沈瑄轉(zhuǎn)過頭，孟清和總算確定自己沒幻聽。

    “回副千戶，收成尚可。”

    “恩。”

    沈瑄放下火鉗，視線在孟清和身上停頓幾秒，神情意外的溫和。

    孟清和瞬間心跳飆升兩百，嚇的。

    沈副千戶如此平易近人，比他揮刀砍人還驚悚。

    “孟總旗?！?/br>
    “標(biāo)下在！”

    “自今日起升汝為試百戶，仍戍守城外?！?/br>
    一句話恍如天籟，孟清和險(xiǎn)些沒哭出來。原來空頭支票也有兌現(xiàn)的時(shí)候，果然不該將社會(huì)想得太過黑暗。

    “汝旗下兵卒戍守墩臺(tái)有功，不日將論功行賞，另有米糧布匹發(fā)下?！?/br>
    “謝副千戶提攜，標(biāo)下銘感五內(nèi)！標(biāo)下代兄弟們謝過副千戶！”

    “孟百戶不必急著當(dāng)值，養(yǎng)好身體尚為緊要?！?/br>
    “謝副千戶，標(biāo)下……”

    沒等孟清和表完忠心，沈副千戶又上下掃了他一眼，隨口加了一句，“著實(shí)是太瘦了，的確像個(gè)小娘。”

    孟清和：“……”

    這次，絕對(duì)是幻聽了吧？

    走出千戶所，一陣北風(fēng)吹過，天空中零星飄起了雪花。

    孟清和打了激靈，回想起沈副千戶之前說過的話，升職的喜悅頓時(shí)被壓下大半，腦子清醒許多。

    高陽郡王的一句玩笑，沈副千戶竟然知道。不會(huì)是偶然，那么，宣紙上的字，也是刻意？心中不免駭然，和這些天生玩心眼耍計(jì)謀的相比，他果然還差了些段數(shù)。

    雪越下越大，風(fēng)卷著雪花，幾乎能把人凍僵。

    同一隊(duì)巡城的邊軍擦肩而過，孟清和緊了緊身上的袢襖。

    沈副千戶的話和舉動(dòng)，與其說是警告，不如說是提點(diǎn)。否則，試百戶落不到自己的頭上。

    只要再謹(jǐn)慎些，不犯原則性的錯(cuò)誤，升官發(fā)財(cái)之路還是相當(dāng)有指望的。至于高陽郡王，級(jí)別相差太多，想再多也沒用。

    想通之后，頓時(shí)輕松許多，孟清和嘴里哼起了熟悉的調(diào)子，加快腳步朝家中走去。

    同樣是套馬的漢子，兩次的心境卻截然不同。

    西城千戶所內(nèi)，沈瑄將寫好的宣紙遞到燭火旁，橘紅色的火苗吞噬了墨黑的字跡，最終被丟棄到了銅盆之中。

    拿起墨條，在一方云紋端硯上細(xì)細(xì)研磨。

    白皙修長(zhǎng)的手指，黑色的墨，青綠色的硯臺(tái)，青色的武官服映著燭光，褪去一身煞氣，染上一縷墨香。金戈鐵馬的沙場(chǎng)猛將，亦是枕玉衣錦的王孫貴胄。

    火盆中的宣紙已化作了黑灰，廂房里還留著幾許草藥的味道。

    沈瑄拿起筆，雙眸沉凝，是個(gè)聰明的，可用。

    筆鋒落于紙上，蒼勁有力，仿佛帶著寒刃劍芒。

    第二十九章 寒冬

    雪下得大,孟清和到家時(shí),地上已積了一層。腳踩上去,咯吱作響。

    院子里,孟虎和孟清江正忙著將成袋的蕎麥搬進(jìn)西屋，喂馬的草料也得收拾,兩人已忙了一下午，家中唯一清閑的,只有被拴在棚子里的駑馬。

    聽到院門被拍響，孟虎放下肩上的袋子，“想是十二郎回來了?！?/br>
    孟清江拍拍手,轉(zhuǎn)身去開了院門。

    一地雪光，借著堂屋里的火光，倒是不礙著腳下的路。

    “四堂哥?！泵锨搴投宥迥_，笑了笑，“勞煩了?！?/br>
    “有什么可勞煩的?！泵锨褰话褜⒚锨搴屠M(jìn)院子，入手冰涼，不知道在外邊走了多久，眉頭就是一皺，“快些進(jìn)屋，給你留了餅子和熱湯?！?/br>
    堂屋里燒著火盆，關(guān)上門，隔絕北風(fēng)，手腳才感到些暖意。

    見著孟清和臉色有些發(fā)白，孟虎擔(dān)心的問道：“十二郎，身上的傷無礙吧？不說去拜見副千戶，怎么這么遲？”

    “沒事，堂兄不用擔(dān)心。”孟清和撣掉身上的雪，坐到桌邊，搓了搓手，將趙大夫給的藥取出來，笑呵呵說道，“有事耽擱了?！?/br>
    “何事？”

    “不是什么大事?！泵锨搴筒m下了高陽郡王召見一事。說好話不切實(shí)際，語氣說重了，平白讓兩位兄長(zhǎng)擔(dān)心，“我這有件好事要告知兩位堂兄。”

    “好事？”孟清江從灶房里端出兩個(gè)大碗，一個(gè)碗里是摞起來的蕎麥餅子，另一個(gè)碗里是飄著油花的熱湯，零星幾點(diǎn)翠綠，飄散著香氣。

    “莫不是有賞賜下來？”

    “不只如此?！泵锨搴徒舆^大碗，一口熱湯下去，沒嘗出什么味道，身子倒是暖和起來，“好叫兩位堂兄知道，沈副千戶已擢升小弟為試百戶，仍戍守城外?！?/br>
    試百戶？孟虎張大了嘴巴，孟清江險(xiǎn)些坐到地上。

    從離開孟家屯到北出塞外，這才過了多久？

    “十二郎，你說的可是真的？”

    “當(dāng)然，小弟句句屬實(shí)?！泵锨搴湍闷鹨粋€(gè)餅子，咬了一大口，鼓起了一邊的腮幫子，“改日還會(huì)有糧食和布匹賞下來。一冬的糧食都不用愁了。”

    孟清和口氣篤定，孟虎同孟清江都面露喜色，十二郎果然是有大能耐的。

    “小弟還有件事想同兩位兄長(zhǎng)商量一下?！?/br>
    “十二郎盡管說。”

    “趁著過年還早，煩勞兩位堂兄尋人問一下，可有商人前往北平。若有的話，托人給家里帶個(gè)口信。離家數(shù)月總要報(bào)個(gè)平安。”

    邊軍輕易不能離開衛(wèi)所，這是定死的規(guī)矩。孟清和想了許久，也只得出這個(gè)辦法。

    明初，官員的法定休假日只有三天，碰上一個(gè)有工作狂嫌疑的皇帝，每月定時(shí)休沐都成了傳說中的神話。

    生命在于運(yùn)動(dòng)，干活才是根本，休什么沐！

    這話要是崇禎說的，不用理會(huì)，完全可以當(dāng)他是空氣?？蛇@話是洪武說的，敢不理會(huì)，他能讓你變空氣。多少官員將腦袋系在褲腰帶，哭天抹淚以頭搶地才讓洪武帝大發(fā)善心，將三天延長(zhǎng)到一個(gè)月。

    讀書人尚且如此，一個(gè)軍漢還想休假？美得你！

    若想合家團(tuán)聚，也行。家人都搬到衛(wèi)所來，種田開荒，按時(shí)繳糧，朝廷絕不限制。

    綜上，孟清和想回家過年是想都別想，孟虎和孟清江倒是沒這個(gè)限制，但要開具路引，經(jīng)上下盤查，再加上打點(diǎn)，準(zhǔn)備盤纏，也是麻煩。

    朝廷設(shè)立的驛站只傳送公文邸報(bào)，想要給家中送信，要么托賴同鄉(xiāng)，要么只能請(qǐng)這些商人幫忙。唯一不用自己想辦法的時(shí)候，就是為國(guó)光榮之后，差人到里中勾補(bǔ)余丁貼戶，自會(huì)給家中帶去消息。

    一般情況下，只要腦子沒被驢踢過，都不會(huì)想借這個(gè)便宜。

    “若有人愿意幫忙，可出些寶鈔酬謝。”

    孟清和吃完了一個(gè)蕎麥餅子，還只是半飽，又拿起了一個(gè)。到邊塞之后，他的飯量是一日日的見長(zhǎng)，個(gè)頭也拔高了些，就是不見長(zhǎng)rou。

    “余下的寶鈔也盡快用出去，換些菜種也好?！?/br>
    “我明日便去問?！泵锨搴驮挸隹冢匣?dāng)即說好，“是否給家里帶些糧食布匹？”

    他同孟清江家中不缺這些，問的主要是孟清和。

    “暫時(shí)不用?！泵锨搴蛽u頭，臨走之前，他和孟王氏一同清點(diǎn)過，家中的糧食足夠吃上半年，加上田中的出產(chǎn)，口糧不成問題。就算遇上麻煩，也有孟重九關(guān)照，這次托人只為了傳信。

    “還要給九叔公帶個(gè)好?！?/br>
    “成?！?/br>
    兩人說話時(shí)，孟清江一直沒出聲，給家里帶口信？爹娘眼中只有大哥，哪還有他！

    當(dāng)夜，孟清江翻來覆去一直沒睡。清晨起來，到底讓孟清和代筆，寫了一封家書。

    寥寥幾語，問候了孟廣孝和孟劉氏，再無其他，顯見得疏遠(yuǎn)。

    “四堂兄，可要再添上幾句？”

    “不了?！泵锨褰让锨搴蛯懞眯?，苦笑一聲，“我便是孝敬再多，也比不上大哥一句話，何必自找沒趣?！?/br>
    孟清和放下筆，沒有再勸?？粗埳蠙M平豎直的幾行字，心里有些打鼓。字如其人，他已經(jīng)盡量收斂，筆鋒中仍帶出不少本來的性格。不夠平直，不夠圓潤(rùn)，不夠溫和。就像是野生的豹子永遠(yuǎn)成不了家貓，熟悉前身的人怕是一眼就能看出來。

    找人代筆不難，前郎中大人現(xiàn)成擺在那里。可他堂堂一個(gè)童生，頂著讀書人的名頭，這么干說得過去嗎？

    沒辦法，孟十二郎只能硬著頭皮親自上陣，一心希望家人當(dāng)他是從軍后改了性子，不要起疑。

    大雪一連下了三天，仍不見停，朔風(fēng)急勁，呼嘯著刮過草原，天地間茫茫一片銀白。

    無論城內(nèi)還是城外，當(dāng)值都是個(gè)苦差。

    這時(shí)就見出地堡的好處了。檔上木板架個(gè)火堆，擋風(fēng)取暖完全沒問題。遇上溜達(dá)到附近的野物，還能來一個(gè)自助燒烤。其他的邊軍就沒這份待遇了，地堡工程才建設(shè)到一半，沒屋頂擋風(fēng)？扛著吧，用意志力壓倒一切！大明邊軍都是純爺們！

    遺憾的是，純爺們也架不住大雪冷風(fēng)，純爺們也會(huì)生病。

    城內(nèi)的醫(yī)戶一天到晚都在熬藥，不時(shí)能見到掛著兩管鼻涕的邊軍抱怨賊老天要了人命。

    兩相對(duì)比之下，孟百戶的形象在麾下軍漢心目中不停增高，不說頂天立地也直沖云霄。

    試百戶任命已下，去換腰牌的時(shí)候，劉經(jīng)歷特地拱手道賀，還送了孟清和一小壇酒。這在以前可沒發(fā)生過，孟清和受寵若驚，連聲道謝。

    孟總旗搖身一變成了孟百戶，原頂頭上司馬總旗成了下屬，兩人見面，笑呵呵見禮，心里怎么想另當(dāng)別論，表面上總要你好我好大家好。另一名總旗也是熟人，竟然是弓兵高福。仔細(xì)問了才知道，月前韃子叩邊，他五箭射死四個(gè)韃子，其中一個(gè)還是百夫長(zhǎng)，被擢升為總旗。

    有這兩位，丁小旗和劉小旗暫時(shí)升官無望，好在兩人也不計(jì)較。

    在孟百戶手下做事，還怕沒有高官厚祿的機(jī)會(huì)？話是前郎中大人說的，孟清和有點(diǎn)不好意思，和高福一起被調(diào)來的老邊軍卻是轟然叫好。

    不管真心還是假意，隊(duì)伍是拉起來了，能不能讓對(duì)方徹底心服就要看孟清和自己的本事了。

    “百戶不必謙虛，卑職相信您！”

    丁小旗智珠在握，很有信心。孟百戶抬頭望天，好吧，有信心總比沒信心好。

    又過了幾日，沈副千戶口中的賞賜也如數(shù)發(fā)下，除了糧食和布匹，還有鹽巴和胡椒。孟清和同兩個(gè)總旗各得了不少馬rou，是韃子犯邊時(shí)留下的。天氣冷，凍起來堆到庫倉里，正好用來做人情。據(jù)說，這是衛(wèi)所的的老規(guī)矩。

    孟清和一邊吩咐手下的邊軍將賞賜送回家，一邊感嘆，“為官的學(xué)問，果然還有得學(xué)?！?/br>
    升官受賞的不只有孟清和，重傷的鄭千戶到底沒能熬過這個(gè)冬天，撒手人寰。家中獨(dú)子已及弱冠，襲了他的軍職，卻沒分到開平衛(wèi)，而是被發(fā)到北平行太仆寺養(yǎng)馬去了。戰(zhàn)功是別想了，相對(duì)于時(shí)刻要防備韃子的開平衛(wèi)來說，生命卻能得到保障。鄭家人沒有不滿，反倒是給出力的人送了一份厚禮。