天色將暮，一縷泛著淺金的斜陽余輝，落在了周莊入口處的一對石獅鎮(zhèn)守上。

    這兩座石獅，一雌一雄，乃大明剛立國那會(huì)兒，高皇帝朱重八，為表彰沈家先祖，而特意使工匠雕琢的。

    兩只石獅，左為雄，其下基石，書有武官下馬，背后，有十二根拴馬樁，右為雌，其下基石，寫有文官下轎，背后，有兩只打滾嬉戲的幼獅，半隱于淺草，惟妙惟肖。

    早些年，自這對石獅往里，連矮山在內(nèi)，都是沈家之地，沈家人花費(fèi)數(shù)代心血，修建河道堤岸，并將宅院，沿河修建了上百棟之多。

    約莫二十年前，荊江潰壩，災(zāi)民流離失所，沈家，卻倚仗“七沖三緩”的河道，未受絲毫損失。

    彼時(shí)，各地官府為免災(zāi)后大疫，拒開城門，將災(zāi)民擋于城墻之外等死。

    沈老爺子心慈，命人落下吊橋，放災(zāi)民三百七十八人，進(jìn)入沈家地，使家中醫(yī)者為其醫(yī)治傷患，并在這些人傷愈后，為其了謀生之道。

    這些人，有所長的，大都在沈老爺子的支持下，于沈家地中開設(shè)作坊，所出，皆交于沈家商隊(duì)外出販?zhǔn)?，無所長的，大都被沈老爺安排到了各處作坊做幫傭小工，一些在水災(zāi)里，失了倚仗的仆婦稚子，無法在作坊里謀生的，則被安置在沈家，做些雜活。

    那些有能開設(shè)作坊的人，在有了積蓄后，不想再離開沈家地，便跟沈老爺子懇求，在此建宅定居，沈老爺子也不拒絕，只規(guī)定，所建宅院，皆需按固有建制修造，不得擁堵河道，便指了位于莊中位于西北角的空地，給他們使用。

    二十年，一代人。

    那些同樣遭水災(zāi)所害的人，大都重新組建家庭，有了自己的歸處。

    唯有燕娘，這拒絕了所有人示愛的女人，還在等，與她夫君重逢。

    “二十年了，娘?！?/br>
    說話的，是個(gè)體格纖細(xì)的男子，膚色蒼白，仿佛大病初愈。

    他的聲音里，帶著令人毛骨悚然的“嘶嘶”聲，宛然下一刻，就會(huì)死于窒息。

    “就算他還活著，怕是也另尋新歡了?！?/br>
    男子一邊說著，一邊看向燕娘，眸子里，是惋惜和不值。

    對父親，他的概念僅限于，睡眼朦朧里的背影。

    他早出時(shí)，他還未醒，晚歸時(shí)，他已睡下，雖偶有些邊角廢料打制的小玩意兒，會(huì)出現(xiàn)在他的枕邊，但短暫的欣喜之后，依舊是不得父親陪伴的孤獨(dú)和茫然。

    “兒子已經(jīng)長大了，能養(yǎng)活你?！?/br>
    “你已這般年紀(jì)，咱別繼續(xù)賴在沈家做事了，行么？”

    說到這里，男子稍稍停頓了一下，將桌子上一碟桂花糕，往燕娘的面前推了推。

    “這是鴻墨少爺，使人給我送來的?！?/br>
    “你昨天晌午，給他做的點(diǎn)心。”

    “把鹽當(dāng)成了糖不說，還加了雙份。”

    “鴻墨少爺大度，不跟咱們計(jì)較，也未與任何人說，可是，娘，沈家是咱們的恩人，咱們的主家，咱們，能這么做么！”

    “這個(gè)月，這都是第三回了?。　?/br>
    說罷，男子突然咳嗽了起來，他的胸口，像是被壓了一方巨石，悶沉的讓人寒毛倒豎。

    像大部分在水災(zāi)中幸存的孩子一樣，他成了這“慢病”的奴隸，稍做點(diǎn)兒力氣活兒，或情緒激動(dòng)，就咳嗽不止，受點(diǎn)兒陰寒濕氣，就會(huì)病倒在床。

    為沈家效命的郎中，在十里八鄉(xiāng)，也算有些名氣，奈何苦心鉆研數(shù)年，也未能想出好法子，治愈包括他在內(nèi)的，熬過水災(zāi)和饑餓，亦未被熱病奪走性命的六個(gè)孩子。

    “巧兒，娘跟你保證，保證以后，再也不會(huì)出這種事兒了，好不好？”

    男子全名李巧，但只兩人在的時(shí)候，燕娘只會(huì)喚他乳名。

    “娘這幾天，這幾天總夢到你爹?！?/br>
    “在夢里，他說，他一直在找咱們娘倆，馬上，馬上就能找到咱們了。”

    “你……”

    提起自己的丈夫，燕娘那布滿皺紋的臉上，驀地有了光彩。

    就好像，只是想起那人，都會(huì)讓她年輕起來。

    “沈家有規(guī)矩，正月不出門?！?/br>
    “我想著，我想著趁這機(jī)會(huì)，跟幾個(gè)商隊(duì)的管事，多走動(dòng)走動(dòng)?！?/br>
    “這樣，這樣等出了正月，他們領(lǐng)了商隊(duì)出門去，才會(huì)真心實(shí)意的，幫咱們打聽你爹下落，你說，是不是這么個(gè)理兒？”

    “娘！”

    燕娘的話，讓李巧生氣的抬高了音量。

    “沈家的商隊(duì)，大小管事，哪個(gè)沒被你絮叨過？”

    “人家是出門做生意去的，不是幫你找人去的！”

    “那些被你絮叨了二十年的老管事，念咱們可憐，每到落腳地方，都幫咱們打聽，可是，可是你就不想想，人家，也有人家的事做，跟著商隊(duì)，行走了一整天，人家，不知歇著比上躥下跳舒坦吶！”

    因身體孱弱，李巧自幼被安排在沈老爺子身邊，做些端茶倒水洗筆研墨的雜事。

    后來，覺他勤奮好學(xué)，沈老爺子便將他遣去了嫡長子沈聞風(fēng)院里，跟沈聞風(fēng)學(xué)習(xí)經(jīng)商之道。

    再后來，沈家嫡孫，沈鴻雪出生，沈聞風(fēng)忙于應(yīng)酬，便將一些小賬，交他處理。

    待應(yīng)酬結(jié)束，翻看小賬，沈聞風(fēng)覺得，他思路清晰，理帳嚴(yán)謹(jǐn)，是個(gè)可造之才，便將他送去了商隊(duì)，做學(xué)徒。

    他身體的底子差，跟著商隊(duì)行走，常因水土不服，而嘔吐腹瀉，高燒不退。

    好在收他做徒弟的老管事惜才，沒因他耽誤商隊(duì)行程而將他退回給沈聞風(fēng)，就這樣，折騰了幾年，他勉強(qiáng)習(xí)慣了商隊(duì)行走路線上的水土，只是，人，比之前時(shí)候，更瘦了。

    “前些日子，我聽老管事說，市面上，有個(gè)叫攝天門的地方。”

    “只要給夠他們銀子，他們，就會(huì)幫忙找人。”

    跟燕娘發(fā)了一頓牢sao，李巧那因沈鴻墨而起的愧疚之心，也算稍稍緩解了一些。

    血，終濃于水。

    雖然，對他爹，他沒有太多記憶，但從心理上，他終究還是希望，能與他團(tuán)圓。

    “生見人，死見尸，若尸骨無存，亦可打聽出，他生前，都經(jīng)歷過些什么事兒?！?/br>
    心有所往，話出口，卻是又變了一個(gè)意思。

    李巧抿了抿唇瓣，把目光，轉(zhuǎn)向了窗外。

    “我打算，存些錢，雇他們幫忙尋人?！?/br>
    “若他還活著，還念著我們，自可團(tuán)圓，若他……”

    李巧稍稍停頓了一下。

    不是他不愿相信人心，而是，災(zāi)年無請，當(dāng)年，與他們一起逃難，活著進(jìn)入周莊，在此地定居的人，都已改嫁的改嫁，續(xù)弦的續(xù)弦，各尋新歡了。

    他娘傻，執(zhí)意要等他爹，可他爹……是不是，也會(huì)像他娘一樣傻？

    “他不會(huì)?！?/br>
    燕娘的話，說的斬釘截鐵。

    她相信自己的丈夫，像相信自己一樣。

    ……

    沈鴻雪帶了李二刀，一路疾行，直往周莊沈家。

    兩人雖各有心思，但就急于達(dá)到一點(diǎn)，卻是一致。

    因此，一路上，他們飯也未吃，每到沈家開設(shè)的商驛，就只是更換馬匹，就繼續(xù)上路，連盞茶工夫，都舍不得耽誤。

    “前面，就是沈家地了?！?/br>
    勒馬，在周莊外的石獅前停下，沈鴻雪翻身下馬。

    在外邊，他是個(gè)“天地不怕”的人，但在沈家，他卻不敢放肆。

    “按規(guī)矩，進(jìn)去之后，你只能在門口右邊的那處宅子里等候，待我向祖父稟報(bào)，得他應(yīng)允，才可放你深入?！?/br>
    沈鴻雪一邊說著，一邊回轉(zhuǎn)身，看向了激動(dòng)的渾身顫抖李二刀，耐心的跟他解釋，進(jìn)了周莊之后，他該做什么，能做什么。

    “燕娘在沈家老宅做事，若祖父應(yīng)允，我出來接你時(shí)，就可帶她一并過來?！?/br>
    “按照慣例，今明兩天，是沈家大小管事，跟我父親報(bào)去年舊賬和今年規(guī)劃的日子。”

    “你兒子，李巧，這會(huì)兒，應(yīng)也在沈家老宅?！?/br>
    對李巧，沈鴻雪印象不錯(cuò)。

    他雖身體孱弱，時(shí)常耽誤商隊(duì)行程，卻生了一股子倔勁兒，往往能憑精打細(xì)算，彌補(bǔ)商隊(duì)延誤損失。

    而且，就開拓新生意門類而言，他，是把好手。

    沈鴻雪年幼時(shí)，常聽沈聞風(fēng)稱贊李巧，待后來，他自己帶領(lǐng)商隊(duì)出行，亦得過李巧的，標(biāo)注清晰，提醒周全的走商地形圖。

    “謝，謝沈少爺?！?/br>
    知自己很快就能與失散二十年的家人團(tuán)聚，李二刀已是緊張的，連說話，都帶出了顫音。

    他小心翼翼的，從馬背上爬下來，朝沈鴻雪，深深一揖。

    “客氣什么！”

    “這也是你跟燕娘，真情動(dòng)天所致！”

    禮賢下士，是沈家，對所有子孫最初始的教導(dǎo)。

    身為商人，若不能與人為善，不能任人唯賢，生意，總會(huì)有做死的一天。

    須知，錦上添花易，雪中送炭難。

    在人最艱難的時(shí)候，與其結(jié)交，最不濟(jì)，不過是那人一生潦倒，于己無益無傷，若那人，有能出頭，那人出頭之日，便是得益之時(shí)。

    這世上，沒良心的人，說多不多，說少不少。

    但有一點(diǎn)，卻是……沒有哪個(gè)傻子，會(huì)在于己有利的情況下，將自己的恩人，拒之門外！

    都道是，商人重利。

    可縱觀歷朝數(shù)代，當(dāng)真視金錢如糞土的人，又有幾個(gè)？

    說罷，沈鴻雪走近石獅，搖響了雄獅脖子上的碩大銅鈴。

    聽到銅鈴聲響，與石獅隔水相望的，一棟青瓦單層房子里，一個(gè)十三四歲的小廝，探出了頭來。

    正月不行商。

    正月不待客。

    這是沈家延續(xù)了數(shù)代的規(guī)矩。

    可就在昨日，剛有一隊(duì)滿載彩禮的車駕，進(jìn)了周莊，震驚了莊子里的上千口人。

    賜婚。

    當(dāng)今圣上下詔，讓如今炙手可熱的三皇子朱翎鈞，迎娶沈家嫡小姐。

    雖然，他這當(dāng)下人的，尚不知，這位好福氣的沈家小姐，到底是哪位，但身為沈家這代下人里，年紀(jì)最合適的幾人，他，也可是有很大希望，被選上，給這位嫡小姐做陪嫁小廝的！

    想被選中，自然要好好表現(xiàn)，不落把柄給人。

    所以，從昨天開始，這小廝就格外驚醒，哪怕是半夜，聽到鈴鐺響了，也會(huì)急忙穿衣起身，出來一探究竟。

    “雪少爺？”

    之前，沈鴻雪帶了一車“壓歲錢”出門，這小廝是知道的。

    雖然，他想不懂，沈老爺子為何突然大正月的，遣沈鴻雪這嫡孫出門，但作為一個(gè)稱職的下人，他毫不猶豫的，抹去了自己的好奇心。

    主子希望下人知道的事，自然會(huì)告訴下人，主子不說的，當(dāng)下人的，絕不能問。

    這話，是他在沈家做園丁的父親，很早之前告訴過他的。

    見來人是沈鴻雪，小廝忙小跑著出門，為他降下了吊橋。

    “沈家的規(guī)矩，雪少爺是知道的。”

    “還望雪少爺，不要為難我們這些當(dāng)下人的?！?/br>
    李二刀是生面孔。

    即便帶他來的，是沈鴻雪，小廝亦不敢犯規(guī)矩，不得準(zhǔn)書，就放他深入周莊。

    他上上下下，打量了李二刀三遍，才向后退了半步，做出一個(gè)“請”的姿勢，態(tài)度恭敬的，對他發(fā)出了邀請。

    “先生請這邊歇息?！?/br>
    “待準(zhǔn)書送來，自會(huì)有人為先生引路?！?/br>
    在不知一人身份時(shí)，最好的稱呼，就是先生。

    小廝不知李二刀身份，又見沈鴻雪與他并肩而立，本能的，便對他多了幾分恭敬。

    “刀叔稍候，鴻雪這就去為刀叔索要準(zhǔn)書?！?/br>
    論年紀(jì)，沈鴻雪喚李二刀一聲“刀叔”，并不為過。

    但李二刀的娘子，燕娘，是沈家下人，李二刀的兒子，李巧，是沈家的小管事。

    以身份而論，沈鴻雪這沈家嫡孫，身份自然要比李二刀高了不止一籌。

    這會(huì)兒，沈鴻雪以“刀叔”這稱呼，喚李二刀，顯然，不是只為了跟他客氣。

    立威。

    或者說，為李二刀，貼上一個(gè)“沈鴻雪友人”的標(biāo)簽，讓其他沈家人，不敢與他為難，亦不敢琢磨，收買他，將他據(jù)為己用。

    “有勞雪少爺。”

    李二刀并不是個(gè)蠢人，怎會(huì)聽不出，沈鴻雪用意何在？

    他客氣的俯身，朝沈鴻雪行了一禮，便不再做聲。

    沈家，是個(gè)大家族。

    要在這里立足，察言觀色，是最基本的本事。

    沈鴻雪是沈家的嫡長孫，與他為友，有利無害。