次日一早，祖昭先在書房背誦了一段《論語》，又復(fù)習(xí)了一下算術(shù)。晌午過后，他更換上出行的勁裝，提前吃過午飯，央人去通知馬場備好座騎。按照祖昭早先的吩咐，此番特意召集更多族中少壯同去練馬。來到馬場時，已有五、六十人到場等候，見到祖昭出現(xiàn)紛紛行禮問好。唯獨祖季晚到了一步，直到眾人整理好韁繩和隨行物品，方才姍姍出現(xiàn)，到場時嘴角還掛著幾顆飯粒。

    祖季先匆忙的找到祖昭馬前，略有喘氣的說道：“大公子，早晨時我剛?cè)ミ^安陽亭，已經(jīng)跟張家兄弟說好了，午后便往西河橋碰頭。”

    祖昭點了點頭說道：“甚好，辛苦你跑了一個來回?！?/br>
    祖季憨然的笑了笑，摸著頭說道：“哪里辛苦，平日閑暇無事，我也經(jīng)常往安陽亭跑呢。”

    祖昭和色笑著說道：“行了，咱們這就出發(fā)吧?！?/br>
    一行人相繼上馬，挾弓負劍，頗顯英姿。在祖昭的帶領(lǐng)下，隊伍浩浩蕩蕩由莊園西南側(cè)門出。西河橋位于安陽亭北部，據(jù)此有八、九里的路，雖名為橋，實則周遭并無水系，只是一處附近村落偶爾聚為集市的地方。

    緩行約三刻鐘的光景，祖昭等人便離了北郭亭進入到安陽亭地界。來到西河橋時，巧遇今日正好是附近村民趕集的日子，一片開闊的空地上擺放了十多個攤位，或草席鋪地擺上自家耕種的菜品，或小車裝載著各式各樣的干貨，又或是一、二獵戶將新鮮獵獲的鳥獸掛在脖子上吆喝販賣。已過了市集最熱鬧的時段，無論賣貨還是買貨的人都少了許多，然而氣氛仍有殘留的活躍，畢竟是秋收季節(jié)，貨品齊全，又趕上入冬前備貨的旺季。

    不遠的路旁有一家茶肆，生意正火。肆棚外停著七、八匹馬，幾張靠外的桌子圍坐著一眾青年，大多衣衫樸實，身邊各有攜帶長弓和短劍，十足市井游俠兒的打扮。

    祖昭一行人多馬多，由遠而近頗顯聲勢。西河橋往來的百姓多有頻頻張望，甚至有膽怯者誤以為要出什么事故，匆匆忙忙擰起貨包離去。茶肆里那些游俠兒當(dāng)中有一人大呼了一聲，其他游俠兒立刻往外投來目光，繼而有人率先站起身走到茶肆外面。

    跟在祖昭身后的祖季一眼看見站在茶肆外面的那名游俠兒，當(dāng)即打馬來到祖昭身側(cè)介紹道：“大公子，那人便是張家長兄張遠。”

    祖昭微微頷首，待到接近仔細打量對方一陣。張遠已過弱冠，不過頭上并未戴冠，只用短布在頭上扎了一個束，身上穿著泛舊而略沾污垢的棉布短裝，倒是雙手手腕佩戴了一副擦拭油亮的皮護腕；身形不算魁梧，卻站姿挺拔，頗有三、四分豪杰般的颯爽英姿。

    祖季一邊向張遠揮手，一邊驅(qū)馬先行迎了過去。他在張遠面前跳下馬，高興的與對方扶了扶胳膊，閑話招呼兩句后，便又轉(zhuǎn)身帶其前去認(rèn)識祖家大公子。那些還在肆棚里的游俠兒也都紛紛趕了出來，跟在后面一起來見祖昭。

    張遠雖與祖季和顏悅色，但是站在祖昭面前時，卻頗顯出一副吊兒郎當(dāng)?shù)哪?，輕浮的朝馬上祖昭拱了拱手，哂笑道：“好一句但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山，大公子真是少年英雄，氣魄的緊?！闭Z氣里藏著一股若隱若現(xiàn)的輕蔑。

    祖昭臉色微有疑惑，而在他身后的一眾祖家子弟早露出不滿之色。

    即便是憨直如斯的祖季，這會兒也察覺到張遠的話有不對勁的地方，忍不住插嘴道：“文義，你作甚要這般說話？”

    張遠冷笑兩聲，并不作答。

    祖昭曾聽祖季提及過張遠，安陽亭張氏雖是大族，但張遠并非張氏嫡親，僅僅是庶出旁支，再加上平日慣于好游俠，并不被族中所青睞。他隱隱約約能猜得出來，像張遠這樣的人最不喜墨守成規(guī)的那一套東西，所以越是被人們推崇的，對方便越是不屑一顧。

    他自然不會放在心上，瀟灑的縱深一躍跳下馬，很客氣的向張遠還了一禮，笑道：“兄長果然是性情中人，祖昭佩服的緊。許久前便聽曾祖季提及兄長是名響一方的豪杰人物，弟今日特意約見，首要之事便是希望能與兄長結(jié)識?！?/br>
    張遠見祖昭如此謙遜，心中倒是生出了幾分好感，只不過既然一開始便打算給對方一個下馬威，眼下自是不能完全放開臉色。他嘿嘿怪笑了兩聲，抱著胳膊說道：“你倒是一個會說話的人。我張遠是賣祖季的面子才來赴約，聽說大公子今日雅興非凡，要約集大伙陪你一同練馬。嘿，安陽亭可不是北郭亭。”

    他這番話說的很大聲，分外顯出強調(diào)的意味。身后跟來的一眾游俠兒們，在張預(yù)的帶頭之下紛紛唏噓起哄。

    祖季頓時臉色大變，對昨日沒把話說清楚感到追悔莫及。

    祖昭看了祖季一眼，并沒有任何責(zé)備的意思，畢竟自己昨天也沒有把話說清楚，想來這便成了一個誤會。他保持著謙遜的微笑，向張遠再次拱手，謝道：“兄長此言，弟甚感惶恐。怪就怪弟昨日未曾與祖季把話說清楚，因而才有了這份誤會。弟此番前來除結(jié)識兄長之外，另一目的則是欲與兄長共商今年備盜之事，豈敢勞駕兄長遷就弟練馬？”

    張遠挑了挑眉毛，他絕非蠻橫無理之人，更何況祖昭謙遜的名聲在縣里并無空xue，想來一個少年不至于張狂至無緣無故尋他人麻煩。他略微改善臉色，猶是仗著年長昂著頭說道：“這才剛?cè)肭?，大公子竟已有一份熱忱？怎么，莫不是因為前些時日擊退了那些胡馬，一時心血來潮了吧？”

    一旁祖季忍無可忍，沖張遠責(zé)備道：“張文義，我當(dāng)你是兄弟，你卻屢屢對我家大公子不敬，你到底算什么意思？”

    張遠對著祖季一笑，仍沒有回話。

    倒是祖昭抬手制止了祖季，說道：“阿季，不得無禮?！?/br>
    祖季氣不打一處出，盡管不再說話，但仍然氣鼓鼓的瞪著張遠。

    祖昭一如既往心平氣和，轉(zhuǎn)而對張遠又說道：“無論兄長是否玩笑話，弟都要辯解一句兄長此言差矣。弟祖上三代皆為戍邊將士，家風(fēng)如此，自當(dāng)緊隨先輩。往年若非年幼，弟無論如何都會參與縣里備盜。此次弟擊退犯境胡馬，雖為僥幸，但身為大漢男兒也大感痛快。正因為如此，弟這才有底氣為今歲備盜盡一份綿薄之力。想到兄長既為縣中豪杰，往年備盜兄長勇武之名響徹一方，少不了首先前來拜訪兄長，往兄長能賜教一二?！?/br>
    張遠撫掌哈哈大笑起來，臉上有幾分得意，說道：“祖大公子果然滿腹學(xué)識，說話這般文縐縐，讓我們這些不學(xué)無術(shù)之徒情何以堪？”

    其他游俠兒再一次鬧聲附和。祖昭身后一眾祖家子弟不乏憤慨者，氣氛頓顯劍撥弩張。

    祖昭表現(xiàn)淡然，語氣正經(jīng)的說道：“弟一直敬重兄長，緣何兄長竟然三番四次輕待刁難？若兄長真正不待見弟，又何必含沙射影、過多贅言，大家光明磊落把話說清楚，成不了朋友也不至于成敵人。兄長以為如何？”

    張遠不由心頭一震，漸漸收斂神色。他自詡英雄豪杰，縱然對祖昭有幾分不滿，然則對方頻頻以禮謝罪，自己一再耿耿于懷反而有失度量。低沉冷笑兩聲，他改口說道：“大公子真是能人會語，張某一介粗鄙，口無遮掩之處還請見諒。既然大公子對今歲備盜如此認(rèn)真，張某自當(dāng)奉陪。”

    隨著張遠說出這一席話，一眾游俠兒緊跟著斂住聲勢。

    祖昭欠身微笑道：“弟先謝過兄長了?！?/br>
    張遠嘴角不經(jīng)意的一揚，很快又說道：“大公子是少年英雄，既能以二十騎擊退百余胡馬，足見大公子有過人武藝。今日大公子專程來安陽亭邀張某同去練馬備盜，張某可要借機向大公子討教一番，見識一下當(dāng)日大公子是如何威震胡虜?shù)??！?/br>
    祖昭此次練馬之所以特邀張遠、張預(yù)兩兄弟，目的就是希望先在徐無縣做一番聲張，讓更多的人知道自己將參與今歲入冬的備盜。這只是第一步，接下來他還會利用自己擊退胡馬一事，加上自家豐厚的勢力，一躍成為備盜的領(lǐng)導(dǎo)人。

    盡管年齡上有所弱勢，然而備盜是兵兇之事，只要能以勇武冠于全縣，結(jié)合縣里推舉參加郡府察舉的名頭，一切皆能順理成章。安陽亭與北郭亭相鄰，張遠、張預(yù)兩兄弟又是小有名氣的市井游俠兒，若能懾服此二人，借對方之口很快便能放出風(fēng)聲，備盜之時還能更好的拉攏安陽亭的民兵。

    他心中早有這方面打算，哪怕張遠并不主動提出，自己照樣會想方設(shè)法露上一手。在其他方面或多或少都要做出謙遜的樣子，只是北方人生性尚武，若在這方面扭扭捏捏只會叫人瞧不起，更慌亂主動爭取成為備盜領(lǐng)袖。

    當(dāng)即，他和氣的說道：“不敢當(dāng)，若是點到為止的切磋，弟誠心愿向兄長請教?！?/br>
    張遠低聲冷哼，之前一直以為祖昭文質(zhì)彬彬，沒想到這會兒倒變得干凈利落，不難看出此子確是一個好武之人。他語氣毫不示弱，道：“那真是好的很。”

    祖昭又道：“既是在安陽亭，又是兄長提議在先，切磋之技弟自當(dāng)客隨主便?！?/br>
    張遠輕薄的笑道：“我等北方男兒自幼習(xí)武，少不了弓騎之術(shù)。大公子又是以騎射擊退胡馬，張某不敢占年長的便宜，索性就以弓騎為題?！?/br>
    祖昭毫無猶豫的答應(yīng)道：“好?！?/br>