沈滄擺擺手道：“這是老病根兒，年年犯，有什么瞞不瞞的？你也是年過而立的人，勿要大驚小怪”

    徐氏見丈夫說(shuō)話帶喘，便道：“三弟別再勸了，老爺有主意……不過這幾日，等瑞哥兒考完，就是老爺不想告假，我這里也是不許的……”

    沈滄對(duì)妻子點(diǎn)了點(diǎn)頭，三老爺心情分外復(fù)雜。

    他如今也是為人父，當(dāng)然也有“望子成龍”之心，不過卻不明白長(zhǎng)兄、長(zhǎng)嫂作甚這般執(zhí)拗。就算告訴沈瑞又如何？沈瑞不過十六歲，耽擱了著一科，等下一科就是。下一科，三年后……三年后也等不得了？

    三老爺?shù)男母崃似饋?lái)，抬頭望向徐氏：“大嫂，大哥方才吃的什么藥丸？”

    “潤(rùn)肺丸?！毙焓系馈?/br>
    三老爺松了一口氣道：“原來(lái)是這個(gè)，看來(lái)效用還不錯(cuò)，大哥吃了果然少咳了幾聲。”

    “是啊?！毙焓洗寡?，遮住眼中水波。

    沈瑞站在正房門外，打了個(gè)寒顫。

    他躡手躡腳地退出來(lái)，因外頭還下著雨，大家都在房間里，正院這邊倒是無(wú)人看見。

    待折返九如居，柳芽與春燕聽到動(dòng)靜到廊下相迎。

    “二哥沒去上房，恁快就回了？”柳芽隨口問道。

    “嗯。想起一篇文章還沒寫完，等晚飯時(shí)再過去。”沈瑞隨口道。

    說(shuō)罷，他就換下蓑衣、木屐，去了東廂書房。

    柳芽與春燕見狀，不敢相擾，往書房去了一壺茶就退出來(lái)。

    沈瑞站在窗前，站了好一會(huì)兒，才回到書案后，俯身拉開抽屜，取出一份一寸高的時(shí)文集出來(lái)。

    這些文集的作者，都是一人，就是南京光祿寺少卿楊廉，也是今年順天府鄉(xiāng)試主考官。

    順天府鄉(xiāng)試主考點(diǎn)的最晚，都是七月底才點(diǎn)。

    先前京中有不少熱門人選，這楊廉可是爆了個(gè)大冷門出來(lái)。只因這樣楊廉雖是北直隸人士，如今卻在南京為官。之所以沒有在南京任上，而是回到京城，是為了省親。

    不少人措手不及，沈瑞卻是在七月初就得了楊廉的時(shí)文集，這一個(gè)月來(lái)的文章就按照方向調(diào)整。同這時(shí)文集一起送過來(lái)的，還有一本《中庸》。

    沈瑞雖不知?jiǎng)⒅沂窃趺赐茢喑鰜?lái)，卻相信他不會(huì)無(wú)的放矢，就將預(yù)習(xí)的重點(diǎn)放在《中庸》上?！吨杏埂啡в嘧?，能抽出做時(shí)文題目的句子，沈瑞差不多都破了一遍題。

    要是這些準(zhǔn)備都是有用功，何曾不是另外一種作弊？

    沈瑞心里透亮，卻沒有矯情，依舊是有條不紊地預(yù)備著。

    雖然外頭都說(shuō)鄉(xiāng)試最難，可在北直隸應(yīng)考，錄取比例加大，本就已經(jīng)占了好處；加上這樣的“預(yù)備”，不出意外的話，一個(gè)舉人應(yīng)該是穩(wěn)穩(wěn)的。

    沈瑞本是這樣想的，雖說(shuō)這個(gè)月越發(fā)用功，可心里的把握也越來(lái)越大，不過現(xiàn)下卻恍惚起來(lái)。

    這幾個(gè)月他專心備考，在上房的日子有限，與沈滄接觸的并不多；可仔細(xì)回想，并非沒有蛛絲馬跡可循……

    屋子里幽暗下來(lái)，春燕進(jìn)來(lái)點(diǎn)燈。

    沈瑞抬起頭，看了春燕一眼道：“我記得你爹是老爺身邊的長(zhǎng)隨？侍候老爺出門的？”

    “是呢。早先是二管家隨老爺聽用，前幾年大管家有了春秋，老爺就留二管家在家里協(xié)理，就將婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。

    “你一會(huì)兒就家去一趟，問問你爹，老爺這幾月身子如何？告訴他，要是敢編瞎話哄我，自己掂量掂量后果”沈瑞全無(wú)平日和氣，面如寒冰。

    春燕心下一顫，忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”

    “不敢就好你留心些，要是被人瞧見，自己尋個(gè)由子?！鄙蛉鸬?。

    “是。”春燕小聲應(yīng)了。

    就聽院子里有動(dòng)靜，沒一會(huì)兒柳芽抱著蓑衣、木屐進(jìn)來(lái)，道：“二哥，太太打發(fā)人來(lái)請(qǐng)了……”

    外頭紅云在張傘等著，沈瑞換上蓑衣，從書房出來(lái)。

    暮色朦朧中，沈瑞不由地打量紅云。

    紅云圓臉、愛笑，是個(gè)性子討喜的婢子。如今卻是多了幾分穩(wěn)重，雖說(shuō)并不唐突，可要是留心，就能發(fā)現(xiàn)與素日不同。

    紅云見沈瑞出來(lái)，要上前舉傘，沈瑞搖搖手道：“我自己來(lái)。”說(shuō)話之間，從柳芽手中接了一把傘，打開來(lái)，就往正院去。

    紅云見狀，趕緊跟上。

    沈瑞走的不快不慢，紅云就距離三步遠(yuǎn)在后頭跟著。

    出了九如居，沈瑞隨口問道：“老爺?shù)牟∪绾瘟?？?/br>
    “回二哥的話，老爺?shù)牟　奔t云隨口打著，說(shuō)到一半，反應(yīng)過來(lái)，變了臉色，強(qiáng)笑道：“老爺不過是犯了咳，哪里有什么??？”

    沈瑞已經(jīng)止了步，轉(zhuǎn)過身來(lái)，目光直直地望向紅云。

    傘外，雨勢(shì)漸大，秋風(fēng)起，吹得油紙傘“嘩嘩”作響。

    紅云站在那里，額頭卻滲出汗來(lái)，哆嗦著嘴唇，說(shuō)不出話來(lái)。

    這般反應(yīng)，哪里還需問？

    沈瑞的眼眸幽暗，心里如烈火焚燒似的難熬。

    雖說(shuō)早就在沈滄身子不好，可事到臨頭，沈瑞還是有些接受不了。

    紅云已經(jīng)站不穩(wěn)，雙膝一軟跪了下去，帶了哭腔道：“二哥，太太發(fā)話，要是誰(shuí)敢告訴二哥叫二哥分了心，就是嚴(yán)懲。還請(qǐng)二哥饒了婢子這遭……”

    即便心中對(duì)自家太太再崇敬，紅云也不會(huì)將徐氏當(dāng)成是沒有脾氣的老好人。況且不只是徐氏，后頭還有個(gè)老爺。要是知曉消息是從自己這里露出去，讓少爺考試分了心，打一頓攆出去都是輕的。