林淡是一個(gè)沉默寡言的人，做事卻非常認(rèn)真，無論老嫗的兒媳婦分派多臟多累的活兒給她，她都能默默干完，且無一絲偷工減料。久而久之，那兒媳婦也就放心了，不再時(shí)時(shí)刻刻盯著她，老嫗便趁兒媳婦跑出去偷懶?；拈g隙教她怎么點(diǎn)出最嫩滑爽口的豆腐，怎么做出最鮮香美味的豆腐丸子。

    三月過后，林淡學(xué)會(huì)了這道菜，辭過依依不舍的老嫗，帶著齊氏離開了小鎮(zhèn)。從此以后，她輾轉(zhuǎn)各地拜師學(xué)藝，別人不愿意教，她就在這人的店里或家里做活，用誠意打動(dòng)對(duì)方，對(duì)方若還是不愿，她也不會(huì)抱怨，默默離開便好。

    她吃遍了大楚國各地美食，也遇見了形形色色的人，更體驗(yàn)了不同的生活經(jīng)歷，這一去就是十年。

    十年后的初春時(shí)節(jié)，一條山野小道駛來一列車隊(duì)，前后均有身強(qiáng)體壯的鏢師護(hù)衛(wèi)，似是某個(gè)大戶人家在遷移。行至岔路口時(shí)車隊(duì)緩緩?fù)Ｏ?，一名大腹便便的中年男子從最奢華的一輛車?yán)锾聛?，邁著小碎步跑到最末的一輛馬車前，小聲問道：“林掌柜，您的病好些沒有？”

    “咳咳……”馬車?yán)飩鱽硪坏郎硢〉纳ひ簦骸昂枚嗔?，謝沈老板一路上的關(guān)照，盼日后還能相見?！?/br>
    “好了便好，我這里還有些補(bǔ)身子的藥，您拿去吧。”沈老板趕緊讓小廝把準(zhǔn)備已久的禮盒奉上，末了觍著臉說道：“相見，肯定還能相見，您若是在京城開了店，我不遠(yuǎn)萬里也會(huì)去光顧。您這一病，我吃什么都沒滋味兒了?！?/br>
    聽聲音，馬車?yán)锏牧终乒駪?yīng)是一位女性，而沈老板最后這句話似有調(diào)戲之嫌，但偏偏車?yán)镘囃獾娜硕嘉匆庾R(shí)到有什么問題，竟還齊聲笑了出來。

    看見這一幕，守在車隊(duì)旁的一名壯漢露出嘲諷的表情，又用手肘撞了撞同伴的腰，用口型無聲說道：瞧瞧，半路拼個(gè)車也能勾搭上，女人就不該出來拋頭露面。

    他的同伴默默點(diǎn)頭，面露揶揄，再去看首領(lǐng)，卻發(fā)現(xiàn)他依然坐在馬上，狹長鳳目警戒萬分地盯著各個(gè)岔路口，竟無一絲一毫松懈。二人心中一凜，這才消停下來。

    林掌柜似是擔(dān)心自己把病氣過給旁人，只把車簾掀開一條縫，伸出一雙手去接禮盒，末了吩咐道：“小竹，把我備好的禮物送給沈老板，這些天多虧了沈老板關(guān)照，否則咱們可到不了京城?！?/br>
    一名十五六歲的少年立刻從前面一輛馬車?yán)锾聛恚瑧阎斜е粋€(gè)酒壇子。看見酒壇，沈老板本就紅潤的臉?biāo)坪跄芊殴猓m然口中連連謙辭，雙手卻迫不及待地伸過去，細(xì)細(xì)的眼睛都快笑沒了，“哎呀，林掌柜真是氣了，我這也是舉手之勞而已！”邊說邊用力嗅了嗅壇口，露出沉醉的表情。

    “于您是舉手之勞，于我們卻是大恩大德。時(shí)辰不早，沈老板您快出發(fā)吧，我們就此拜別，日后有緣在京中相見，我定然請(qǐng)您吃飯?！绷终乒裾Z氣誠摯地道。

    沈老板越發(fā)笑得牙不見眼，反復(fù)重申道：“林掌柜，為防您貴人多忘事，這頓飯我先記在賬本上，日后定然來京城收債。”

    “忘不了，再會(huì)?！绷终乒竦托ζ饋怼?/br>
    二人辭別后，長長的車隊(duì)也一分為二，前面的十輛馬車順著岔路去了膠州，后面五輛筆直前行，欲往京城。護(hù)持車隊(duì)的鏢師也分了兩路，其中一路繼續(xù)跟隨沈老板，另有三個(gè)壯漢墜在林掌柜的車隊(duì)后，打馬徐行。

    林掌柜似乎是透過車簾看見了三人，便派遣一名小廝去打招呼。

    小廝面上有些膽怯，卻還是鼓起勇氣問道：“三位大哥，你們是往京城去嗎？”

    其中一人似笑非笑地道：“是又如何？”

    “是的話，我們掌柜想雇你們押鏢。只要能平安把我們送入京城，掌柜便給你們每人十兩銀子，一路上還包飯食酒水，這樣可好？”

    “不好。”壯漢面上笑哈哈的，說出口的話卻能把人噎死。他的同伴輕哼一聲，似是很看不上十兩銀子。

    小廝氣得臉都紅了，卻還是耐著性子強(qiáng)調(diào)：“三位大哥再考慮考慮吧，我們可是包飯食酒水的。我們的飯食酒水真的很不錯(cuò)，虧不了您?！?/br>
    “十兩銀子老子都看不上，還能看上你的吃食？滾滾滾，別耽誤我們趕路！”壯漢有些不耐煩了，狀似去抽腰間的鞭子。

    領(lǐng)頭的男人身材最為高大，氣勢(shì)也最為駭人。他皮膚黝黑，容貌俊偉，一條刀疤險(xiǎn)險(xiǎn)擦過額角沒入鬢發(fā)，令他越發(fā)添了幾分戾氣。似乎是嫌屬下太過張揚(yáng)，他冷冷瞥去一眼，兩名壯漢立刻斂容肅穆，解釋道：“我們趕時(shí)間，會(huì)抄近路回京，無法與你們同行?！?/br>
    抄近路就得上山，山路崎嶇不平又狹窄逼仄，只有馬匹能穿行，車輛卻是過不去的。小廝聽了這話連忙拱手告辭，臨走飛快看了一眼打頭的那名男子，心里又是一跳。只見男子騎在高頭大馬上，一雙狹長鳳目冰冷而又銳利，矯健的身材包裹在漆黑勁裝里，一看就是個(gè)練家子。

    這人戾氣如此重，莫不是土匪吧？想到這里，小廝跑得越發(fā)快了。

    林掌柜的馬車離幾人很近，自是聽見了這番話，也就不再多問。一行人安安靜靜地趕路，眼看已經(jīng)到晌午了，便在一處臨水的空曠之地歇息。兩名小丫頭拎著陶罐去河里打水，三名仆從搬來石頭壘灶，準(zhǔn)備在這兒生火做飯。

    山路兩旁開滿了粉紅的野薔薇，陣陣花香被細(xì)雨沁潤過，顯得十分怡人。林掌柜掀開車簾欣賞美景，又喝了一碗陳皮姜水，這才慢慢爬下車，言道：“在車?yán)锎昧?，我的骨頭都乏了，得下來活動(dòng)活動(dòng)。今天的午飯我來做吧，你們?nèi)グ盐业膹N具搬下來?！?/br>
    “呀，太好了，今天林jiejie做飯！”兩個(gè)小丫頭歡天喜地地叫起來，幾名仆從也都露出大喜過望的神色。

    三名壯漢跟了車隊(duì)一路，這位林掌柜也就病了一路，今日才算是第一次見面，不由引頸眺望。只見對(duì)方大約二十出頭的年紀(jì)，梳著婦人髻，個(gè)子高挑，容貌秀麗，皮膚卻并不白皙，而是淡淡的小麥色，可說是完全不符合時(shí)下的審美。但她眉宇間頗有一股英氣，叫人看了很舒服。

    原來這就是沈老板成日獻(xiàn)殷勤的林掌柜，與想象中的尤物或傾城佳人完全不同。兩名壯漢十分失望，他們的首領(lǐng)卻盯著對(duì)方看了許久。

    林掌柜，也就是林淡，立刻便察覺到了男子異樣的目光，轉(zhuǎn)過頭與他對(duì)望。二人視線相觸，一個(gè)面露恍然，一個(gè)頗感疑惑。

    “請(qǐng)問這位大哥，我們以前可曾見過？”林淡拱手相詢，落落大方。

    男子遲疑片刻后沉聲道：“未曾?！?/br>
    林淡仔細(xì)打量他，確定自己果真沒見過，便也不再關(guān)注。對(duì)方長相如此俊偉，氣勢(shì)如此駭人，她若是見過一次，定然不會(huì)忘記。

    等林淡走遠(yuǎn)了，其中一名壯漢壓低音量問道：“頭兒，你與這位林掌柜認(rèn)識(shí)？”

    男子未曾答話，只默默取出干糧和水囊，艱難地吞咽起來。另一名壯漢撕掉一塊干得發(fā)硬的饃塞進(jìn)同伴嘴里，斥道，“吃你的東西吧，別問東問西?！?/br>
    吊兒郎當(dāng)?shù)膲褲h吐出硬饃，又呸了一聲，抱怨道：“娘的，這饃放了幾天？竟然比石頭還硬！天天吃這些東西，老子嘴里都淡出鳥兒來了！”

    “再忍忍，到了下一個(gè)路口咱們就走小路趕回京城，屆時(shí)大酒大rou地吃一頓，再回家好好睡一覺?！蓖槁冻鲢裤降纳裆?。

    “下個(gè)路口還有多遠(yuǎn)？”

    “不遠(yuǎn)，大概明天早上能到?！?/br>
    “娘的，明天早上才到還叫不遠(yuǎn)？老子恨不得插上翅膀飛回去！”

    兩人一邊啃饃饃一邊說話，領(lǐng)頭的男子卻始終不發(fā)一言，只是不時(shí)抬眸望林掌柜一眼，仿佛對(duì)她有些在意。

    林淡正忙著準(zhǔn)備午飯，對(duì)男子的關(guān)注渾然不覺。她取出幾塊肥瘦均勻的臘rou放在火上烤了烤，待rou皮沁出油水，未曾刮干凈的豬毛也被火苗舔掉便放入河水沖洗，又用刀刃把黑色的污跡刮干凈。

    兩個(gè)小丫頭得了她的吩咐，跑進(jìn)林子里挖來幾把野蔥、幾根竹筍待用，另有幾名仆從生起一堆火煮飯。

    林淡把洗干凈的臘rou切成片，放進(jìn)鍋里翻炒，待炒出足夠多的油脂便將幾個(gè)淡紅色的、不知何種食材做成的團(tuán)子扔進(jìn)去，用鍋鏟輕輕攪碎。一股難以言表的酸味混合著臘rou的濃香在空氣里彌漫，引得三名男子頻頻伸長脖子看。

    “娘的，這是什么味兒？有點(diǎn)酸還有點(diǎn)臭?！钡鮾豪僧?dāng)?shù)膲褲h嘴上雖然嫌棄，口水卻已經(jīng)流了三尺。

    “我也不知道，從來沒見過?！彼耐轷谄鹉_尖，直勾勾地盯著林淡不斷翻攪的大鍋。

    幾個(gè)淡紅的團(tuán)子已經(jīng)完全被林淡攪碎，變成細(xì)細(xì)的粉末與臘rou片混合在一起，菜色實(shí)在算不上好看，但香味卻極其濃郁，有點(diǎn)沖鼻子，卻又不知何故，勾得人垂涎欲滴。所謂臭里混著奇香，大約就是如此。

    始終未發(fā)一言的俊偉男子終于開口了：“那是腌豆渣，安慶府一帶的特產(chǎn)。趁天氣晴朗時(shí)把豆腐渣，捏碎，放進(jìn)壇罐里，加點(diǎn)食鹽、花椒等物儲(chǔ)存。若是嫌味道不夠濃，還可以用豬大骨熬成nongnong的骨頭湯，匯入豆渣用荷葉封口，等待慢慢發(fā)酵。發(fā)酵完全后再捏成團(tuán)曬干，就成了便于攜帶的腌豆渣，味道酸、辣、咸、麻十分豐富，rou香中還夾雜著豆香，味道十分獨(dú)特。”