楊鶴自任三邊總督以來(lái)，對(duì)流寇采用招撫之策，利用朝廷給他的區(qū)區(qū)十萬(wàn)兩白銀招撫了神一魁，王左桂，王嘉胤，等絕大部分流寇。如果朝廷處置得當(dāng)，也許流寇便會(huì)消失，因?yàn)楹髞?lái)大名頂頂?shù)睦钭猿墒峭踝蠊鸬牟肯拢鴱埆I(xiàn)忠是王嘉胤的部下。然而好景不長(zhǎng)，十萬(wàn)兩白銀迅速就被花光，幾個(gè)月后，神一魁就又造起了大明王朝的反，各地流民積極響應(yīng)，達(dá)三十多萬(wàn)人之多，崇禎四年楊鶴便被朝廷以招撫失策治罪，發(fā)配袁州。

    之后，農(nóng)民起義軍更加的活躍起來(lái)，搶大戶(hù)，殺知府。朝廷便以主剿的洪承疇接任楊鶴的工作。崇禎四年十月，洪承疇接任三邊總督，面對(duì)在西北各地?cái)?shù)十萬(wàn)，數(shù)十萬(wàn)流竄的起義軍，洪承疇沒(méi)有一點(diǎn)畏懼，他認(rèn)為起義軍人數(shù)雖多，但婦孺老幼皆在其中，精壯者不足十之一二，并對(duì)部下說(shuō)道：“擊其首，便可大破之?！?/br>
    在三邊總督洪承疇大力攻殺之下，流寇大多流向山西，后又被曹文詔等極力攻殺，其中神一魁等流寇首領(lǐng)，大多被殺。其殘部在王嘉胤部將王自用的號(hào)召下糾集在一起，商討何去何從，共有三十六支部隊(duì)參與了大會(huì)，稱(chēng)三十六營(yíng)，營(yíng)號(hào)千奇百怪，比如，紫金梁王自用，闖王高迎祥，八大王張獻(xiàn)忠，闖將李自成，曹cao羅汝才，闖塌天劉國(guó)能等。

    崇禎六年二月，曹文詔被任命為太原總兵，對(duì)流寇極力剿殺，只有三千騎兵的曹文詔攻擊相當(dāng)猛烈，五月“賊幾消盡”，各營(yíng)流寇“文昭皆擊敗”。之后流寇向河北，河南逃竄，曹文詔追殺而去。紫金梁王自用病死，三十六營(yíng)聯(lián)盟瓦解。

    此時(shí)陜西有洪瘋子洪承疇，山西有殺人魔王曹文詔，六月流寇逃遁于河南。來(lái)到河南的流寇們又被左良玉追著東奔西跑，九月流寇逃遁之河南武安。崇禎親自調(diào)派，山西總兵曹文詔，京營(yíng)總兵王樸總兵湯九州及左良玉部于九月底合圍武安，形勢(shì)一片大好。

    但崇禎為了防備滿(mǎn)清的進(jìn)攻，調(diào)曹文詔為大同總兵，形勢(shì)出現(xiàn)了逆轉(zhuǎn)。十一月份，流寇們經(jīng)過(guò)了多次突圍，均告失敗，流寇們便向王樸行賄，要求投降。王樸接受了賄賂于十一月十八日，招降各部流寇。二十四日，復(fù)反，僅僅過(guò)了四天。左良玉一路窮追猛打，高迎祥，李自成等逃往湖廣的鄖陽(yáng)。之后流寇又如星星之火，起了燎原之勢(shì)。

    由于各地總督，巡撫，總兵只管自己轄區(qū)內(nèi)的流寇，致使流寇流竄各省，崇禎七年正月，設(shè)五省總督一職，總督山西，陜西，河南，湖廣，四川五省剿寇事宜，二月陳奇瑜上任五省總督一職。上任以來(lái)，陳奇瑜組織了數(shù)十次攻擊，全部獲勝！僅剩下的五萬(wàn)流寇被堵截在了地勢(shì)險(xiǎn)要的陜西車(chē)廂峽，高迎祥，李自成，張獻(xiàn)忠等幾無(wú)生還之機(jī)，但事情又奇怪的出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)。

    高迎祥等人行賄陳奇瑜請(qǐng)求投降，被陳奇瑜斷然拒絕。之后高迎祥等又行賄陳奇瑜手下要員，在左右部下的勸說(shuō)下，陳奇瑜奇怪的接受了流寇們地投降。投降之后，與往常一樣，馬上反叛，四處征戰(zhàn)，一時(shí)河南，陜西，山西，寧夏，甘肅烽煙四起。

    崇禎八年，西北，中原糜爛不堪。崇禎以洪承疇為五省總督，在洪瘋子的大力剿殺之下，流寇被趕到洛陽(yáng)附近，高迎祥，李自成，張獻(xiàn)忠等開(kāi)了一個(gè)大會(huì)，史稱(chēng)“滎陽(yáng)大會(huì)”。參會(huì)者有“十三家”和“七十二營(yíng)”。

    大會(huì)上，大多數(shù)首領(lǐng)建議向山區(qū)逃竄。此時(shí)八大王張獻(xiàn)忠與闖將李自成顯露出了難得的戰(zhàn)略眼光。史載，大會(huì)上，張獻(xiàn)忠大喝：“怯懦諸輩”，李自成說(shuō)道：“一夫猶奮，況十萬(wàn)眾乎。”會(huì)上李自成又建議大伙東去南直隸，攻打中都鳳陽(yáng)。之后流寇兵分三路，一路往山西而去，一路往湖廣而去，高迎祥，李自成，張獻(xiàn)忠部往鳳陽(yáng)而去。

    崇禎八年元宵節(jié)，張獻(xiàn)忠攻入鳳陽(yáng)，搶劫一番，又放了一把大火，并挖開(kāi)了朱元璋父母的墳?zāi)?。一時(shí)天下震動(dòng)，崇禎痛哭流涕，下罪己詔。命洪承疇，曹文詔，左良玉等對(duì)流寇進(jìn)行瘋狂的屠殺。曹文詔帶著三千騎兵追著幾十萬(wàn)流寇奔襲數(shù)百里，陷入流寇的汪洋大海，自殺身忘。死后崇禎追封曹文詔太子太保。

    崇禎八年八月，以盧象升為總理，剿殺江北，河南，湖廣，四川，山東等東南流寇，而五省總督洪承疇剿殺西北流寇。之后盧象升極力剿殺東南流寇，高迎祥等疲憊不堪，稱(chēng)盧象升為“盧閻王”。

    崇禎九年六月，滿(mǎn)清八旗在阿濟(jì)格的帶領(lǐng)下沖破喜峰口，在京畿一帶燒殺搶掠，崇禎調(diào)盧象升為宣大總督。此時(shí)張獻(xiàn)忠在湖北一帶流竄，李自成在陜西一帶流竄。而高迎祥部正遇從四川進(jìn)入陜西。

    七月高迎祥部在漢中地區(qū)遇到了陜西巡撫孫傳庭帶領(lǐng)的秦兵們的瘋狂屠殺。高迎祥部便進(jìn)入另一條通往陜西的捷徑子午谷。子午谷地勢(shì)狹窄，又逢大雨，人困馬乏，十六日到達(dá)黑水峪遭到了早已等待多日地孫傳庭部猛烈攻擊，此地地勢(shì)狹窄，極為險(xiǎn)要。二十日，高迎祥被孫傳庭所俘虜，之后被獻(xiàn)俘于午門(mén)之下。

    之后，李自成繼承了高迎祥的闖王名號(hào)。崇禎十年三月楊嗣昌提出“四隅六正，十面張網(wǎng)”的剿賊方略，崇禎極為賞識(shí)，閏四月，加派“剿餉”三百萬(wàn)兩，十方集團(tuán)北京公司經(jīng)理李存真也贊助了巨額餉銀。因五省總理盧象升調(diào)任宣大總督，楊嗣昌便建議調(diào)任兩廣總督，曾經(jīng)招降海盜鄭芝龍的熊文燦為五省總理。崇禎派太監(jiān)前往兩廣調(diào)查之后，便準(zhǔn)了楊嗣昌的建議。

    因?yàn)橹苷倌系却┰秸邔?duì)歷史的蝴蝶效應(yīng)，很多的事情都提前發(fā)生。熊文燦十月走馬上任，總兵左良玉對(duì)熊文燦陽(yáng)奉陰違，熊文燦便有心招撫。此時(shí)流竄在湖廣一帶的流寇有闖塌天劉國(guó)能部五萬(wàn)余人，八大王張獻(xiàn)忠部九萬(wàn)余人。隨著“四隅六正，十面張網(wǎng)”的剿賊方略實(shí)施，各地流寇哭不堪言。眼看高迎祥被禽，李自成又逃往甘肅一帶，五省總督熊文燦又有招撫之心，十一月劉國(guó)能率五萬(wàn)部眾向只有一萬(wàn)士兵的熊文燦投降。見(jiàn)闖塌天投降之后，八大王張獻(xiàn)忠深知情況不妙，張獻(xiàn)忠便也向熊文燦提出了投降的請(qǐng)求，而被斷然拒絕，而張獻(xiàn)忠有著豐富的投降經(jīng)驗(yàn)，這在他面前不過(guò)小菜一碟，張獻(xiàn)忠給熊文燦送去了一大筆財(cái)物，熊文燦便準(zhǔn)了張獻(xiàn)忠所請(qǐng)，年底八大王張獻(xiàn)忠率領(lǐng)近九萬(wàn)部眾歸降了熊文燦，被安置與湖北谷城一帶。

    熊文燦招降了東南流寇后，崇禎十分高興，以熊文燦為廉吏能臣，擎天支柱。