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    齊氏大約也在擔心今后的去向問題, 哭聲漸漸小了, 嘆息聲卻一道接一道。恰在這時，兩名仆婦走進來，說是替侯爺帶了話, 讓齊氏和林淡只管繼續(xù)住在侯府, 侯府不差兩張吃飯的嘴。林寶田伺候侯爺十幾年, 連上戰(zhàn)場都跟著，情分非比尋找，他死了, 侯爺絕不會為難他的后人。

    永定侯是個老饕，舌頭比大部分廚師還靈, 哪里會嘗不出兩道雞蓉菜心的好壞？但他偏偏說兩盤菜都差不多, 這是想偏袒林淡，也是為了保全林寶田的名聲。但他兒子是個小饕，舌頭比他還靈，性格又耿直，這才逼著林淡認了輸。

    比試當天京城老饕來了一大半，看也有不少, 林寶田打拼多年才創(chuàng)下的盛名算是保不住了。如今外面已經(jīng)傳遍了，大家都罵他是個忘恩負義，欺師滅祖的小人, 齊氏和林淡若是離開侯府, 還不得被欺負死？

    齊氏也害怕面對流言蜚語, 聽說能繼續(xù)留在侯府, 當下便松了一口氣。

    林淡是個沉穩(wěn)理智的人，也非常善于審時度勢。她知道與齊氏繼續(xù)留在侯府才是最好的安排，無論是她還是之前的林淡，對侯府外的世界都不了解，貿(mào)然出去可能連自己都養(yǎng)不活，又如何養(yǎng)活病弱的齊氏？但有種更為強烈的直覺告訴她，若是果真留在侯府，將會有許多不好的事情發(fā)生。她雖然不記得自己的真實身份和過往經(jīng)歷，卻依然毫不猶豫地選擇相信自己。

    等仆婦走后，她堅定道：“娘，我們還是離開吧。您害怕外面的流言蜚語，焉知這侯府里的流言蜚語才是最可怕的，畢竟大家對咱們一家眼紅已久，如今咱們落難了，少不得會被排擠欺壓。以往我爹得侯爺看重，咱們在府里自然有臉面，往后卻是那地底的泥，誰都能踩一腳。我輸給了嚴朗晴，已經(jīng)做不得侯府大廚，想留下就得為奴為仆，您也一樣。就算侯爺不提這茬，難道您有臉以人的名義久居侯府？”

    侯府主廚和別的仆婦小廝不一樣，簽的不是賣身契，而是工契，地位比侯府的大管家還要高一等。也因此，齊氏和林淡是以家眷的身份留在侯府，算是居。如今情況卻又不同，沒了林寶田，二人再想像從前那樣居侯府還有丫鬟小廝伺候，卻是不能了，怎么著也得找點事干。

    齊氏是個心高氣傲的人，聽說若要留下就得當仆婦，立刻便開始收拾行李。她說什么也不愿淪落到與曾經(jīng)伺候自己的人為伍。

    “你爹在外面購置了宅子，還與你二叔、三叔合開了一家酒樓，聽說生意很好。咱們出去自立門戶，不在這侯府里待了。”齊氏打開箱籠收拾細軟，眉眼間的愁苦淡去很多。輸都輸了，她總不好再責罵女兒，想必女兒才是最難受的人。

    林淡略松口氣，這才把藏在床底的一口描金紫檀木箱子拖出來，低聲道：“那金刀和菜譜我就給嚴朗晴還回去了，順路去向老侯爺請辭。”

    齊氏盯著那口箱子怔愣良久，終是無奈嘆息：“去吧?！?/br>
    林淡并未打開箱子欣賞那把令人神往的御賜金刀和傳說中的食神菜譜，直接便送去了小侯爺?shù)脑鹤印Ｈ缃駠览是邕€是小侯爺?shù)馁N身丫鬟，領(lǐng)著小灶房的差事。

    林淡到時，嚴朗晴正在哀求小侯爺去為自己要回金刀和菜譜，她擔心林淡不甘心，把金刀和菜譜毀了。金刀毀了還能修理，菜譜若是被一把火燒了，那她處心積慮混進侯府里來還有什么意義？若非齊氏暈倒，而林淡一眨眼功夫便溜得無影無蹤，她必定會當場讓她們把東西交出來。

    小侯爺對林淡略有了解，心想這種玉石俱焚的報復手段對方還真干得出來，于是便答應(yīng)為她出頭。兩人正準備去找人，卻見一名小廝捧著一口箱籠走進來，說是林姑娘送的，打開一看正是金刀和菜譜，兩樣東西都用紅綢布仔仔細細裹著，保存得十分完好。

    小侯爺下意識地朝嚴朗晴看去，嚴朗晴臉頰一紅，面露難堪。剛才那些未雨綢繆的話，如今再看倒成了以小人之心度君子之腹了。

    二人走到門外，只見一道瘦小的身影已慢慢遠去，步履從容。

    ·····

    林寶田雖然頗受侯爺重用，平時得到的賞賜也多，卻都被他拿去接濟兩個兄弟或是購買珍貴食材，并未留下多少銀錢。齊氏滿屋子都找遍了才翻出一百二十兩銀子，頓時有些傻眼。好在她們在府外還有房產(chǎn)和鋪面，倒也不用為以后的生活發(fā)愁。

    齊氏的樂觀并未感染到林淡。在林淡的記憶中，林寶田的兩個弟弟可不是省油的燈，有了難處只管找哥哥，有了好處悄悄獨吞，很是自私自利。他們說是替林寶田經(jīng)營酒樓，卻不見按月送來收益，除非酒樓生意下滑，需要研制新菜色，才會低聲下氣地求上門來。如今林寶田“金刀御廚傳人”的名聲已毀，也算是間接毀了酒樓的生意，他們能甘心才怪。

    果不其然，當齊氏尋到夫君購置的宅院想要安頓下來時，卻發(fā)現(xiàn)宅院早被二房和三房占去，說什么也不讓她們進門，還拿出只寫了老二和老三名字的房契，讓她們趕緊滾蛋。

    齊氏還想理論幾句，兩房妯娌便放出話來，讓她只管鬧，也好替大伯宣揚宣揚他早已爛透的名聲。齊氏礙于臉面不好當眾吵鬧，抹著眼淚朝酒樓走去。她知道酒樓十有**也被兩個小叔子霸占了，但沒親眼看見終究是不死心。

    林淡默默攙扶她，并未發(fā)表任何看法。怪只怪林寶田太信任兩個弟弟，購置房產(chǎn)、經(jīng)辦酒樓時從不過問細節(jié)或索要憑證，如今就算去衙門打官司也贏不了。更何況他死后聲名狼藉，足夠大家否定他的一切，又哪里會有人為他的遺孀和遺孤出頭？

    林淡一路走一路承受眾人的指指點點，心里已做好了最壞的打算。走到酒樓后果然被掌柜攔在門外不準進，還叫囂著讓她們把地契或股份憑證拿出來，否則便要報官。

    齊氏氣得眼睛通紅，卻找不到言語反駁。林淡撫了撫她不斷顫抖的脊背以做安慰，抬頭看去，卻發(fā)現(xiàn)酒樓的招牌已經(jīng)變了，從“林氏酒樓”換成“嚴家菜館”，紅底描金的牌匾顯得十分氣派。

    林家老二走出來，指著牌匾說道：“大嫂，哥哥做下的那些丑事可真羞煞我等！如今我和三弟已做主把屬于大哥的五成干股送給嚴家，算作贖罪。您找我鬧也沒用，欠了人家的咱們得還啊。大哥造的孽咱們替他還了，也好積些陰德，叫大哥下輩子投個好胎。您若真是為大哥著想，為咱們林家的聲譽著想，便消停些吧。”話落很是無奈地嘆了一口氣。

    路人聽了這話紛紛鼓掌叫好，說林家老二和老三與他們的大哥完全不一樣，有良心、講仁義，十分難能可貴，他們?nèi)蘸蠖ㄈ怀碚疹櫨茦巧狻?/br>
    齊氏面色煞白，搖搖欲墜，林淡卻低下頭冷笑開來：林家這兩房真是好算計，拿大哥的遺孀遺孤做筏子，一下就把他們從這場身敗名裂的災(zāi)難中摘出去，還保住了酒樓的營生。若是林寶田有他們的半分精明，也不至于讓妻兒淪落到這等下場。

    但人已經(jīng)死了，如今說什么也無用，想辦法活下去才是正經(jīng)。林淡心念一動便想帶齊氏離開，卻見嚴朗晴協(xié)同其父一塊兒坐車來了，還有小侯爺騎馬伴在一旁，排場看上去挺大。

    林老二和林老三連忙迎上去，又是彎腰又是鞠躬，態(tài)度好不諂媚。

    小侯爺面無表情地下馬，順手給嚴朗晴掀開車簾。嚴朗晴臉頰微紅，笑容羞澀，瞥見站在一旁的林淡，不禁微微一愣。

    林淡看也不看二人，扶著母親便要離開。或許是她視而不見的態(tài)度惹到了嚴朗晴，對方性子一沖，想也不想就張口道：“林淡，既然你已經(jīng)輸了，那么日后還請你莫要再以金刀御廚的傳人自居，也莫要再做嚴家菜?！?/br>
    林淡性子很淡，卻并不代表她愿意站著挨打。之前選擇息事寧人是因為她知道情況對己方很不利，再怎么爭搶也無濟于事，倒不如省下力氣想想今后該怎么辦。如今嚴朗晴想把人往絕路上逼，她便忍無可忍了。

    這天她又送走一撥人，齊氏終于按捺不住，期期艾艾地說道：“淡兒，其實回侯府里住也未嘗不可，咱們孤兒寡母的，總得有個人照弗。你爹的宅子和酒樓不能丟下，有老侯爺撐腰，咱們可以告官，讓你二叔、三叔把東西都還回來?！?/br>
    林淡擺擺手，語氣凝重：“娘，您想得太簡單了。如今咱們除了一百二十兩銀子還有啥？房契、地契一概沒有，拿什么去告官？老侯爺心善，說咱們是侯府的人，但其實咱們是什么身份您自己還不明白嗎，只是比簽了賣身契的奴才稍好一點罷了。如今大小姐正值封妃的緊要當口，永定侯府上上下下管束得有多嚴您不是不知道，舅老爺因縱馬傷人如今還在牢里待著，老侯爺任憑夫人如何哭訴都不管，又怎會管我們這種必輸?shù)墓偎荆坷虾顮斣敢饨形覀兓厝ツ鞘且驗樗纳疲钪f情，咱們不能得寸進尺、誅求無已，把那點舊情都揮霍了。”

    林淡嘆了一口氣，又道：“再者，只要我們與嚴家人還在一個地界里待著，為了顯得自己名正言順，他們必定還會想辦法來抹黑父親的名聲。二叔、三叔為了杜絕我們拿回家產(chǎn)的可能，也會暗中下手。我們除了一點銀子，還有啥？侯爺能護持我們一時，難道還能護持一輩子？留在京城就代表著無窮無盡的麻煩，不如一走了之，重新開始。娘，您說是不是這個理？”

    齊氏滿心的不甘都在女兒的勸說中消泯，只能含淚點頭。

    林淡租了一個小院落暫時居住，得空了就出去轉(zhuǎn)悠，一張稚嫩的臉蛋總是露出凝重的神色。這天，她走得比較遠，不知不覺竟上了官道，行至一座驛站。驛站里有鼎沸人聲傳來，還有馬匹的嘶鳴，顯得非常熱鬧；驛站外設(shè)了一間草棚，一名老嫗正忙里忙外地端盤子。