有了玉駢在，原本需要三日的路程如今只用了兩天，宣韶寧在第二天的傍晚時(shí)分趕到了平州城外。平州位于京師的正后方，處于三山中的谷地，土地貧瘠、交通不便，且不是戰(zhàn)略要地，百姓一直以來都頗為貧窮。眼前這平州城的城垣上一邊的女墻都已經(jīng)坍塌，城門也是破敗不堪，在寒風(fēng)中不住地抖動(dòng)著，猶如一位風(fēng)燭殘年的老者。不高的城墻上可以看見有兩名守城將士在無精打采地打著瞌睡，對于宣韶寧的到來絲毫不知。

    哎，宣韶寧忍不住嘆息，跳下馬來，仰頭朝著城墻大聲喊道“玄甲軍校尉，請開城門！”

    這一聲中氣十足的喊聲將兩個(gè)睡夢中的守城將士驚醒，兩人跳了起來，茫然而意外地朝城下看去。

    “什么人？再說一遍！”

    “玄甲軍校尉宣韶寧！”與此同時(shí)，將懷中的令牌取出高高地?fù)P起以便讓他們看得更清楚。當(dāng)那枚印刻著“玄”字的銅質(zhì)令牌在陽光折射下微微反光，閃耀著奪人的光芒時(shí)，那二人方才如夢初醒。一人吹起了號角，一人忙著打開城門。

    吱呀呀，斑駁的城門發(fā)出一聲聲酸楚的哀嚎，宣韶寧牽著玉駢緩緩走入城中。眼前是一條筆直的青石大道，可與京師不同的是，道路兩邊全是破舊的房屋，有些還能勉強(qiáng)維持一個(gè)屋舍的完整形狀，而有些則是坍塌過半，仿佛是剛剛經(jīng)歷了戰(zhàn)亂；行人也很稀少，大多身著打著補(bǔ)丁的麻衣，有的甚至是衣不蔽體，每個(gè)人看見宣韶寧都是一副奇怪而又害怕的神情。

    雖說在來之前就已經(jīng)大致了解了平州的情況，可當(dāng)自己真正身處其中之時(shí)才被這衰敗的景象給震驚了。想想百里開外的京師是何等的繁華，何等的紙醉金迷，而這里卻仿佛是被遺忘的土地，簡直就是云泥之別。這里的百姓看著都是面黃肌瘦，缺乏生氣，想來許是吃頓飽飯都不是件容易的事兒，當(dāng)初的義從當(dāng)真是出自這里么？宣韶寧已經(jīng)有些懷疑傳說的真實(shí)性了，同時(shí)也為自己的倉促?zèng)Q定有些遲疑了，難道那老頭根本是在耍自己？可是，就連公主也是支持的啊，豫王和裴指揮使也都沒有明確反對，他們同時(shí)出錯(cuò)，基本是不可能的，看來還得繼續(xù)查訪查訪。

    就在宣韶寧一邊走一邊沉思的時(shí)候，一名衙役模樣的人出現(xiàn)在面前。這人中等年紀(jì)，雖然也是面黃消瘦，可和百姓相比又壯實(shí)了些，身上的衙差服飾都已經(jīng)褪了色，只見他雙手抱拳一臉嚴(yán)肅地問道“看您的服飾想來是來自京師，不知如何稱呼？”

    宣韶寧也抱拳回禮道“在下是玄甲軍校尉宣韶寧！”

    聽見“玄甲軍”三個(gè)字，這衙役眼睛明顯放光，略有些驚訝地說道“即是宣校尉，那就隨我來！”

    宣韶寧跟著這名衙役走了一會(huì)就到達(dá)了平州府衙，原來這條青石路的盡頭就是府衙。不管怎么說平州府尹也是正四品的品階，可這府衙卻實(shí)在是有些配不上，屋檐上不時(shí)可見破碎缺失的青瓦，墻頭也生長了不少茅草，兩扇木門朱漆脫落，門環(huán)銅銹，若是說稍微有些氣勢之處就在于府衙共有三層，這算是宣韶寧視力所及范圍內(nèi)最高的建筑了。

    “校尉大人”衙役喚了一聲，宣韶寧回頭才意識到一名守衛(wèi)已經(jīng)來接過自己手中的韁繩了，于是將玉駢交給了那名守衛(wèi)。

    “校尉大人，這邊請，府尹大人已經(jīng)在等候了?！毖靡蹖⑿貙幰雰?nèi)院，可以想見，所謂內(nèi)院不過是個(gè)天井一般的空地，稀稀疏疏地種著幾株樹木，均被大雪覆蓋，宣韶寧也看不出究竟是何樹種。天井的正后方就是府衙了，此時(shí)，已經(jīng)有一人站在門口處張望了。直到走近了才發(fā)現(xiàn)此人身著官府，五旬年紀(jì)，正是平州府尹滕暉！

    堂堂正五品的府尹竟然會(huì)親自站在門口迎接自己，著實(shí)讓宣韶寧感到意外，即便破敗若此，府尹也終歸該有府尹的樣子。

    “玄甲軍校尉宣韶寧參見府尹大人！”宣韶寧立刻行了軍禮，單膝跪倒，雙手抱拳，以顯示自己的敬意。

    “宣校尉多禮了，快快請起吧！”府尹趕忙幾步跑到面前扶起了宣韶寧，拉著他的手就朝內(nèi)屋走去，“我這府衙不能和別處的相比，外面著實(shí)是寒冷了些，宣校尉還是進(jìn)屋休息吧?！?/br>
    “多謝府尹大人！”

    “可否將令牌讓老夫看上一眼？”

    “自然應(yīng)該！”宣韶寧立即伸手入懷中取出了一面銅牌，銅牌正面鐫刻著“玄”字，背面是一支展開雙翅，眼神犀利，做抓捕狀的蒼鷹，下方系著一段紫色流蘇。

    滕暉接過宣韶寧雙手呈上的銅牌，小心翼翼地拿在手中，仔細(xì)地觀摩著，一副意味深長地表情。捋了捋山羊胡后將銅牌交還給宣韶寧，說道“還請宣校尉勿怪?！?/br>
    “屬下不敢，府尹大人這般心細(xì)本是應(yīng)當(dāng)！”剛剛坐下的宣韶寧聞言又立即站起來回話。

    “宣校尉，請坐，在老夫這兒就不必這么多禮數(shù)了。也不必‘府尹府尹’的稱呼了，直接稱呼我滕暉就可。不知校尉此番來平州所為何事？”

    “萬萬不可，末將還是稱呼滕大人吧。是這樣的，末將此番來平州是為了招兵一事?！崩^而宣韶寧將梁帝下旨準(zhǔn)予玄甲軍擴(kuò)軍和自己在京師招兵失敗的經(jīng)過細(xì)細(xì)說了一遍，但是隱去了那個(gè)奇怪的老頭和公主。

    “此事老夫也是有所耳聞，玄甲軍乃是我大梁支柱，能助宣校尉一臂之力也是平州之幸。就是不知宣校尉可有計(jì)劃？”

    “倒是想了一些，還請滕大人指教平州共有六郡，第一還請滕大人幫忙派人分別前往各郡張貼告示，大力宣告玄甲軍招兵一事，至于文書我已經(jīng)擬好；第二，還望滕大人能派人隨我一起。”

    滕暉本準(zhǔn)備著聽宣韶寧大談闊論一番，沒想到竟然短短幾句話就結(jié)束了，倒是讓他有些意外，不過他絲毫沒有表露出來，反而笑著問道“就這樣？”

    “是，有勞滕大人了！”

    “哪里話來，能助宣校尉一臂之力也是我平州百姓之幸。我已安排了廂房，宣校尉稍事休息，廚子正在準(zhǔn)備午膳”

    不等滕暉說完，宣韶寧打斷道“多有叨擾，滕大人的好意末將心領(lǐng)了，不過事情急迫，末將這就啟程了?！?/br>
    滕暉眼里閃過了一絲異樣，似乎還想勸慰道“宣校尉當(dāng)真立時(shí)啟程？”

    宣韶寧堅(jiān)定而又重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “既然如此，那好吧。岳云峰！”

    “屬下在！”

    “命你跟隨宣校尉，盡力輔助招兵一事！”

    “屬下遵命！”

    宣韶寧離開座位，站起來開始仔細(xì)打量眼前這個(gè)半跪著的人一身束身黑色侍衛(wèi)服，袖口、衣邊處秀有白色流云；一雙官靴邊已經(jīng)泛黃，面兒上黑色明顯地褪色了不少，微微發(fā)白；隨身佩刀刀鞘多處磨損；抬起頭來，一張方正的臉孔，眼角的細(xì)微皺紋透露出年紀(jì)，嘴角一圈淡青色胡渣痕跡。

    滕暉眼看宣韶寧一直打量著岳云峰，說道“岳侍衛(wèi)乃是我的貼身侍衛(wèi)，不僅功夫尚可，更重要的是他是地地道道的平州人氏，就是出身于義郡”，滕暉特意將最后兩字加重了音量，也拖長了語調(diào)。可讓他意外的是，宣韶寧毫無反應(yīng)，似乎完全沒有意識到的樣子。

    “那就多謝滕大人了，若是大人無其他要囑咐之事，那末將也就出發(fā)了?！毙貙幑肮笆终f道。

    “老夫也就祝宣校尉一切順利！”

    眼看著宣韶寧和岳云峰牽著馬匹離開了府衙，一名師爺模樣的人來到了滕暉身后，低聲說道“此人來意明顯，大人可覺得他會(huì)與之前的有所不同？”

    “如今就下定論還為時(shí)過早，且看他如何做了，義從”滕暉嘆氣之后，眼眸中閃現(xiàn)了希望的曙光。

    時(shí)近隆冬，天上已經(jīng)開始飄雪，宣韶寧呵了呵隱隱然有些凍僵的雙手，偏了偏頭看見岳云峰，對方正一本正經(jīng)地騎在馬上，兩眼直直地望向遠(yuǎn)方，雙手緊緊抓著韁繩，仿佛冷風(fēng)不曾吹拂在他的身上。

    “岳侍衛(wèi)”宣韶寧輕輕叫喚了一聲，“我們從平州府出發(fā)已然走了兩日了，說起來平州并不大，可所經(jīng)之處竟然均是荒無人煙。”

    岳云峰看了一眼宣韶寧后低了低頭，顯得很是恭敬，回答道“平州可以算是西南八州之中最為貧困的，土地貧瘠、百姓困頓、人口稀少，因而宣校尉所見也在情理之中?！?/br>
    “土地貧瘠乃是天定，難道歷任府尹都沒想過要改變么？”

    “據(jù)我所知，府尹都是盡力而為的，只能說是盡人事聽天命?！?/br>
    “岳侍衛(wèi)信命？難道府尹大人也是如此？”

    “天命難違，又豈是人力能改的？宣校尉不信命，也不過是個(gè)人選擇罷了?！?/br>
    對話至此已經(jīng)很難再繼續(xù)下去了，宣韶寧知道再問也問不出什么，只好轉(zhuǎn)變話題道“前方應(yīng)該是臥龍郡了吧？”

    “宣校尉說的是，就是臥龍郡，那兒還是有一些百姓定居的，我們可以在那兒放榜?！?/br>
    臥龍郡，一聽名字倒是頗有些氣勢，可等宣韶寧進(jìn)入鎮(zhèn)子一看方才感受到巨大的落差破敗的屋舍，雜亂的街道，破敗的招牌在風(fēng)中發(fā)出吱呀的聲響，在這隆冬時(shí)節(jié)，街面上見不到行人，基本所有的店鋪都關(guān)張著。兩人下馬，緩緩走在街上，將這蕭條看在眼里，這樣的場景，即便是在鎮(zhèn)子中心貼出榜文也是不會(huì)有人看的，難不成還要挨家挨戶地去敲門么？這顯然是行不通的，可又該如何將百姓都召集到一起呢？

    宣韶寧不禁眉頭微蹙，就在這時(shí)岳云峰問道“宣校尉，看，前方有家開著的店！”順著岳云峰手指的方向，宣韶寧看見果然有一個(gè)很小的門臉開著店門，里面若有似無地冒出點(diǎn)熱氣。

    “走，去看看！”

    走到店前，岳云峰上前用手輕輕推了推門，同時(shí)問道“可有人在？”

    一個(gè)須發(fā)皆白的老者轉(zhuǎn)過身來，瞪大了渾濁的雙眼，有些驚恐的看著來人“你們是？”話剛出口，老者立即看出來者身上服飾以及腰間佩戴的佩刀，急忙改口道“兩位官人啊，恕老朽老眼昏花??！”

    宣韶寧打量眼前的這個(gè)老頭，面容滄桑、臉上溝壑縱橫，身上棉衣到處都是補(bǔ)丁，露出的一雙手粗糙黝黑，還在微微顫抖著。宣韶寧露出笑臉說道“老人家不必驚慌，我倆的確是官府中人，正巧路過鎮(zhèn)子，感到腹中饑餓就想向老人家討點(diǎn)吃的?！?/br>
    一番話后老者像是卸下了些防備，不過那雙眼中的不安還是沒有逃過宣韶寧的眼睛，“兩位官人隨便坐吧，老朽正在煮粥，官人若是不嫌棄，還請稍等片刻?！闭f罷回過身去，手把持著勺子在一口小鍋中翻攪，之前在大街上看見的絲絲熱氣就是煮粥時(shí)產(chǎn)生的。

    宣韶寧看了看這間不大的屋子正對著門的有一張一人身長、半人身高的褐色長桌，長桌有些斑駁了，它的后方也是空空如也；長桌的右邊放置著兩把木椅，樣式仿制太師椅，但如今椅子上的色彩已經(jīng)褪盡，其中一把椅子還缺了一只腳，細(xì)看還能發(fā)現(xiàn)椅子上已經(jīng)是落滿了灰塵；長桌的左邊就是宣韶寧所在的位置，有一張四方桌，桌身漆黑，相對于長桌和椅子，這方桌倒是干凈不少，宣韶寧和岳云峰分坐在方桌兩邊，就在方桌的另一邊放置著一口小鐵鍋，在炭火的燒烤下，鍋內(nèi)正散發(fā)著糧食的香氣。

    “當(dāng)”一聲，一只邊緣有個(gè)缺口的瓷碗盛著熱騰騰的粥放在了宣韶寧面前?！袄闲嗉抑幸呀?jīng)無別的存糧了，僅有這糙米煮的粥了，還望官人不嫌棄。”

    雖然瓷碗盛得挺滿，可宣韶寧看見所謂的粥基本都是水，不多的米粒已經(jīng)被煮的稀爛稀爛的沉在碗底，岳云峰面前的那碗也是如此。宣韶寧回頭看了一眼鐵鍋，里面儼然已經(jīng)空了，看來所有的粥都已經(jīng)在眼前這兩只瓷碗之中了。

    “老人家，你把所有的粥都給了我們，那你吃什么？”宣韶寧問道。

    老者雙手緊緊攥住勺子，咽了一口口水說道“老朽年紀(jì)大了，吃不多，兩位官人別嫌棄，這是真的是老朽家中所有的糧食了。”說到后面，老者竟然隱約帶著懇求的語氣了。

    宣韶寧并不動(dòng)手去取那雙略帶污漬的筷子，轉(zhuǎn)而露出笑容對老者說道“老人家，在下一路行來，所見皆是殘?jiān)珨啾?、荒無人煙，您是第一位見著的人家，可是因了平州太過貧瘠，人丁都已遷往別處？”

    “哎，這位官人說的是……平州這些年來可以說是一日糟過一日，原先雖然窮，但我們市井小民還能種點(diǎn)糧食，不至于餓死，可后來，這田地也荒了，這鄰里鄉(xiāng)親的都挨不過饑餓都逃難去了……這要是三十年前啊，哪兒能這般田地哦”說到傷心處，老人不禁老淚縱橫。

    宣韶寧雖然也有所動(dòng)容，然而他卻被那個(gè)敏感的時(shí)間觸動(dòng)了，問道“老人家，你說三十年？三十年前如何？”

    “啊”老人剛想開口，一眼瞥見站在宣韶寧身后的岳云峰，趕忙改口“老了老了，糊涂了”說罷轉(zhuǎn)身就抬手去舀鍋里僅剩的湯水去了。

    見此情景，岳云峰接過話茬說道“宣校尉，不如我們喝完這點(diǎn)粥趕路吧?！?/br>
    “好”宣韶寧站起身，并不看桌上的清粥和身邊的岳云峰徑直走到了馬匹前，翻身上馬，岳云峰見狀也只能緊隨其后。

    繼續(xù)上路的二人再無對話，宣韶寧一路上劍眉緊鎖，行至近一個(gè)時(shí)辰之后，突然被眼前泥路上的車轍痕跡所吸引。梁國在每州都設(shè)置了官道，用云崗石鋪路，平整而粗糙很是適合行路，而富裕的州會(huì)擴(kuò)張官道至郡縣道，而如平州這般貧窮的，即便是官道都是破敗不堪，不少路段都已經(jīng)是完全的土路了。

    如今宣韶寧所走的就是土路，土路上的車轍痕跡對他來說并不陌生，這是牛車的車轱轆留下的，而且還是年久失修的牛車，因而兩邊的痕跡深淺不一，看來一邊的車轱轆已經(jīng)快到散架的邊緣了。循著這車轍往前望去竟是望不到邊，宣韶寧策馬緩緩沿著痕跡走著走著，突然揮鞭狂奔起來。這一下可驚著了岳云峰，還沒來得及喊就已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)落在后面了，只得奮力追趕。二人你追我趕了大半個(gè)時(shí)辰，一片連著的破敗帳篷開始出現(xiàn)在宣韶寧眼前，這一下，他更是加快了速度。

    行至跟前，看得清楚了，這一片像是流民的聚居區(qū)，有人在折斷柴火烹煮著；有人在彌補(bǔ)著已經(jīng)打滿補(bǔ)丁的衣衫；還有人在趕著牛車深深淺淺地走著幾乎所有人都是灰色的，蓬頭垢面，衣衫襤褸，形容枯槁，了無生氣。雖然宣韶寧衣著樸素，可置身于這群人之中已經(jīng)算得上是錦衣華服了，這自然也就吸引了所有人的目光。

    宣韶寧牽著馬在泥濘的路上緩緩走著，打量著兩邊的不安的人群；而相應(yīng)的，流民們也瞪大眼睛望著這位不速之客，他們的眼里除了意外，更多的是驚恐和焦慮。讓宣韶寧覺得奇怪的是眼中所見的盡皆都是一些不同年齡的男子，見不到一個(gè)老弱婦孺。本來略顯喧嘩的周遭變得詭異的安靜，而宣韶寧也是不知該如何問起，就在這時(shí)一個(gè)苦力模樣的人打破了僵局。

    “敢問您是何方人士？”說話的人語氣小心，語音低低，很是拘謹(jǐn)，雖然滿面塵灰、頭發(fā)蓬亂、衣裳骯臟，但可以隱約看出本該是個(gè)面容清秀的男子，而且年紀(jì)尚輕，然而最為明顯的是他的右臉頰黔有一個(gè)“力”字。

    “這位小哥，在下是玄甲軍麾下的校尉，敝姓宣，自宣城而來，可否見一見壟長？”壟長本是梁國郡縣之中最低一級的行政長官，管理一壟的鄉(xiāng)民，然而此時(shí)此地，皆是流民早已無一壟一鄉(xiāng)可言，可又一時(shí)想不出別的稱謂，只得如此。

    流民們大多不懂校尉的官銜，但聽說是來自都城，不禁紛紛開始竊竊私語。

    “我們這里沒有壟長，只有力頭，我可以帶你去?！蹦贻p男子說罷側(cè)身讓開示意宣韶寧跟來。

    二人跟著年輕男子走了一陣子之后來到了一座山腳下，這座山已經(jīng)被開采了只剩下一半山體了。滿眼都是裸露上身的開山工，在這個(gè)時(shí)節(jié)，天空幾欲飄雪，寒冷程度可想而知，耳朵里傳進(jìn)來的都是叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拈_鑿的響聲。在經(jīng)過這群開山工的時(shí)候，宣韶寧留意到每一個(gè)人的右臉頰都黔了字。