去年淳郡王府大格格指婚曹家，趙弘當(dāng)然是知曉的，除了往京城這邊送賀禮外，江寧曹家這邊自然也沒(méi)落下。這論起來(lái)他與曹家也不算外人了，自然這官做得就越發(fā)踏實(shí)。

    只是沒(méi)想到，一不小心竟然出了紕漏。在這揚(yáng)州地界上二十幾號(hào)人竟然光天化日下匪徒給綁架了。偏偏他們動(dòng)誰(shuí)不好，動(dòng)得還是曹家的遠(yuǎn)親。怨不得隱隱聽(tīng)說(shuō)曹家這兩年也經(jīng)營(yíng)珍珠生意，原來(lái)他們有山東王家的關(guān)系。

    雖然曹颙與魏信并排站在一塊，但是趙弘一眼就認(rèn)出哪個(gè)是曹颙，心里還忍不住嘀咕道：“怨不得主子愿意將大格格許給曹家，莫不是看中了他的容貌？”面上仍是一團(tuán)和氣，畢竟曹颙還沒(méi)娶大格格，也不用自稱“奴才”。口道：“怎敢勞煩大公子親來(lái)？在趙某轄下竟有這般匪人橫行，實(shí)在是愧疚難安。公子盡請(qǐng)放心，趙某定竭盡全力、早日尋到那幫匪徒救回貴親！”

    曹颙來(lái)?yè)P(yáng)州前，曹寅已經(jīng)對(duì)他提了趙弘的身份，因此對(duì)他這般熱情也并不意外，笑著請(qǐng)進(jìn)屋內(nèi)，寒暄了幾句。

    趙弘先問(wèn)了曹寅的病情，隨后提到京城的淳郡王府，自然少不了對(duì)曹颙這樁“御賜姻緣”的恭維。

    這一奉承。就是大半個(gè)時(shí)辰過(guò)去。曹颙還好，在京城磨煉出來(lái)了，對(duì)這些官面上的話笑著聽(tīng)著。魏信在一旁，可實(shí)在憋悶得夠嗆。因他正對(duì)著曹颙，曹颙剛好能夠見(jiàn)到他擠眉弄眼的模樣，心里暗暗好笑。其實(shí)他也著急，想早點(diǎn)去案發(fā)地點(diǎn)瞧瞧，奈何場(chǎng)面話不得不說(shuō)。好不容易繞兩個(gè)彎子送走了趙弘，眾人便騎馬出了揚(yáng)州城。

    等到了那片樹(shù)林，曹颙心里暗暗慶幸，因這兩日沒(méi)下雨，這邊道路兩邊還留著已經(jīng)干涸的馬糞。既然當(dāng)日王魯生這些人的馬都被喂了巴豆，那就算是被拉走，路上也難免有所痕跡。何況，又是拖拖拉拉的幾十人，青天白日下想要完全隱匿行蹤那是不可能的。

    那兩名捕快，一個(gè)叫張鷹，一個(gè)叫韓周正，都是三十多歲，看起來(lái)很是精明干練?？磥?lái)他們也是想到了馬糞的問(wèn)題，雙眼放光，一人往北、一人往南，各自查看了，終于有所收獲，在南邊一里外，又發(fā)現(xiàn)了與林中相似的馬糞，其間還有尚未消化的巴豆。

    就這樣一路查下去，到了十里外的泰安鎮(zhèn)。經(jīng)過(guò)打聽(tīng)，卻是在前天下午有一伙騎馬的人在鎮(zhèn)郊過(guò)去，往鎮(zhèn)東的“望鳳莊”去了。曹颙等人近前看了，那是臨河而建的莊園，丈高的圍墻，二里見(jiàn)方的院子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的還能夠看到他們的私家碼頭，那邊還停留著好幾艘船。

    曹颙不禁眉頭微皺，若是這些人真隱匿其中，那打草驚蛇的話，他們就有可能從水上逃竄。

    那兩個(gè)捕快顯然對(duì)這一帶極熟，張鷹指著遠(yuǎn)處河心的幾個(gè)島嶼，對(duì)曹颙介紹道：“曹爺，這就是咱們揚(yáng)州的‘七河八島’，其間有高水河、太平河、金灣河、鳳凰河、新河、壁虎河、古運(yùn)河，這里有壁虎島、鳳凰島，自在半島、芒稻半島、金灣半島、聚鳳島、新河島與山河島。這莊子正對(duì)的就是鳳凰島，估計(jì)就是因這個(gè)緣故，才得了這個(gè)名兒！若是這莊子里的人與島上的人無(wú)干系還好，若是有所相干，那事情怕是要難辦！”

    另外一個(gè)捕快韓周正也在一旁道：“是啊，曹爺，要說(shuō)咱們這揚(yáng)州地界，本來(lái)也是消停的。自打十來(lái)年前，不知哪里來(lái)了伙兇徒，盤(pán)踞在這‘七河八島’一帶，雖沒(méi)有太過(guò)張狂，但是隔三差五卻總要犯上點(diǎn)案子。上任府尊大人為了還這一方百姓平安，請(qǐng)了上命，調(diào)了揚(yáng)州的綠營(yíng)，想要剿匪了這幫兇徒。因行事不機(jī)密，讓他們曉得了駕船離去。等官兵撤退了沒(méi)些日子，這幫人自然是卷土重來(lái)，官府也實(shí)在沒(méi)法子。那些綠營(yíng)兵各個(gè)都是大爺，哪里肯白白勞煩的，把這沿岸的大戶搜刮了一番辛勞費(fèi)才肯罷休。那府尊大人極是愛(ài)民，這番這般善舉，卻又?jǐn)_民，本已愧疚難安。偏有人落井下石，不知怎么使了關(guān)系，給大人定了個(gè)‘辦差不利’的罪名貶官……”

    曹颙心下暗嘆，自古以來(lái)“官匪一家”，這個(gè)定是不會(huì)錯(cuò)的，若是沒(méi)有官府的勢(shì)力，這些人怎么就敢在這繁華地界落地生根？看來(lái)是有人嫌那知府多事，暗中使了絆子。曹颙想到的第一個(gè)人就是噶禮，不過(guò)想想又否了。那前任是去年三月被罷官的，但是噶禮還在京城為官，前任江南總督尚在。

    既然綠營(yíng)兵不好使喚，調(diào)動(dòng)起來(lái)也麻煩，那衙門(mén)這邊呢？揚(yáng)州是大府，衙役捕快也應(yīng)不少。想到這些，曹颙問(wèn)張鷹與韓周正二人道：“不知貴府能夠出動(dòng)多少人手出來(lái)？”

    張鷹和韓周正皆是面上露難色，張鷹低頭算過(guò)，搖了搖頭：“不瞞曹爺，不過(guò)三四十人，不少人都領(lǐng)了差事下去，但若是曹爺能夠等到明兒，咱們還能再湊些人來(lái)?！?/br>
    兵貴神速，等他們拼湊人手怕是要誤事了。曹颙向張鷹與韓周正拱手道：“勞煩兩位回趟衙門(mén)。將這里的事向趙大人稟告，并且請(qǐng)他下個(gè)‘剿匪’的手令下來(lái)，咱們也好師出有名。”

    張鷹與韓周正也是識(shí)趣的，眼前這位可以是府尊都要親自拜見(jiàn)的曹家大公子，自然也帶著幾分殷勤：“曹爺放心，咱們這就快馬回去，順帶著將衙門(mén)的人手帶來(lái)！”

    曹颙笑著道：“那就勞煩兩位，如今天也熱，自然也不能讓大家累著，不管這剿匪結(jié)果如何，只要來(lái)這面的捕快衙役，曹某定當(dāng)酬謝！”