公元166年（延熹九年），宦官趙津、侯覽等黨羽與張泛、徐宣等人為非作歹，并故意在大赦之前犯罪，期望以此逃脫懲罰，而官員成瑨、翟超、劉質(zhì)、黃浮等不畏權(quán)貴，在大赦以后仍然按律處置了這些人。宦官等人向桓帝進(jìn)言，桓帝聽(tīng)信一面之詞，重處了這些官員。

    朝中重臣、位列三公的太尉陳蕃、司空劉茂一同向桓帝進(jìn)諫?；傅鄄粣偂⒚桓叶嗾f(shuō)。陳蕃獨(dú)自上書(shū)，以漢初申屠嘉召責(zé)鄧通，董宣追劾湖陽(yáng)公主的例子，為受罰的官員們辯解，并要求桓帝“割塞近習(xí)與政之源”，清除宦官亂政的不正之風(fēng)?；傅鄄焕硭?，而宦官等人更加嫉恨士大夫們，雖不敢加害名臣陳蕃，但對(duì)其他人則大加報(bào)復(fù)。

    朝中大臣、地方官員以及民間百姓大多站在士人一邊，紛紛指責(zé)宦官亂政，為非作歹，排斥忠良。結(jié)果卻被紛紛免官，成瑨劉質(zhì)等最終在獄中被害，岑晊、張牧等人逃亡得免。

    河南尹李膺，在大赦后處死了蓄意在赦前殺人的張成之子。張成為宦官黨羽，宦官一黨遂讓張成弟子牢修上書(shū)，誣陷李膺等人“養(yǎng)太學(xué)游士，交結(jié)諸郡生徒，更相驅(qū)馳，共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風(fēng)俗”。士人、宦官間的矛盾在此爆發(fā)。

    桓帝大怒，詔告天下，逮捕并審理黨人。太仆卿杜密、御史中丞陳翔等重臣及陳寔、范滂等士人皆被通緝。太尉陳蕃認(rèn)為“罪名不章”，拒絕平署詔書(shū)。桓帝見(jiàn)詔書(shū)無(wú)法生效，干脆跳過(guò)司法程序，直接讓宦官負(fù)責(zé)的北寺獄審理此案。李膺、陳寔、范滂等人慨然赴獄，受三木酷刑而不改其辭。

    當(dāng)時(shí)被捕的大多是天下名士，民間所認(rèn)同的“賢人”。度遼將軍皇甫規(guī)以沒(méi)有名列“黨人”而被捕為恥，上書(shū)“臣宜坐之”，要求桓帝連自己一塊兒治罪?；傅蹧](méi)有理他。

    陳蕃再度上書(shū)，以夏商周三代之事勸諫，言辭激切，桓帝嫌他多嘴，以陳蕃提拔的人才不好的罪名免去了他的太尉一職，改以光祿勛周景為太尉。并罷免了司空劉茂，改以光祿勛宣酆為司空。

    同年十二月，桓帝竇皇后的父親槐里侯竇武為城門(mén)校尉，他名列三君，同情士人，于次年（即公元167年）上書(shū)求情。

    同時(shí)，負(fù)責(zé)審理此案的宦官王甫等人也為黨人的言辭所感動(dòng)，取消了對(duì)他們的酷刑。

    李膺等人在獄中故意供出宦官子弟?；鹿俚群ε?tīng)窟B到自己身上，向桓帝進(jìn)言，說(shuō)天時(shí)到了大赦天下的時(shí)候了。

    于是同年六月庚申日，改元永康，大赦天下。黨人等獲得釋放，但放歸田里，終身罷黜，史稱“第一次黨錮之禍”