香草與春芽已經(jīng)將曹頤的飯送了過(guò)來(lái)，繡鶯帶著人也擺好了曹颙的飯。兄妹兩個(gè)坐了，邊吃邊說(shuō)了江寧與京城兩地的家事。

    見(jiàn)meimei不僅穿得素淡，而且也沒(méi)戴什么首飾，曹颙想起一事。月初時(shí)，曾打發(fā)人到南邊，把覺(jué)羅家的定禮給meimei送來(lái)，卻不知到了沒(méi)有。因此，他開(kāi)口問(wèn)道：“萍兒，前些日子我曾打發(fā)人回來(lái)給你送禮盒，你收到?jīng)]有？可還喜歡？”

    曹頤笑得有點(diǎn)酸澀：“父親病重，我哪里有這個(gè)心思，還沒(méi)打開(kāi)看呢？”

    “傻孩子，難道你這般陪著母親熬神，父親就能提前病愈嗎？總要你自己有些笑模樣，才能夠哄父母開(kāi)心，心情好了，病自然就去得快了！”見(jiàn)曹頤神色之間隱隱露著感傷，曹颙難免又勸解了幾句。

    曹頤點(diǎn)了點(diǎn)頭，口里應(yīng)道知道了，卻不知到底聽(tīng)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)去。小丫鬟來(lái)稟，說(shuō)是莊先生打發(fā)人來(lái)問(wèn)大爺醒了沒(méi)，若是醒了，請(qǐng)大爺去前廳說(shuō)話。

    曹颙已吃得八分飽，聞言放下筷子，叫meimei再吃點(diǎn)，自己先去前廳看看。曹頤起身，送哥哥離開(kāi)。

    織造府，前廳。

    曹颙進(jìn)去時(shí)，莊常正坐在那里，不知沉思什么。莊常比曹寅還大五、六歲，眼下卻沒(méi)怎么顯老，仍是曹颙小時(shí)候見(jiàn)過(guò)那般模樣，瞧著倒比曹寅年輕了。

    或許是與京城的莊席相處久了，如今看到他的兄長(zhǎng)，曹颙不再像小時(shí)候那般只是好奇與探究，而是從心底多了幾分親近：“莊先生，好久未見(jiàn)，您老可還康?。俊?/br>
    見(jiàn)曹颙進(jìn)來(lái)問(wèn)好，莊常笑著起了起身，抱了抱拳：“多謝大公子惦記，老朽還好！聽(tīng)說(shuō)公子十五從京城出發(fā)，兩千多里，只用了七日不到，公子實(shí)在是孝心可嘉！”

    這樣寒暄來(lái)，寒暄去的，盡是客套話，曹颙搖了搖頭：“這是為人子女者，應(yīng)當(dāng)做的，可不敢承先生的夸。只是，先生找我來(lái)，不是為了贊我的吧！”

    莊常揮了揮手，打發(fā)上來(lái)送茶的小廝退出去，而后方說(shuō)：“公子，老朽還要先告罪?。〗o萬(wàn)歲爺上折子，叫你回來(lái)侍藥是老朽自作主張，還望公子不要怪罪！”

    曹颙想想方才吃飯前，在母親那邊知道的，父親雖然看著病重，卻實(shí)在沒(méi)有生命之危，只是由莊先生做主，對(duì)外只說(shuō)是兇險(xiǎn)。其中深意，李氏也不得而知，只是因素日曹寅不在時(shí)，就是將織造府的外事托付給莊常的，所以李氏雖然疑惑，也沒(méi)有多問(wèn)，以為是丈夫這樣安排的。直到曹颙回來(lái)，曹寅說(shuō)是莊常多事，李氏才知是莊常自己個(gè)兒的主張。

    早在曹颙出世前，莊常就是曹家的幕僚了，因?yàn)椴茱J也相信他不會(huì)有惡意，當(dāng)即開(kāi)口問(wèn)道：“先生客氣了，先生既然這般安排，定然自有深意，只是小子愚鈍，不能解其中之惑，還望先生直告之！”

    莊常摸了摸胡子，一副孺子可教的神態(tài)，先把一個(gè)冊(cè)子推到曹颙眼前。

    曹颙接過(guò)。打開(kāi)看了，里面記著南北諸省的一些采珠大戶的資料，后邊還有標(biāo)注，有的注明“請(qǐng)?zhí)阉瓦_(dá)”，有的注明“途中”?？磥?lái)是年前與父親提到的那個(gè)養(yǎng)珠秘法的轉(zhuǎn)讓已經(jīng)在進(jìn)行中。

    莊常在旁解釋道：“如今大人身體不適，托給老夫，卻有些不妥當(dāng)，這個(gè)畢竟是曹家的私產(chǎn)，還是應(yīng)該曹家人出面才好，這是老朽設(shè)計(jì)讓公子回來(lái)的原因之一。”

    有其一那必定有其二了，曹颙放下冊(cè)子，等莊常的下文。

    莊常卻沉思許久，方問(wèn)道：“聽(tīng)大人說(shuō)，公子對(duì)大人在江南的差事心里有數(shù)？”

    曹颙點(diǎn)了點(diǎn)頭，想起年前與父親同去見(jiàn)駕時(shí)提過(guò)的曹家從江南官場(chǎng)抽身之事。

    “那老朽也就不瞞公子了，大人身為江南通政司的主官，老朽為大人的副手，已經(jīng)多年矣！這次京城歸來(lái)，因被公子所勸，大人似乎萌生退意，卻因念及萬(wàn)歲爺對(duì)曹家的恩情，遲遲拿不定主意。如今曹家已經(jīng)抬了滿旗，這織造的職務(wù)按理來(lái)說(shuō)，應(yīng)是自大人止，不會(huì)輪到公子頭上。不過(guò)，通政司這邊，卻不知萬(wàn)歲爺?shù)降资鞘裁窗才?。而今，大人已?jīng)五十三，老朽也是六十的人，萬(wàn)歲爺卻始終沒(méi)有安排能夠接班當(dāng)值的人到江南來(lái)?！鼻f常頓了一下。瞧了曹颙一眼，道：“老朽只是擔(dān)心，萬(wàn)歲爺?shù)亩鞯溥^(guò)了頭，會(huì)讓公子來(lái)接大人的班！若是那樣，曹家再想要從江南脫身，恐怕就萬(wàn)萬(wàn)不能了！”

    莊常說(shuō)到這里，唏噓不已：“我與大人同僚近二十載，知道他雖然很少提到公子，但心中卻是甚為惦記你的。若是萬(wàn)歲爺真存了心思，等大人西去后，安排公子回江南，那就是將曹家放在烈火上烤啊！我們都老了，萬(wàn)歲爺又能夠護(hù)住曹家?guī)啄?？?/br>
    雖然身為屬官，在曹寅病重之時(shí)自作主張安排這些個(gè)有些僭越，但曹颙心中只有感激?！爸劬奈ｋU(xiǎn)，這樣費(fèi)心籌謀，不還是為了曹家嗎！這種古代士大夫之間的拳拳相交，讓曹颙既感動(dòng)、又心折。

    曹颙當(dāng)即從座位上站起，恭恭敬敬的施了個(gè)禮：“多謝先生費(fèi)心，小子感激不盡！”

    莊常嘴上稱曹颙為“公子”，實(shí)際上早當(dāng)他是子侄般，又為他費(fèi)心籌劃許久，這個(gè)禮倒是受得心安理得，伸手虛扶起：“公子不必客氣！”

    等曹颙又回到座位上，莊常才又到：“而今借了大人病重的由子，請(qǐng)了公子回來(lái)，也是想探探萬(wàn)歲爺?shù)男乃?。若是萬(wàn)歲爺真有心讓公子來(lái)接大人的差事，怕是不久后便會(huì)有旨意下來(lái)，安排公子跟著學(xué)差事。那樣的話，公子心里有數(shù)，也好想應(yīng)對(duì)的法子。大不了挑無(wú)關(guān)緊要的差事，錯(cuò)上那么一兩件，讓萬(wàn)歲爺熄了這個(gè)心思。若是萬(wàn)歲爺沒(méi)有旨意下來(lái)，這邊大人就該主動(dòng)推薦一兩個(gè)人來(lái)接我們兩個(gè)的職務(wù)，也好讓曹家有個(gè)抽身的緩沖時(shí)機(jī)！”