沈家是書(shū)香之族，族中讀書(shū)種子不斷，每逢鄉(xiāng)試之年都有子弟到南京應(yīng)試

    為了安置這些子弟，宗房就將南京貢院附近置辦了宅院，留人駐守。每逢鄉(xiāng)試之年，沈氏子弟來(lái)南京，也就免了寓居賃宅之繁雜，可以安心備考。

    宗房每次都遣人跟來(lái)，照顧族人應(yīng)試，也是宗房福澤所在。

    雖說(shuō)千里跋涉，不過(guò)沈?qū)τ诖耸虏⒉环锤?。沈家傳了幾代人，血脈早就淡薄，多幾分往來(lái)，也是為了日后好相見(jiàn)。這些有資格下場(chǎng)的儒生，都是族人中的姣姣者，宗房也樂(lè)意賣(mài)這份人情。

    只是近些年，沈家在鄉(xiāng)試這里有些青黃不接，上一次鄉(xiāng)試就“顆粒無(wú)收”。不過(guò)今年，有“小三元”沈瑾在，沈心里倒是有幾分把握。

    至于其他幾位過(guò)來(lái)應(yīng)考的旁支長(zhǎng)輩與姻親，沈并不看好。

    南直隸雖與北直隸一樣，每科鄉(xiāng)試解額都遠(yuǎn)高于其他行省，可其競(jìng)爭(zhēng)慘烈要遠(yuǎn)盛于其他地方。

    像沈家那樣，小一輩中在二十年之內(nèi)，出了進(jìn)士三人、舉人三人、生員五、六人，早已經(jīng)是引人側(cè)目。不過(guò)玉字輩子弟的靈氣，也讓這些人占的差不多了。剩下的，多是資質(zhì)尋常之輩。

    至于水字輩的族叔、族伯，胡子一把、兒孫都有了，依舊不死心想要舉業(yè)的大有人在。不過(guò)沈瞧著他們，也就是如此。能夠壓著那些年輕生員，考得下場(chǎng)資格，已經(jīng)是他們的極限。就算三年到南京一次，也不過(guò)是次次都在孫山后，陪太子讀書(shū)罷了。

    沈?qū)γ娴哪贻p儒生，不是旁人，正是為了沈應(yīng)試，合家回南邊的沈琰

    沈琰在南京的宅子，也在貢院附近，與宗房所置宅子相隔不遠(yuǎn)。沈琰在松江時(shí)得過(guò)宗房照拂，既知曉沈來(lái)南京，也沒(méi)有避而不見(jiàn)的道理。

    這一走動(dòng)，兩下就相親起來(lái)。

    沈琰不過(guò)二十出頭，又娶得是宦門(mén)之女；沈更年輕，已經(jīng)是生員。這兄弟兩個(gè)前程可期，沈自是樂(lè)意交好這二人。

    在沈看來(lái)，沈琰與沈兄弟都非池中物，這樣的子弟正應(yīng)該多拉攏，怎么真的能當(dāng)成外人？只是入族譜之事，有個(gè)二房在前頭，就是宗房也不好就此事說(shuō)什么。

    難道非要通過(guò)二房，有沒(méi)有什么法子繞過(guò)二房？沈心中莫名想到。

    因沈玨“歸宗”之事，宗房與二房如今關(guān)系不尷不尬。雖說(shuō)宗房有強(qiáng)人所難之處，可到底是骨rou難舍，情有可原，不過(guò)二房卻沒(méi)有讓一步的意思，這半年來(lái)并未主動(dòng)與宗房往來(lái)，宗房也不好上趕子湊過(guò)去。如此一來(lái)，兩家的關(guān)系算是僵了。

    沈琰正在窗前眺望，三年前他也是從這里考出來(lái)。當(dāng)年他運(yùn)氣頗佳，正好在下場(chǎng)前壓中的考題，不知今年沈運(yùn)氣如何。根據(jù)沈所說(shuō)，前兩場(chǎng)他感覺(jué)都不錯(cuò)，文章做的比較順溜。

    要是沈榜上有名，是打發(fā)沈上京去應(yīng)明年那一科，還是留在南京，三年后一家人再上京？

    沈琰心里，有些拿不定主意。他之所以避到南京，就是想要疏遠(yuǎn)與喬家關(guān)系。喬三老爺明年起復(fù)，以喬家如今日薄西山的景象，少不得還要去攀扯尚書(shū)府那邊。沈琰心下警醒，不愿夾在中間，被喬三老爺做文章，這才帶了家人南下。

    今年既是鄉(xiāng)試之年，明年就是會(huì)試之期。沈琰有自知之明，自己的水平不夠，明年那一科去不去都差不多；但是沈這里，是一鼓作氣？還是再讀三年書(shū)？他還是想問(wèn)問(wèn)弟弟的想法，并不想要自專(zhuān)。

    外頭傳來(lái)鳴鑼聲，貢院大門(mén)開(kāi)了，開(kāi)始放第一牌。

    沈與沈琰兩人都起身，站在窗前眺望。

    貢院門(mén)口，烏壓壓的后腦勺。等著放牌的人群，足有上千人。

    沈與沈琰兩人雖沒(méi)在那邊擠著，卻打發(fā)管事守在那邊門(mén)口。馬車(chē)已經(jīng)是預(yù)備好的，就在茶樓下邊停著，只等著沈瑾、沈兩人出來(lái)。

    沈瑾今年二十一，沈今年十八歲，兩人年歲相仿。因是同一年下場(chǎng)的緣故，兩人之前也論過(guò)幾次文章。

    這次放牌，兩人都在其中，就結(jié)伴出了考場(chǎng)。

    兩家的管事也在一處，便迎了上去，護(hù)著兩人從人群中擠出來(lái)。

    沈與沈琰見(jiàn)了，便結(jié)了茶水錢(qián)，下了茶樓。

    看到沈親自等在貢院外，沈瑾帶了感激道：“讓二哥受累……”

    沈擺擺手道：“你我族兄弟，說(shuō)這些就見(jiàn)外了……”

    沈與沈琰是嫡親兄弟，倒是沒(méi)有說(shuō)什么客氣話(huà)，不過(guò)看到兄長(zhǎng)時(shí)嘴角也是不由自主地上翹。

    兩家都有馬車(chē)在，幾人就分乘了兩輛馬車(chē)，離了貢院街。

    一上馬車(chē)，沈就低下頭，嗅了嗅身上，臉上帶了嫌棄之色。

    “怎了？”沈琰帶了關(guān)切道：“可是身上不舒服？”

    沈苦著臉道：“今日倒霉催的，隔壁老兄不知怎地，一直在拉肚子，香飄十里……熏得我昏頭轉(zhuǎn)向，覺(jué)得自己都臭不可聞……”

    沈琰搖頭道：“哪里就至于？是你自己瞎尋思。等一會(huì)兒到家，洗了澡就好了……”

    沈伸了下懶腰，帶了幾分愜意道：“總算是考完了……”

    沈琰也帶了笑意：“這些日子二郎辛苦，我叫人定了船，如今正是秋高氣爽，正可游湖……”

    沈少年心性，因是惦記鄉(xiāng)試，才狠讀了兩年書(shū)。如今只覺(jué)得出了樊籠，身上都覺(jué)得松快了，不過(guò)想著兄長(zhǎng)對(duì)自己期望頗深，他也不由忐忑，小聲道：“大哥，反正我是盡力而為……若是不如意，咱們就等下一科吧……”