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    “我原本想在嚴(yán)家菜館對(duì)面開(kāi)一家魯菜館, 卻被他們惡意攪黃了，你說(shuō)有仇沒(méi)仇？”

    “誒，幸好他們把您的計(jì)劃攪黃了，否則整條街的生意都會(huì)被您搶了去！”裘小廚子心直口快, 剛說(shuō)完就在心里喊了一聲“糟糕”，目中滿是討?zhàn)堉?/br>
    林淡用手指點(diǎn)點(diǎn)他，似笑非笑地道：“我就當(dāng)你是在夸我了, 旁人若是問(wèn)起來(lái), 你只說(shuō)你認(rèn)了一個(gè)師傅便好, 不要說(shuō)我姓甚名誰(shuí)?！痹捖鋸暮箝T(mén)走了。

    裘小廚子連忙應(yīng)承下來(lái), 他也知道嚴(yán)家人齷齪得很，慣愛(ài)用一些不正當(dāng)?shù)母?jìng)爭(zhēng)手段。但他們?cè)冽}齪又能如何？廚藝一道做不得假，好吃就是好吃, 不好吃就是不好吃，食自己能分辨出來(lái), 不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風(fēng)后觀察前堂的情況, 發(fā)現(xiàn)兩位王爺已經(jīng)準(zhǔn)備離開(kāi)了, 還讓長(zhǎng)隨把沒(méi)吃完的菜打包帶走?；始胰俗?lèi)?ài)鋪張浪費(fèi), 似這般粒米必珍的場(chǎng)景可是很少見(jiàn)的。

    “不行，我得見(jiàn)見(jiàn)這位新來(lái)的大廚，問(wèn)問(wèn)她那道猴頭菇是怎么做的，裘小子可做不出這種味。”走到門(mén)口, 誠(chéng)親王又改了主意, 讓老掌柜把大廚叫出來(lái)。

    裘小廚子無(wú)法, 只好跑出去告罪，說(shuō)師傅已經(jīng)走了，明天下午才來(lái)，而且不會(huì)固定在橋園飯莊做菜，得看運(yùn)氣。

    “那她什么時(shí)候來(lái)？”誠(chéng)親王鍥而不舍地追問(wèn)。

    “未時(shí)來(lái)，申時(shí)走。”

    “未時(shí)飯點(diǎn)都已經(jīng)過(guò)了！”

    “她就是來(lái)教我做菜的，沒(méi)在橋園飯莊掌廚?！濒眯N子小心翼翼地答道。

    “算了算了，過(guò)了飯點(diǎn)也無(wú)所謂，大不了本王把午飯推遲。未時(shí)是吧，本王明天還來(lái)！”誠(chéng)親王拎著一個(gè)食盒，腆著肚子走了，其余食豎起耳朵偷聽(tīng)兩人說(shuō)話，都劃算著明天未時(shí)再來(lái)。好吃的東西值得等待，晚點(diǎn)就晚點(diǎn)吧。

    裘小廚子畢恭畢敬地把兩位王爺送走，偶然一瞥，發(fā)現(xiàn)嚴(yán)家菜館的掌柜正偷偷摸摸地躲在拐角查看自家店里的情形，而他家菜館卻門(mén)可羅雀，生意冷清得很。

    裘小廚子揚(yáng)起腦袋冷哼一聲，自父親死后便懸起來(lái)的心終于踏踏實(shí)實(shí)地落地了。

    林淡與湯九回到南城時(shí)已經(jīng)是傍晚，火燒云連綿于天際，把人的臉蛋照得紅彤彤的，有種溫暖洋溢的靜謐感。兩人誰(shuí)也不說(shuō)話，就這樣一前一后地走著，走進(jìn)巷子深處，來(lái)到自家店門(mén)口，就見(jiàn)一名打扮頗為妖艷的中年婦人正纏著小竹說(shuō)話，不時(shí)動(dòng)手動(dòng)腳，態(tài)度輕浮。

    看見(jiàn)林淡，小竹子終于舒了一口氣，急道：“我們掌柜來(lái)了，您跟她說(shuō)吧！”話落一溜煙跑了，像是后面有鬼在追。

    中年婦人盯著他的背影嬉笑一聲，這才看向林淡，張口便道：“我給你十兩銀子，你把這間鋪?zhàn)淤u(mài)給我吧。”不等林淡回答，她自顧自地接下去：“我聽(tīng)說(shuō)了，你買(mǎi)這間鋪?zhàn)拥臅r(shí)候花了二十兩銀子，十兩銀子賣(mài)給我，你肯定不樂(lè)意。但你也不想想，你這家店藏在這么深的弄堂里，誰(shuí)找得著？現(xiàn)在賣(mài)了你好歹還能保住一些家底，以后再賣(mài)怕是要血虧。”

    “賣(mài)給您，您就不怕虧本了嗎？”林淡不緊不慢地走過(guò)去。

    “我是做皮rou生意的，你能跟我比？只要我的姑娘們岔開(kāi)雙腿，我那些人就知道該往哪里鉆。不像你，你這家店開(kāi)在此處，人找得著門(mén)嗎？”中年婦人說(shuō)話十分粗魯，饒是林淡脾氣再好，也不禁皺了皺眉頭。

    湯九上前一步，想把對(duì)方扔出巷子，卻被林淡輕輕拉住衣袖。她溫聲道：“抱歉，我這家店不賣(mài)，您去別家看看吧?！弊錾庵v究一個(gè)和氣生財(cái)，不管對(duì)方態(tài)度多差，說(shuō)話多難聽(tīng)，林淡都不會(huì)動(dòng)怒。她的心緒很少會(huì)因?yàn)槟承┤嘶蚰承┦赂?dòng)，仿佛天生就比別人少了一些七情六欲一般。

    那中年婦人似乎是被湯九的鷹目瞪怕了，連忙往外走，走出去幾步又回頭道：“我有一家妓館就開(kāi)在前面那條街的街口，叫翠紅居，你若是后悔了便來(lái)找我，我叫秦二娘。不過(guò)我事先告訴你，屆時(shí)再賣(mài)，我可不會(huì)再出這樣的高價(jià)！”她手里頭得了兩個(gè)江南來(lái)的花魁，容貌十分美麗，便打算養(yǎng)在深巷里，長(zhǎng)租給別人當(dāng)外室，這樣賺得更多些。林淡這里最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不賣(mài)。

    不賣(mài)就不賣(mài)吧，在深巷里開(kāi)飯館，不虧死你才怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，美滋滋地等著林淡上門(mén)來(lái)求。

    林淡哪里會(huì)把她的話放在心上，只輕輕一笑就算過(guò)去了。湯九卻憂慮道：“要不你還是去西城開(kāi)店吧？我手里有幾家鋪面，既可以賣(mài)給你，也可以租給你，嚴(yán)家人絕對(duì)不敢來(lái)鬧?！?/br>
    “謝謝您的好意，”林淡轉(zhuǎn)臉看他，嗓音低柔：“湯九哥，您說(shuō)世界上最好吃的菜是什么菜？”

    這個(gè)問(wèn)題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什么樣的口味都愛(ài)，但非要讓他排一個(gè)高低來(lái)，他卻做不到。每種菜系都有各自的特色與長(zhǎng)處，也都有各自的擁躉，連那御膳也不是人人都愛(ài)吃，有人說(shuō)好便有人說(shuō)壞，可謂眾口難調(diào)。

    林淡見(jiàn)他久久不答，這才指著門(mén)梁上的招牌說(shuō)道：“我既能做出世上最美味的菜肴，又何須擔(dān)心旁的？”

    湯九抬頭一看，頓時(shí)恍然大悟。只見(jiàn)嶄新的牌匾上用楷書(shū)寫(xiě)著三個(gè)大字——家鄉(xiāng)菜。毫無(wú)疑問(wèn)，這便是世上最美味的菜，無(wú)論去往何處，無(wú)論吃過(guò)怎樣的山珍海味，午夜夢(mèng)回之時(shí)，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時(shí)的味道，還是骨子里的鄉(xiāng)情。尤其在這南城，人人都是異鄉(xiāng)，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對(duì)家鄉(xiāng)菜魂?duì)繅?mèng)縈。

    林淡耗費(fèi)十年時(shí)間走遍大楚國(guó)，學(xué)習(xí)的都是最最地道的民間菜，開(kāi)這樣一間飯館，又哪里會(huì)虧？

    見(jiàn)湯九想通了，林淡才輕笑起來(lái)，“若是在西城，我便開(kāi)一家魯菜館；若是在東城，我便開(kāi)一家淮揚(yáng)菜館；若是在北城我便開(kāi)一家面館，無(wú)論店面開(kāi)在哪里，我總不會(huì)沒(méi)有生意可做?！币?yàn)橄嘈抛约旱氖炙嚕运銎鹗聛?lái)總會(huì)比別人更有底氣，也更從容。

    西城都是達(dá)官貴人，所以做有官菜之稱(chēng)的魯菜；東城都是富豪，見(jiàn)識(shí)廣博、性好奢靡、附庸風(fēng)雅，所以做淮揚(yáng)菜?；磽P(yáng)菜講究意境，講究調(diào)和眾口，講究雅致意趣，幾乎每個(gè)名菜都有一個(gè)典故，最合富豪脾性；北城多為當(dāng)?shù)刎毭?，故而只開(kāi)一家小面館，每日賣(mài)幾碗陽(yáng)春面、雜醬面什么的，也有銀子可賺；南城這間家鄉(xiāng)菜館就更不用說(shuō)了……嚴(yán)家人那些鬼祟伎倆，怎么可能對(duì)林淡造成困擾。

    湯九一路走一路思量這些生意經(jīng)，不禁對(duì)林淡更多了幾分認(rèn)識(shí)。

    “看來(lái)是我白擔(dān)心了?！彼Z(yǔ)氣復(fù)雜地喟嘆。

    “但還是得多謝您的好意?！绷值哌M(jìn)后廚，把熬好的三鍋湯移進(jìn)大瓦罐里，繼續(xù)用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中后緩緩舒展，花開(kāi)各異。

    湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問(wèn)道：“這是準(zhǔn)備做糖炒栗子？”

    林淡搖搖頭，“練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋里沒(méi)點(diǎn)重量，怎么把腕力練出來(lái)？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶臺(tái)便做不出原來(lái)那個(gè)味道?！?/br>
    湯九不禁嘆了一口氣：“你們練習(xí)廚藝，絲毫不比我們練習(xí)武藝輕松。”

    “每門(mén)手藝都是這么練出來(lái)的，不稀奇?！绷值畔虏说?，走進(jìn)廚房，把熬鹵汁的大瓦罐的蓋子掀開(kāi)，用長(zhǎng)勺徐徐攪拌，完了撈出已經(jīng)熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花rou等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花rou、豬皮等食材投放進(jìn)去，繼續(xù)熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用濕毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。

    蓋子掀開(kāi)的一瞬間，湯九差點(diǎn)被熏暈過(guò)去，不是因?yàn)槌簦且驗(yàn)橄?，太香太香，?jiǎn)直勾魂！

    林淡沒(méi)想到如此偏僻的一個(gè)地方竟也有人知道，且還詳細(xì)敘述了該地特產(chǎn)的制作過(guò)程，不禁朝俊偉男子看去。男子與她對(duì)視一眼，末了繼續(xù)啃干糧。

    鍋里的臘rou片已經(jīng)全都裹上一層腌豆渣，豐富的油脂不斷發(fā)出沸騰后的脆響，并把濃郁的香氣揮發(fā)出去。林淡收回目光，對(duì)蹲坐在自己身旁的小丫頭說(shuō)道：“可以倒水了。”

    小丫頭連忙把陶罐里的水緩緩倒進(jìn)鍋里，水流一匯，本就不怎么好看的菜色便越發(fā)顯得渾濁，但直沖鼻頭的腌澤氣味卻淡了很多，反把豆子的清香和臘rou的熏香激發(fā)出來(lái)，有了本味。

    這種氣味的轉(zhuǎn)變立刻便被春風(fēng)吹拂開(kāi)來(lái)，傳得到處都是。坐在不遠(yuǎn)處的三名男子忍不住吸了吸鼻子，原本有些干渴的口腔頓時(shí)分泌出許多唾液，不用喝水都能順利把硬饃吞咽下去。但如今再看硬饃，他們卻有了一種食不下咽的感覺(jué)。

    林淡完全不在意某些人的感受，似乎覺(jué)得鍋里的食物還不夠美味，便又分別投放了幾種調(diào)料，用鍋鏟緩緩攪拌。湯汁已經(jīng)沸騰，正咕咚咕咚冒著氣泡，白色水汽裹挾著霸道的香味四下彌散，攻擊著所有人的鼻端和味蕾。