“領(lǐng)三千步卒和一營火器隊，去探個究竟?！?/br>
    “遵令！”

    縱是天險，也休想擋住大軍前進(jìn)之路！

    明軍過西都，進(jìn)軍天健山時，憑祥縣城內(nèi)聚集起了越來越多的商人。

    有廣西云南等地的茶馬商，也有中原巨賈在西南的分支，還有暹羅占城等番邦的商人，甚至有零星大食商人混雜在隊伍里，來到了憑祥。

    一時之間，憑祥縣城成為了西南邊境的焦點。

    在回京路上的楊鐸也遇上了幾支趕往廣西的馬隊。

    如此多的巨賈商隊趕往同一個方向很不尋常。一名錦衣校尉策馬上前，問道：“指揮，是否攔下盤查？”

    楊鐸探手捏了一下隨身的荷包，隨即搖頭，“不必，繼續(xù)趕路?！?/br>
    “是！”

    錦衣衛(wèi)飛馳而去，讓路的商隊不由得松了口氣。沒有多做停留，打起呼哨，再次啟程。

    賺錢的買賣都是宜早不宜遲，本就比旁人晚了，再不快著些，連口剩湯都喝不著了。

    憑祥縣衙，三堂東廂

    孟清和和朱能都是一身便服，兩人下首是身著公服的憑祥縣令李慶青。

    “關(guān)于此事，李大令可還有不解之處？”

    “回伯爺，下官已牢記在心，沒有不解?！?/br>
    “那好?！泵锨搴皖h首，舉起茶杯，“本官同成國公在此靜候佳音?！?/br>
    李慶青拱手，“下官一定不讓國公爺與伯爺失望。”

    話落，轉(zhuǎn)身，深吸一口氣，邁步離開了東廂。

    縣衙二堂內(nèi)，已有數(shù)十人翹首以待，見到從堂后步入的李縣令，立刻笑容滿臉。

    “見過大令，某等已恭候多時了。”

    面對眾人仿佛見到金山一般的目光，李大令瞬間亞歷山大。

    莫非興寧伯知道情況會是這樣，才將如此艱巨的任務(wù)交給自己？

    不可能，應(yīng)該不……可能……

    擦擦汗，想再多也沒用，將伯爺交代的事情辦好才更加緊要。

    便是被看做金山又如何？

    此事一成，才是真正的金銀成山，糧食滿倉。

    “諸位莫急，暫聽本官一言……”

    李縣令同商人們周旋時，三堂東廂內(nèi)的孟清和又拿起紙筆，當(dāng)著朱能的面開始給沈瑄寫信。

    半晌，朱能開口道：“賢弟?！?/br>
    “國公爺有何吩咐？”

    “賢弟是故意的？”

    孟清和抬頭，咧嘴，“國公爺所言，下官不解?！?/br>
    朱能端起茶杯，重又放下，最終閉上嘴，什么也沒說。至于被孟清和推出去的李縣令，只能自求多福了。

    雖然事情不太好辦，但只要辦好了，也是官運亨通，李氏一族至少能福蔭三代。

    風(fēng)險和機遇擺在面前，關(guān)鍵要看，李慶青是否真能扛得起來。

    第一百七十七章 功勞

    憑祥縣衙，二堂

    首批進(jìn)入縣衙的商人，多是出身廣西云南本地，經(jīng)多方核查，身家背景無任何可疑之處，方才得以被請見。

    為首的三名大商，自元時起便扎根于此，以中原之物同各番邦土司貿(mào)易，漸漸發(fā)展出了一定規(guī)模，成為當(dāng)?shù)夭蝗菪∮U的實力。

    不客氣點說，以這三家為代表，堂內(nèi)六成以上的商人都是依靠走私發(fā)家。

    明太祖朱元璋立朝之后，嚴(yán)禁北方邊貿(mào)，敢搶？揍得你生活不能自理！多管齊下，硬生生將北元大小貴族的生活水平拉低數(shù)個檔次，對不服大明管的西南番邦土司自然也不會客氣。

    茶葉限售，鹽鐵嚴(yán)禁出口，瓷器絲綢價格翻上幾倍，當(dāng)?shù)厝狙瞄T不給力，更有甚者，同走私商沆瀣一氣。洪武帝直接派遣巡按御史，瞪大眼睛，揪出一個辦一個。

    砍頭，扒皮，流放，充軍！如此嚴(yán)令，也沒能徹底封鎖西南各地的走私貿(mào)易。

    人為利益趨勢，敢于涉險。

    越是封鎖，西南邊境的貿(mào)易越是紅火。

    這里同廣袤的北部草原不同，山高林密，多是原始森林，走私的商人帶隊抄小路，往林子里一躲，官軍硬是一點辦法也沒有。

    當(dāng)?shù)氐耐了竞雷宀惶?，收取賄賂，對走私商人各種掩護(hù)，朝廷把整個都察院派下來也沒用。

    直到明朝陸續(xù)收復(fù)境內(nèi)邊寨土司，封賞土官，同相鄰各番邦建立友好關(guān)系，進(jìn)行朝貢貿(mào)易，情況才有所好轉(zhuǎn)。

    走私商人開始到衙門開取路引，按規(guī)定繳稅，西南等地的商稅才有了起色。

    不是沒有繼續(xù)帶著隊伍走小道的商人，可惜躲開明朝的軍隊，卻躲不開番邦土司的黑吃黑，其結(jié)果往往是有來無回。

    以前同走私商人交易，是沒有買賣的途徑。如今明朝開放了部分邊境貿(mào)易，在四川云南和廣西部分地區(qū)建立了茶馬互市，這些沒有“營業(yè)執(zhí)照”的找上門，無論搶了還是宰了，理由都是現(xiàn)成的。

    維護(hù)邊境貿(mào)易，擁護(hù)大明法律！

    幾次之后，商人們也回過味來了，不是實力強悍到能帶著護(hù)衛(wèi)和對方干一架的，再不敢單槍匹馬或是拉起三四個人的隊伍走邊境。

    同樣的，有實力的商人，在茶馬互市也能賺取足夠的利潤，大多沒興趣繼續(xù)冒著雙重風(fēng)險做走私買賣。

    長此以往，到了永樂三年，西南邊境的互市貿(mào)易額甚至超過了北疆。這種情況，不但一直將廣西云南等地視做蠻荒的朝廷士大夫想不到，連來自后世的孟清和也感到吃驚。

    沒到思明府查找資料，只是簡單翻閱了一下憑祥縣衙雜記，孟伯爺已是目瞪口呆。

    無法想象，明朝的邊境貿(mào)易如此之巨，更無法想象，朝廷的商稅會如此之低！

    三十稅一，還是洪武帝他老人家定下的，數(shù)十年不改。

    不提廣大農(nóng)戶，軍屯也要畝稅一斗！而眾所周知，番薯玉米沒有傳入華夏之前，明朝農(nóng)戶多種植小麥稻谷，粟米，高粱，蕎麥等作物，畝產(chǎn)并不高。遇上災(zāi)年，更可能顆粒無收。

    征稅之時，還要被各種踢斗，余下的糧食能養(yǎng)活一家老小都是不易。

    孟清和就此詢問過縣衙中的縣丞和主簿，得到的答案是，農(nóng)戶遇到災(zāi)年，朝廷免稅，還會發(fā)下賑濟(jì)糧。商戶沒有免稅之例，卻有各種雜費，加上陸運關(guān)卡，漕運碼頭，商人實際付出的遠(yuǎn)比賬面上要多得多。

    加上朝廷法令的各種限制，此時的商人，遠(yuǎn)沒明朝中后期那么滋潤。

    “不瞞伯爺，如到番邦交易，遇上不講信用的買家，貨物被搶不說，連命都保不住?！?/br>
    縣丞和主簿都出自當(dāng)?shù)卮笞?，主簿還有土官家庭背景，自然知道一些尋常百姓不知道的內(nèi)幕。

    興寧伯是朝廷派來的，卻不擺架子，到憑祥數(shù)月，給大家指了不少財路。有問題不解，縣丞主簿自然愿意解答。

    如果能借機博取興寧伯的賞識就更好了。李慶青在伯爺跟前能說上話，李氏一族都是雞犬升天，風(fēng)生水起。他們背后的宗族一樣有實力，李慶青能做的，他們一樣能做到，甚至能做得更好。

    “原來是這樣?！?/br>
    聽完縣城和主簿的講解，孟清和對明朝初期的商業(yè)有了新的認(rèn)識，手心不免冒汗。如果沒有爵位和官位，不是和沈瑄的關(guān)系非同一般，沒有抱上永樂帝的大腿，單憑他在大寧做的幾件事，足夠死上一百次。

    數(shù)日后想起，仍不免感嘆，“難怪世人都想科舉做官了，果然還是官大才好?！?/br>
    不做官，就沒有社會地位。

    沒有社會地位，想做點什么都是舉步維艱。

    沈x三怎么樣？還不是朱元璋一句話就下放。

    雖說洪武朝的官員差不多都是這待遇，相比之下，沈老先生依舊是眾多杯具中，相對突出的那一個。畢竟別人沒花錢給洪武帝造皇城，他是花了錢也沒得著好。

    聽孟清和發(fā)出這樣的感嘆，朱能嘴里的茶險些噴出去。

    不是給定國公寫信嗎？怎么會突然說出這句話？

    莫非，是覺得官位不夠高，想再往上升一升？

    想到這個可能，朱能倒吸一口冷氣。

    剛二十出頭，就獲封一等伯，被賜國姓，鎮(zhèn)守一方，受天子賞識，同皇子交好，與勛貴稱兄道弟，和宦官錦衣衛(wèi)也有著不得不說的關(guān)系，縱觀洪武朝至今，有此等成就的屈指可數(shù)。

    人有上進(jìn)心是好事，可這也太有上進(jìn)心了。

    不提抄刀子砍殺的軍漢，寒窗苦讀的酸丁都會眼紅。不過，興寧伯應(yīng)該也算是讀書人出身……

    成國公的腦補能力十分強大，想著想著，思路就開始拐彎，杯中的茶水涼了，仍是一口接著一口的倒進(jìn)嘴里。

    寫完信，從頭至尾的看一遍，確認(rèn)該寫的都寫了，不該寫的一點沒有，孟清和召來親衛(wèi)，“盡快送到總兵官手里?！?/br>
    “是！”

    親衛(wèi)一聲應(yīng)諾，朱能終于回神。

    “賢弟信寫好了？”

    “今日之事，已在信中詳細(xì)寫明。”孟清和道，“李大令是能辦事的，今天來的這些商人，應(yīng)該沒有笨人，只要點上幾句，都會明白這不是一錘子買賣，做的時間越長，獲得的利潤越大?！?/br>
    朱能點點頭，暗中思量，等到班師回朝，該想個辦法，從族中挑選幾個成器的送到北邊。宣府開原都是皇子鎮(zhèn)守，北京有魏國公，大寧有興寧伯，只要能出頭，都會有個好前程。

    至于懸而未決的皇太子之位……朱能又端起茶杯，甭管文淵閣和翰林院跳得多厲害，天子不松口，一切都是未知。

    三位皇子都是嫡子，雖然都已封王，從封號和封地卻不難看出天子的傾向。

    平王是嫡長子，戰(zhàn)功和今上登位后的表現(xiàn)卻不及漢王趙王。平王世子卻著實得今上喜愛，又占著皇長孫的名頭，結(jié)果實難預(yù)料。

    朱能皺眉，身為武將，自然希望朱棣的繼承人親近武臣，至少不要像皇太孫一般重文輕武，讓文人翻了天。但他也清楚，天子的想法不是臣子能夠左右。

    敢私底下搞小動作，妄圖左右天子之意的，基本都不會有好下場。但為家族考慮，他也該……

    正想著，突然聽到孟清和的聲音，“國公爺，可要再倒杯茶？”

    朱能低頭，杯里的茶水早就沒了，他一直在用空杯子喝茶？

    “咳！”

    成國公咳嗽一聲，茶杯放到桌上，掩飾剛剛的走神。