西府兆佳氏雖然心里想著與郡主媳婦好好攀攀交情，但是因過(guò)年時(shí)，抱著兩個(gè)女兒兩府的折騰，使得孩子們過(guò)了涼氣，害起病來(lái)。曹預(yù)還好，畢竟大些，身子骨壯些；五兒還沒(méi)周歲，自落地后身子就不算很好，這一病就病了小半個(gè)月。

    兆佳氏也是有幾分好強(qiáng)，生怕庶女有點(diǎn)什么閃失更坐實(shí)自己的“不賢良”，請(qǐng)醫(yī)問(wèn)藥的親自照看，整整瘦了一圈，就是曹荃見(jiàn)了，也不禁有些動(dòng)容。寶蝶與翡翠房里去的也少了，幾乎日日留在兆佳氏房里。有的時(shí)候，難免獻(xiàn)些殷勤小意，幫著兆佳氏揉揉肩、捏捏腳什么的。

    雖說(shuō)早年曹荃夫妻兩個(gè)也是這般，但是自打路眉入府，之后又吵鬧了幾次后，這樣的溫存早已不多件。

    兆佳氏心中又是歡喜，又是酸澀，無(wú)人時(shí)就對(duì)著五兒發(fā)呆，也不知在想些什么。

    不止是待五兒如此，就是待庶子曹項(xiàng)，兆佳氏也和顏悅色許多。無(wú)奈，曹項(xiàng)是被她嚇怕了的，又是十來(lái)歲的年紀(jì)，并不好哄，反而因嫡母的異常越發(fā)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。

    兆佳氏親近了他兩回，也不耐煩見(jiàn)他這樣子，便擺了擺手打發(fā)他下去。

    曹荃的妾寶蝶本是兆佳氏房里的丫頭，見(jiàn)過(guò)兆佳氏早年的跋扈，眼下見(jiàn)她像換了個(gè)人似的，心中也是驚疑莫測(cè)。因在府里，她生的兒子曹項(xiàng)別說(shuō)比不上哥哥曹碩的懂事，就是連弟弟曹頫的機(jī)靈都沒(méi)有。

    寶蝶知道大房曹颙向來(lái)對(duì)幾個(gè)弟弟都疼的，便也動(dòng)了小心思，想著兒子今年十一，若是在南邊，有哥哥弟弟比著，不知何時(shí)能出頭；還不若跟在堂兄跟前，過(guò)幾年大了求個(gè)功名。因此，她便找機(jī)會(huì)對(duì)曹荃求了兩次。

    曹荃雖然體諒寶蝶愛(ài)子心切，但是想到侄子曹颙還未及弱冠，又是初次外任，他這做叔叔的幫不上不說(shuō)，怎好再添麻煩？便安撫下寶蝶，道是三年后再商議此事，畢竟曹颙是去做道臺(tái)的，哪里有功夫來(lái)照顧弟弟？曹項(xiàng)要是大些還好，眼下這點(diǎn)年紀(jì)，正是該督促著用心讀書(shū)寫(xiě)字的時(shí)候。

    寶蝶求不動(dòng)曹荃，也不敢隨意妄為，便一門(mén)心思讓兒子好好讀書(shū)，使得曹項(xiàng)一時(shí)之間苦不堪言。不過(guò)，十來(lái)歲的孩子，也懂事了，知道姨娘是為自己好，就咬牙硬挺著，一心要熬出頭來(lái)，不讓兄弟們小瞧。

    正月十五，織造府又置辦了家宴，也算是為曹颙夫婦踐行。

    次日，曹颙與初瑜告別父母親人，啟程北上。同行的除了曹頌、魏黑、曹方、小滿并一些長(zhǎng)隨護(hù)衛(wèi)外，還有曹颙的兩個(gè)族侄曹延孝與曹延威，曹寅幫著請(qǐng)的精通錢(qián)糧賬目的韓師爺與路師爺。

    這熱鬧了將近一個(gè)月的織造府，又冷清下來(lái)。李氏送走了兒子、媳婦，就開(kāi)始垂淚。曹寅知道妻子舍不得，但是又有什么法子，這孩子大了，總要離開(kāi)父母身邊的。

    曹颙的心里也不好受，在江寧這些日子，沒(méi)事陪著父親下下棋，陪著母親說(shuō)說(shuō)話，要不就帶初瑜在江寧城里逛逛，既是舒心又是逍遙。這再次離開(kāi)雙親，下次見(jiàn)面還不知什么時(shí)候，他心里如何會(huì)不擔(dān)心。臨行前，對(duì)曹寅不禁再三囑咐，要收好金雞納霜，注意飲食，到了春夏之際小心瘧疾。

    曹寅后來(lái)，都忍不住笑罵兒子啰嗦了。曹颙心里感嘆不已，自己這般籌謀了幾年，不就是想改變父子兩個(gè)先后病逝的歷史，改變家族衰敗、親人流失的慘境嗎？

    看著曹寅并不放在心上，曹颙對(duì)母親，甚至對(duì)西府二叔那邊都特意交代了。他不在家時(shí)，千萬(wàn)要注意曹寅的身體，若是發(fā)現(xiàn)哪里不對(duì)頭，立時(shí)給他去信，或者直接上報(bào)朝廷，切不可因隱瞞病情而耽擱了。

    康熙五十一年，不管是對(duì)朝廷，還是對(duì)曹家，都不是尋常的年份。

    自江寧到沂州府，只需一路過(guò)揚(yáng)州、淮安沿著官道往北就成，路上不過(guò)六百余里。

    途徑揚(yáng)州時(shí)，曹颙還遇到了一個(gè)老熟人，那就是六合錢(qián)莊的東家韓江氏。在這之前，韓江氏早就派人往織造府送了年禮，曹颙并沒(méi)有放在心上。

    直到曹颙北上路過(guò)揚(yáng)州時(shí)，被程家的人硬是請(qǐng)過(guò)去招待，這才曉得韓江氏也在揚(yáng)州。江南這兩年因噶禮與張伯行之間的黨爭(zhēng)，使得程家這種鹽商大家也很為難。曹、李、孫三家的權(quán)利更換，外人雖然不清楚，但是他們這些江南本地的望族卻是早就聽(tīng)到些風(fēng)聲。

    因去年出面幫曹家“剿匪”，程家算是把李家的人給得罪了，但是卻也并沒(méi)有太放在心上。畢竟與曹家想比，李家的權(quán)勢(shì)并不牢靠。果不其然，不過(guò)半年功夫，李煦就“告病”，聲勢(shì)遠(yuǎn)不如過(guò)去。而曹家這邊，雖然曹寅處在半隱退狀態(tài)，但是曹颙在京城，又迎娶了皇孫女，這個(gè)背景豈是誰(shuí)能得罪的？

    曹颙剛放外任，江南各大世家都已得了消息，這可是四品道臺(tái)，就算是進(jìn)士及第，不過(guò)是七品縣令，這就是寒門(mén)與權(quán)貴子弟的差距了。雖然有些詫異，為何曹颙沒(méi)有回江南來(lái)，但是對(duì)于曹家還是沒(méi)有人敢怠慢。

    這才曹颙北上，正好給程家人一個(gè)攀交情的機(jī)會(huì)，出面招待曹颙的就是程家的家主程老太爺與程家嫡子程夢(mèng)昆。

    曹颙去年受過(guò)程家人的幫忙，因程夢(mèng)星的緣故，對(duì)他們家的好感又增了不少，還特意問(wèn)起，才知道他去年回?fù)P州來(lái)，年后又進(jìn)京去了。

    就說(shuō)揚(yáng)州，就不單是程家，還有幾個(gè)其他大戶，關(guān)注著曹家的消息，要好好交好曹家這位嫡長(zhǎng)子。