京杭大運河，又稱京杭運河或大運河，是中國、也是世界上最長的古代運河，與長城、坎兒井并稱為中國古代的三項偉大工程，并且使用至今，是中國古代勞動人民創(chuàng)造的一項偉大工程，是中國文化地位的象征之一。運河北起北京，南至杭州，流經(jīng)天津、河北、山東、江蘇和浙江四省一市，溝通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，全長1794公里。歷史上，京杭大運河在隋、唐、元、明、清時期都有不同程度的延伸、擴寬，這很大程度上是因為江南一帶在全國農(nóng)業(yè)發(fā)展地位不斷加強、物流需求日益加大所導(dǎo)致的。

    事物往往具有兩面性，運河的開通為中國經(jīng)濟發(fā)展帶來了無法估計的便利，但正是由于運河的開通，使得明清以來，江南繁華，王朝完全自給自足，便一直逐漸閉關(guān)鎖國，錯過了大航海時代，鴉片戰(zhàn)爭以來，處處挨打。歷史如果能夠假設(shè)，沒有運河的存在，帝國必定會靠風(fēng)險較大的海運來完成南貨北運，那么從鄭和或者更早的時代，中華民族就會走向海洋了，也就沒有后來的國恥了。

    元代會通河和通惠河開通后，京杭運河完成，明代進行了大規(guī)模整修，建立了完善的漕運管理制度，600年間，運河成為真正意義上的南北交通要道，商運繁盛，運河兩岸興起數(shù)十座商業(yè)城鎮(zhèn)，對古代經(jīng)濟的貢獻無法估量。

    元代開通海運，但是每年幾百萬石的漕糧、東南的貢賦和官吏商民每年不下億萬件的消費品都要過長江渡淮河，經(jīng)會通河北運，海外運來的商品過境之后也是經(jīng)運河到燕京，會通河得名會通，就是因為“江淮之漕，浮汶泗經(jīng)達臨清，而商旅貿(mào)遷，游宦往來往暨閩粵、交廣、邛、川蜀，航海諸番貢之入莫不由是而達”。

    《馬可波羅游記》中記載，他沿京杭大運河南行，輾轉(zhuǎn)于蘇杭，最終抵達刺桐港（福建泉州）。運河每一個城鎮(zhèn)都能從他的游記中找到贊美：將陵（德州）運河上南北運輸商品極多，最多的是絲、香料。濟寧商業(yè)手工業(yè)很發(fā)達，“船只多得令人難以相信”。徐州、邳州、清口、淮安商工農(nóng)業(yè)都極發(fā)達，淮安的貨運可以通到40多個城市。寶應(yīng)、高郵、揚州都是商業(yè)手工業(yè)為主的城市，很繁華。真州（儀征）是運河通江口岸之一。長江上每年有20萬艘船航行，每船載重約50萬150萬斤。真州是鹽、木料、麻等商品集散地。瓜州以工商業(yè)為主，產(chǎn)絲織品和農(nóng)產(chǎn)品。蘇州是最大的工商業(yè)城市，杭州最繁華，“商人如此之多和如此之富，難以言語形容。”

    由明而清，每年400萬石的漕糧由運河北上，此外，每年數(shù)十萬匹蘇杭織造絲織品運抵京城，江寧、蘇州、杭州三個織造局，專辦御用官用的綢、緞、紗、羅、布匹。湖廣川黔等地的竹木浮江而下，入運河北上，到北京修宮殿，建宗廟。

    物產(chǎn)交流和經(jīng)濟交流極大豐富起來，明代北方棉花種植很普遍，發(fā)達的紡織業(yè)在江南，結(jié)果自然是棉花南運，布匹北運，太湖流域號稱衣被天下，棉布和絲織品幾百年來一直是運河上的主要貨物。

    杭州、蘇州、揚州、淮安、濟寧、臨清、天津，這些運河邊上的城市，因此成為商品集散地，商業(yè)盛衰與運河始終。

    周召南，汪三江一行乘船南下，八月十六日到達運河中段的宿遷，登岸休息。按計劃，第二天周召南等就會從陸路去連云港，開發(fā)連島，汪三江等人將繼續(xù)乘船南下，向人文薈萃的江南前行。宿遷歷史悠久、文化繁榮，古稱下相、宿豫、鐘吾，北倚駱馬湖，南臨洪澤湖。自古便有“北望齊魯、南接江淮，居兩水（即黃河、長江）中道、扼二京（即北京、南京）咽喉”之稱。大伙下船之后，但見貨物堆積如山，商賈云集，繁華異常。眾人住店吃飯，周召南打發(fā)員工們?nèi)ゲ少徫镔Y，雇車買馬。第二天汪三江等人登舟南下，周召南帶著員工們來到城外，招收難民，宿遷這座運河上的明珠，城內(nèi)是繁華異常，但城外卻與北京一樣，難民云集，人間地獄一般，周召南熬了幾鍋稀粥，難民們便蜂擁而至，周召南幾人便詢問是否愿意跟著他們?nèi)ジ苫睿ＷC能吃飽肚子，一時應(yīng)著云集，大伙看到難民們可憐，左舟等人更是紅著眼睛，要求周召南全部招收。南下之時幾人帶來了二百多萬兩白銀，汪三江等拿走了四十萬兩，余下的全部被周召南幾人帶著，此時身上有著一百多萬兩白銀，財大氣粗，周召南便全部招下了宿遷城外的難民，共計五千多人，三天后，八月十九日帶著眾多的人群浩浩蕩蕩的向連云港走去。

    汪三江幾人乘船南下于九月初三到達揚州瓜洲古渡，“泗水流，汴水流，流到瓜洲古渡頭”。千年古渡，歷代詩人墨途經(jīng)瓜洲，留下了許多噲炙人口的詩篇。宋朝王安石著名的《泊船瓜洲》：“京口瓜洲一水間，鐘山只隔數(shù)重山。春風(fēng)又綠江南岸，明月何時照我還?！闭f的就是這里。陸游《書憤》中也提到“樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風(fēng)大散關(guān)”。杜十娘怒沉百寶箱的故事，幾百年來更是廣為流傳。為紀念杜十娘怒沉百寶箱而建的“沉箱亭”，靜靜立于古渡景區(qū)的江邊。八根廊柱撐起八角形的飛檐穹頂，亭內(nèi)立著一塊石碑，上書“沉箱亭”幾字，石碑的背面記述著杜十娘投江的故事概況。精致優(yōu)雅中透露著清凄。亭邊岸畔垂柳成行，柳絲依依隨風(fēng)搖曳，晃動人的思緒，勾起那段凄婉往事。

    汪三江，丁不易，石為經(jīng)，鄭半縷，方立康在瓜州城外，長江邊上買了二百畝地，招收難民，購買木料，準備建設(shè)一座集休閑，住店，看病，吃飯為一體的莊園。瓜州同知聽聞這邊大興土木，極為高興，帶著眾多衙役前來興師問罪，準備訛詐一番，汪三江恭恭敬敬地把它迎入臨時屋內(nèi)，那同知看到里面?zhèn)渲惆?，正中間掛著裝裱奢華的三個大字：“方神醫(yī)”。正要發(fā)一發(fā)威風(fēng)，卻見落款，“朱由檢于崇禎七年夏書與方立康先生”又有“萬幾宸翰之寶”，極為吃驚，忙跪下行三叩九拜大禮，之后起身說道：“原來是名揚天下的幾位先生到了，晚生莽撞，幾位先生見諒，如有吩咐，晚生定當(dāng)赴湯蹈火?！?/br>
    汪三江言道；“大人氣了，請坐，上茶！”

    那同知說道：“不敢打擾，晚上告辭了“

    汪三江起身相送，那人卻說道：“先生，留步！留步！”

    那人走后，汪三江對著崇禎的墨寶言道；“此乃無價之寶也”，方立康等人狂笑不止。