編縣師，重新規(guī)劃三軍，這不是我等該考慮的，而是大人該長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì)議的。我二人千里趕回帝都，只因烽火高燃各縣，如今國(guó)內(nèi)平定，接下來(lái)是“撤軍”，還是“收編”？”

    他的話中途幾次要被彭晏打斷，卻還是一字一句拱手說(shuō)完：“我們都會(huì)絕對(duì)服從朝廷?！?/br>
    他口中的“朝廷”。

    此時(shí)值得玩味。

    若在平時(shí)，自然指的是朝廷發(fā)布的政令，可是值此之時(shí)，王室與若敖不睦，他口中的“朝廷”到底是哪一方的朝廷就不得而知。

    而他此時(shí)用了“我們”二字，這是把彭晏也算上了。

    趙德聞言微微一愣。

    這李老之侄，莫不又是一蠢的，復(fù)道：“李縣尹這是答應(yīng)了？還是……”不答應(yīng)……

    彭晏眼急了。

    這個(gè)時(shí)候他們就應(yīng)該感激君恩浩蕩不是嗎？這可是相當(dāng)于真正握住實(shí)權(quán)了，頻頻向他遞眼波，可是李臣卻像是根本沒(méi)有看見(jiàn)一樣，低著頭道：“李臣聽(tīng)朝廷的?！?/br>
    趙德氣極，他一早接見(jiàn)了這么多縣尹。

    還沒(méi)見(jiàn)過(guò)說(shuō)話這樣不知好歹的縣尹。

    “好一句聽(tīng)朝廷的，你何意？！”

    趙德正要發(fā)作，午歇的若敖子琰一聲輕笑，翻身幽幽醒來(lái)，左右帷幕之后立即有宮人魚(yú)貫而出，端茶倒水擦臉整衣，無(wú)微不至。

    趙德更是親自跪地，為他整理袍服邊腳。

    只見(jiàn)男人兩腿大張，龍形虎態(tài)居于榻上，半支著身子特別親和的打斷了趙德的發(fā)作:“申縣尹，今年幾何？”

    “下臣二十有七，舔長(zhǎng)公五歲，至今毫無(wú)建樹(shù)?！?/br>
    李臣滿面愧色的伏地答道。

    若敖子琰笑著看了他兩眼，又將目光調(diào)轉(zhuǎn)向彭晏：“彭老，在封地上可還是每日武槍弄棒，把你們這幫小子揍的個(gè)個(gè)屁股開(kāi)花？”

    明明彭晏癡長(zhǎng)若敖子琰十歲，此時(shí)被叫作小子卻一點(diǎn)不生氣，反而沒(méi)想到若敖子琰竟會(huì)知道這些，受寵若驚的應(yīng)到:“楚公也知祖父這每日愛(ài)與人比武斗狠的性子?！?/br>
    “呵呵?！?/br>
    若敖子琰笑：“少時(shí)，本公也曾得彭老指點(diǎn)一二。”

    “是嗎？”彭晏聞言只覺(jué)與有榮焉，沒(méi)想到兩家還曾有過(guò)這樣的交情。

    “剛剛李縣尹所言聽(tīng)朝廷的，怎么個(gè)聽(tīng)法。”若敖子琰卻沒(méi)有繼續(xù)寒暄下去，而是一番插科打諢后，又把話題繞了回來(lái)：“說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?/br>
    “下臣的意思是?！?/br>
    李臣這時(shí)的音量已沒(méi)有開(kāi)始那么洪亮無(wú)所畏懼，幾句話間，他已經(jīng)感受到來(lái)自于上位者的壓力，于是十分誠(chéng)懇的伏身道：“臣五年來(lái)授命于申縣，知公為大楚十年百年計(jì)，籌謀已久，可公若要再度北上，依臣愚見(jiàn)，必先左右后顧之憂?！?/br>
    若敖子琰聽(tīng)了點(diǎn)點(diǎn)頭，考教道：“何來(lái)左右后顧之憂?！?/br>
    李臣微微抬頭，知道這個(gè)時(shí)候該迎向他的視線表明自己的心意：“李臣斗膽向公借輿圖。”

    “給他！”

    若敖子琰揮手。

    一張熟牛皮制的輿圖在他面前徐徐展開(kāi)，李臣揚(yáng)手指著楚國(guó)西方：“往左（西）有庸國(guó)群蠻不聽(tīng)我大楚號(hào)令，雖國(guó)滅卻時(shí)而生反叛之心，再往左有巴蜀之國(guó)；往右（東），吳越茹毛飲血之地，雖崇拜我大楚天朝，卻非我楚人，其心可疑；往后則是國(guó)內(nèi)并不安穩(wěn)，天災(zāi)，戰(zhàn)亂，人禍，年年都是拆東墻補(bǔ)西墻……若不恤其患，公舉國(guó)伐晉之時(shí)，三方必成掣肘?！闭f(shuō)到這里他又埋頭于地，不敢對(duì)視，只等對(duì)方發(fā)言。

    若敖子琰由衷地點(diǎn)了點(diǎn)頭，擊掌于榻上，振聾發(fā)饋：“說(shuō)的好！”

    “這才是謀國(guó)之才，國(guó)之棟梁?！?/br>
    接著又望向李臣。

    李臣才微微坐正，繼續(xù)說(shuō)道：“臣五年間戍守申城，見(jiàn)當(dāng)年文王所建城墻歷經(jīng)風(fēng)雨侵蝕，卻依然為我申息二師阻擋夷狄群蠻中原入侵，故思庸地如今已并入我楚境，公何不效仿文王建長(zhǎng)城，先解左右之憂，再整三軍，穩(wěn)固后方。”

    若敖子琰露出深思，良久突然點(diǎn)了左右文書(shū)的名。

    左右文書(shū)應(yīng)到：“臣在?！?/br>
    若敖子琰：“把剛才申縣尹說(shuō)的，記下，作為年后外朝必議之大事?！?/br>
    “是！”

    左右文書(shū)立即持筆記錄在簡(jiǎn)。

    頃刻之間，若敖子琰已對(duì)李臣顯出賞識(shí)的神態(tài)：“另賜二位縣尹玉璧一雙以作勉勵(lì)?！?/br>
    “謝楚公?！?/br>
    彭晏顯然激動(dòng)不已，李臣也終于露出激動(dòng)卻竭力保持平靜的模樣，只聽(tīng)若敖子琰對(duì)他們勉勵(lì)道：“本公素知爾等對(duì)我大楚縣制頗有微詞，但是在本公看來(lái)，如何做，且看爾等自身！本公只信奉一條：未來(lái)都是由我大楚兒郎自己于戰(zhàn)場(chǎng)上爭(zhēng)出來(lái)的！”

    “而不是靠父輩或者朝廷恩賜的！”

    “多謝楚公教誨！”

    二人肅聲頷首。

    然后若敖子琰一揮大袖：“都回去好好想想吧！”

    “諾！”

    二人起身告辭。

    “這個(gè)李臣?！?/br>
    待他們離去，若敖子琰依靠在上座招楊蔚進(jìn)殿說(shuō)話。

    憑著閱人無(wú)數(shù)的雙眼，輕扯嘴角，若敖子琰評(píng)價(jià)道：“是個(gè)頗有城府，進(jìn)退有度的。看來(lái)李老膝下也不盡養(yǎng)廢物，還是有一兩個(gè)得用的子侄?！?/br>
    “那楊蔚這邊可還要派人盯緊此二縣？”

    楊蔚倒并沒(méi)有看出來(lái)這個(gè)申公和息公與其他縣公有什么二致，唯一要說(shuō)讓他驚訝的是此人能頂住若敖子琰的壓力委婉進(jìn)言，是個(gè)不錯(cuò)的，但是能得到若敖子琰如此高的評(píng)價(jià)，這么多日下來(lái)，他還真是少見(jiàn)。

    “申息之師?！?/br>
    說(shuō)到這點(diǎn)，若敖子琰屈指“得得”輕敲著桌面，命道：“不要讓他們和那邊有所接觸，一有異動(dòng)就來(lái)稟報(bào)！”

    那邊。

    指的自然是，城外還按兵不動(dòng)的歐陽(yáng)奈等。

    楊蔚無(wú)奈，自那一夜到現(xiàn)在，公子甚至已經(jīng)不愿意提起歐陽(yáng)奈等人及殿下的名字，這雖然是他不愿意看到的，但是還是依言領(lǐng)命。

    “是！”

    ……