王夫人滴淚道：“我何嘗不擔(dān)心元丫頭？只是我竟不知到底是怎么回事?！?/br>
    元春站起身，拿著手帕拭淚，雖哭得厲害，妝容一點未花，倒是衣襟經(jīng)淚一染，些微濕了許多，哽咽道：“太太快別問了，是我沒福，好容易到了皇后娘娘身邊，沒幾個月就被打發(fā)出宮來，讓老太太、太太擔(dān)憂了?！?/br>
    王夫人忍不住上前抱著她大哭，道：“我的兒，不管出了什么事，總要叫我明白！我是做娘的，難道我不擔(dān)心自己的兒女？”

    賈母擦了擦眼淚，道：“太太別哭了，叫元丫頭坐著說話。”

    王夫人止住淚，送元春到賈母身邊，自己在下面坐下，元春方坐下。

    元春緩緩地敘說宮中諸事，道：“老太太和太太都別擔(dān)心了，已經(jīng)出了宮，那些想頭都忘了罷。我算是瞧出來了，圣上和皇后娘娘謹(jǐn)慎得很，不然不會這樣里里外外換人。說到這里，我就后悔莫及，倘或此時仍在皇太后身邊，原是皇太后得用的，大約不會被放出宮，再思其他也不晚，只能說一句造化弄人?！?/br>
    賈母嘆道：“多說無益，既出了宮，別太傷心了?！?/br>
    賈母到底疼愛這些孩子些，今見元春如此憔悴，不愿再說她的不是。

    想了想，賈母道：“你好生留在家里，明兒叫太太帶你出門走動走動，再者，叫太太給你收拾屋子，從前你的那些擺設(shè)都找出來重新擺上，寶玉見到你，必然極歡喜?！?/br>
    提到寶玉，元春略略開顏，道：“寶玉怎么不在家？”

    賈寶玉在家并非日日都在賈母房里頑，賈母轉(zhuǎn)頭看向鴛鴦，鴛鴦笑道：“老太太忘記了？寶玉和史大姑娘一處頑，現(xiàn)今在史大姑娘房里呢?！?/br>
    王夫人不悅地道：“就在一個院子里，他jiejie回來了，怎么不知道過來？”

    一語未了，便見寶玉和湘云攜手進(jìn)來，后面還有李紈、探春、惜春兩個，卻不見早已搬到東院居住的迎春蹤影，也沒見大腹便便的陳嬌嬌。

    忽然見到寶玉，金冠繡服，面如春花，眼若點漆，當(dāng)真是秀色奪人，元春霍然起身，目光柔和地看向?qū)氂?，道：“這就是寶玉罷？這些年不見，都長這么大了，若不是頸中掛著這塊通靈寶玉，我都不敢認(rèn)了?！?/br>
    寶玉看到元春，驚喜交集，迅速放開湘云的手，跑到跟前，道：“大jiejie回來了？”

    元春含淚點了點頭，道：“可不是我回來了?！?/br>
    喜得寶玉眉開眼笑，摟著元春的脖頸不放，道：“大jiejie回來，真真是喜事，怎么也沒人跟我說一聲？大jiejie，我可想大jiejie了，本來還想著再也見不到大jiejie了，沒想到今兒就見到了，像是做夢似的。大jiejie還走嗎？”

    元春最疼寶玉，知道家里獨(dú)寶玉十分惦記著自己，淚未盡，眼先笑，道：“不走了，不過我也是剛回來，怎么沒見你在老太太院子里？”

    寶玉聽元春說不走了，愈加喜悅，聞聽問話，笑道：“我和云meimei去找三meimei和四meimei了，可巧大嫂子也在，不然，早就知道大jiejie回來了?！?/br>
    王夫人臉上略略一緩。

    湘云歪頭打量了元春一番，和探春惜春上前拜見，好容易方都坐下。不等別人先開口，湘云對賈母抱怨道：“老祖宗，今天有人欺負(fù)我了呢！”

    這些姐妹中除了元春外，賈母最疼湘云，問道：“誰敢欺負(fù)你呢？”

    湘云道：“還不是周jiejie，欺負(fù)我沒有父母依靠，把別人挑過剩下不要的才給我兩枝，跟打發(fā)個丫頭似的。”湘云越說越氣憤，周瑞家的送宮花時，她在自己房里和寶玉下棋，為了這個，惱得她不得了，寶玉好說歹說，才哄她回轉(zhuǎn)過來，去探春惜春那里頑。

    原來薛姨媽送出十二支宮花，周瑞家的順路先去了梨香院，給陳嬌嬌四支，可巧迎春也在，從中揀了兩支，剩下的六支她拿出抱廈，探春和惜春同住，亦收了，最后方去湘云房中。湘云一見匣內(nèi)空空的只剩兩支宮花，立時火冒三丈，開口譏嘲了幾句。論賓主，以客為尊，她該先挑選宮花，論長幼，她也不該是最后一個，因此周瑞家的此舉著實惹惱了她。

    賈母皺眉道：“怎么又是周瑞家的？沒個消停的時候?！闭f著，看了王夫人一眼。

    周瑞夫婦近來沒管著府里的大差事，但是周瑞夫婦是王夫人的陪房，許多機(jī)密事都知道，王夫人對湘云道：“史大姑娘，周瑞家的行事不妥，明兒我叫她去給你磕頭賠罪去。”

    湘云笑道：“太太不必如此，我已經(jīng)不生氣了，不過是兩支宮花兒，我早賞給丫頭們戴了。不過太太也得管教管教周jiejie了，她今兒得罪我無妨，明兒若是得罪別人，那就是一百張嘴都說不清了，別人也沒有我這樣的好性兒。”

    王夫人笑贊了一句寬宏大量。

    湘云回過頭看了滿屋的箱籠東西，好奇地問道：“這些是什么？”

    元春一直在和寶玉說話，但耳聰目明，將一切都聽在耳中，看在眼內(nèi)，聞言一笑，開口道：“都是宮里來的東西，你們挑些喜歡的拿去。”

    王夫人忙道：“這如何能行？原是皇太后和皇后娘娘賞了給你的?！?/br>
    元春云淡風(fēng)輕地道：“既給了我，就由我做主，太太不必如此。三meimei，四meimei，云meimei，還有寶玉，你們都隨意選罷，也給薛姨媽家的寶meimei和大老爺家的二meimei留幾件，雖然咱們用的都不比這些差，到底這是宮里來的，看著體面?！?/br>
    元春一面說，一面叫鴛鴦打開，果然都是些綢緞首飾脂粉玩意等。

    元春走過去隨手拿出一個刻絲牡丹的錦匣子，遞到史湘云跟前，笑道：“meimei方才說宮花是別人挑過的，可巧，這是今年新進(jìn)上的，給meimei戴罷?！?/br>
    湘云接在手里打開一看，果然滿滿一匣的宮花，謝過后，和探春惜春同分。

    探春和惜春不敢妄動，抿著嘴笑。

    元春見狀，長聲一嘆。

    一時竇夫人婆媳母女等人聽說了消息，婆媳二人心中暗笑，同時松了一口氣，元春在宮里做女史這么些年不知道花費(fèi)了多少銀子打點，若真做了嬪妃，二房定然壓倒自己家，如今出宮甚好，既少花了許多銀子，也免了自家來日之難。竇夫人和陳嬌嬌可不認(rèn)為元春一朝封妃，會不抬舉他們二房的人。元春雖是賈家的女兒，說到底是二房的。

    賈赦知道后，頓時哈哈大笑，竇夫人婆媳想到的，賈赦也能想到。從前賈赦認(rèn)為元春做了娘娘，勢必提拔自己家人，但是這么些年了，兩家嫌隙越來越深，他也算看透了，在怎么著，自己家得不到好處，反倒是他們極有可能憑著娘娘搶他們家的爵位。

    賈芾不解祖父祖母和母親姑媽何以如此，但是見到別人笑，他自己也忍不住咧嘴，手里揪住賈赦的胡須，疼得賈赦大叫出聲，一面叫祖宗，一面哄他松手。

    竇夫人見狀，嘻嘻一笑，出門去了梨香院，和陳嬌嬌、迎春二人一起去賈母房中。

    見到她們，王夫人面色略沉，以為她們是來笑話元春的。

    竇夫人不置可否，看了元春一眼，道：“圣上和娘娘恩典，回來就好，一家團(tuán)圓?！?/br>
    事已至此，賈母和元春等人無可抱怨，只能這般安慰自己，元春含笑道：“大太太說得極是，到底是出了宮自在，不必謹(jǐn)小慎微的?！睂m里設(shè)宴時，元春隨著皇太后見過竇夫人，反倒是陳嬌嬌身無誥命，不曾進(jìn)過宮，彼此相見，連忙拜見問好，半日方妥。

    元春又讓竇夫人等挑東西，她們?nèi)耸裁春脰|西沒見過？聞得是俞皇后賞給元春做嫁妝的，當(dāng)即推辭，實在推辭不過，便只各自拿了一匹緞子。

    元春再看還在和姐妹們一處說話并挑三揀四的賈寶玉一眼，說這匹紅緞好，那盒胭脂香，又伸手拈了意欲往口里送，元春喝了一聲，伸手打掉，道：“誰縱得你這般毛?。磕阍俨桓男宰?，我日后可就出去不回來了?！?/br>
    胭脂盒掉在地上，灑了一地的胭脂膏子，點點殷紅，如同深秋的楓葉。

    賈寶玉覺得十分可惜，到底是宮里用的胭脂，倒比自己做的還好些，正想嘗嘗味道，比著這個做呢，偏被元春打掉了。但是他素敬元春，只好收回目光，給姐妹們挑衣料釵環(huán)。

    賈母都看在眼里，嘆了一口氣，命人將東西分了分，令其各自回房，當(dāng)晚留元春在自己房里睡，祖孫兩個枕畔說了無數(shù)的話，流了無數(shù)的眼淚，唯有賈政晚間回來聽說元春被打發(fā)出宮，不由得長吁短嘆，只說命運(yùn)不濟(jì)。

    府里都知道元春出宮，暗地里沒少編派，但王夫人管家，他們不敢明目張膽地說。

    第二日一早，賈母尚未梳洗，便叫來王夫人和竇夫人，對竇夫人道：“你們常常出門走動，帶元丫頭一起過去，元丫頭這么大的年紀(jì)了，難道一輩子待字閨中不成？我老了，不愛出去，你們做娘的和做親伯母的總得為她打算些。”

    丁奇既然說讓他們家給元春擇親，他們就不能毫無動作。賈母更心疼元春了，這都二十幾歲的年紀(jì)了，哪能尋到門當(dāng)戶對又尚未娶親的女婿？誰家的兒郎在這個年紀(jì)沒有娶妻生子？只是讓元春做填房，她又舍不得，覺得那些人配不上元春。真是兩難，賈母說話的時候，滿心憂慮，只盼著能給元春說一門好親。

    元春才梳洗完，聽了賈母的話，頓時羞紅了臉，避到暖閣里去了。到了元春這樣的年紀(jì)，她也不敢奢望還有什么好親事，若是不想做填房，憑著自己的年紀(jì)，只能孤獨(dú)終老了。

    元春心中酸楚無限，迎春能堂堂正正地做原配正室，自己竟落得如此地步！

    竇夫人卻是暗暗冷笑，道：“該二太太帶著元丫頭才是，迎丫頭跟著我，我哪里能帶姐妹兩個一起出去？”元春年紀(jì)這么大了，自己帶她出門，還不夠別人笑話的呢。

    賈母道：“太太在外面不如你有體面，因此須得你多多費(fèi)心，你也是做伯母的，難道不管侄女？再說，長幼有序，元丫頭還沒定下來，二丫頭急什么？二丫頭年紀(jì)還小，反倒是元丫頭二十幾歲了，不能再等，你們先替她尋一門好親再說二丫頭的事?！?/br>
    竇夫人心中不滿，即便長幼有序，也輪不到迎春，遂道：“老太太容稟，我近來身體不好，璉兒媳婦年底臨盆，哪有心思帶元丫頭出門見人？何況誰不知道二太太比我還有本事，四王六公，哪一家不是二太太出面料理的？反倒是我，也只認(rèn)得寥寥幾家罷了。”

    賈母一想也是，這些年來賈家外面大小事情都是王夫人出面，反是竇夫人不大應(yīng)酬，再者自己家和王家的門第比竇家強(qiáng)，看來還得王夫人自己帶元春出門。

    王夫人對自己的女兒自然盡心盡力，沒過幾天，八月二十八這日，顧家二爺和蘇家獨(dú)女小定，王夫人便帶著元春過去，反倒是竇夫人沒去。

    自從新帝登基后，蘇黎在京城中的地位首屈一指，誰不知道他這些年來對新帝忠心耿耿？顧家也是得了極大的好處，都管著要職。不過蘇黎秉性清高，新帝登基后，詢問過他的意思，升其為大學(xué)士，單管編書去了。即使如此，仍是極得新帝重用。

    顧家早就起來了，顧越現(xiàn)今是戶部侍郎，長子顧迅今年考中了進(jìn)士，進(jìn)了翰林院做庶吉士，次子亦已二十來歲，早就中了舉人，今年春闈落榜，正打算參加恩科。兩家都是讀書人家，偏都是位高權(quán)重，和林如海再交好不過了，顧越的女兒顧逸又是張大虎之妻，兒女雙全，可謂是顯赫非常，雖是小定，所有人亦是趨之若鶩。

    蘇家和顧家早在幾年前就說定了親事，但是那時妙玉年紀(jì)小，新帝遲遲沒有登基，蘇黎并不放心，故而才等到今日小定。

    見王夫人帶元春出門，各家誥命見了，連聲稱贊，對其來意卻是心照不宣。

    元春的確是絕代人物，常人萬個不及她一個，又在宮里多年，服侍過皇太后和皇后，規(guī)矩上挑不出不妥，但是她的年齡實在是大了許多，他們家里都沒有未曾成親的人選，似張大虎那樣二十幾歲才議親的，出身寒門，以榮國府的門第哪里能看得上。倒是有幾家老夫人想到自家喪妻的兒子，暗地里打聽賈家的條件。

    王夫人心疼元春，如何肯讓女兒嫁給鰥夫，給原配養(yǎng)兒女。她這樣挑剔，別人都能看出來，細(xì)細(xì)一想賈家為人，不覺都作罷了，倒是打聽迎春的多，即使竇夫人沒帶迎春來。

    迎春今年虛歲十三，雖說她是庶出的，但是父親為榮國府的一等將軍，哥哥早就有了功名，竇夫人的兄弟家、賈璉的外祖家和陳嬌嬌的娘家都是書香門第，故舊極多。近些年來賈赦在家?guī)O子不出去惹事了，外人見了，說起賈赦來都道他浪子回頭金不換，世人總是對男人寬容些，只要他們幡然悔悟了，世人便不計前嫌。

    明眼人都能看得出來，賈赦不爭氣，奈何有個爭氣的兒子，姑舅岳四家聯(lián)手扶持，就算他是個庸才，也能做官，何況他還不是庸才，年紀(jì)輕輕就是舉人了。迎春是賈璉唯一的妹子，縱非同母，卻是同父，和他家結(jié)親不怕惹禍上身。何況，賈璉若真是惹出什么禍?zhǔn)聛?，只要不是謀反的大罪，那四家總會想方設(shè)法救他，不會撒手不管。

    而迎春也不是拿不出手的，她常隨著竇夫人出門應(yīng)酬，言談舉止模樣品格脾氣大家都看在眼里，誰家都不想娶個調(diào)三窩四的媳婦。她雖不是爽利人物，但并不懦弱，只是謙讓而已，因此意欲向迎春提親的人不知凡幾，反而向元春提親的屈指可數(shù)，后者都是喪妻的鰥夫。

    元春素日心高氣傲，被迎春比下去，不知道心里是何等滋味。

    姊妹中賈母和王夫人最疼元春，見狀，氣得不行，這些人喪妻不說了，根基門第品貌還不如自己家，哪里能愿意？眼見竇夫人天天見官媒，愈加煩惱不已。

    她們?nèi)绱耍鰜磉M(jìn)去臉上難免帶出幾分來，頓時就有幾家人不悅了，又不是正當(dāng)妙齡的姑娘，已經(jīng)是老姑娘了，想嫁給什么好人家做原配正室？以賈政從五品的職缺，榮國府又不是他們一房的，看不中他們家，還打算嫁到王府不成？就是王府里，尚未娶親的年齡太小，年齡相配的早就娶妻生子了，哪里輪得到區(qū)區(qū)五品官之女。

    說起來，元春除了是嫡出一項，其他哪里比得上迎春？父親官職不如，兄弟功名不如，親戚家亦不如。因此，更加沒人愿意提親了。

    元春跟著王夫人接連出去幾次，都是如此，她鑒貌辨色，如何猜測不出他們的心思？想當(dāng)初自己何等自負(fù)，落得如此下場，不由得暗暗垂淚。

    賈母和王夫人商議道：“元丫頭這樣，竟是剜了我的心頭rou，咱們多托幾家世交老夫人們，替元丫頭留意，你給你娘家兄嫂去信，我給敏兒去信。元丫頭的命格好，雖然年紀(jì)大了些，但是品格容貌才氣都無可挑剔，必然能找到一門極好的姻緣。”

    賈母為自己女兒著想，王夫人登時滿口答應(yīng)。

    王夫人想了想，道：“鳳丫頭最愛和人應(yīng)酬，又是鎮(zhèn)國公府的官家奶奶，明兒我就打發(fā)人叫她過來，讓她也替元丫頭打探有什么好人家，不能再帶元丫頭出門了，讓人背地里說三道四，元丫頭受了極大的委屈?！?/br>
    賈母點頭道：“鳳哥兒的為人我極愛，她和元丫頭是嫡親的表親，信得過。”

    鳳姐被王夫人叫來說元春的親事，頓時愕然不已。這些年來，她被牛耀祖教得十分懂事，雖覺賈母和王夫人要求太高，但念在姑侄一場，仍是答應(yīng)了。不過他們的要求也太高了些，既要對方根基深厚、門第富貴、品格敦厚、長相俊俏，又要滿腹經(jīng)綸，風(fēng)度翩翩，不能辱沒了元春，成親與否眼前不甚在意，最好是膝下沒有兒女的，免得元春嫁過去后為難。

    竇夫人對此一無所覺，和賈璉商議過后，定下了國子監(jiān)祭酒宋大人的長子宋奎。

    國子監(jiān)祭酒乃是四品官員，雖然宋大人并非世家出身，家資卻也不薄，祖上原是經(jīng)商的，幾輩子的財富不少。宋大人乃是從科舉出身，和林如海還是同科的進(jìn)士呢，膝下共有三子一女，都是嫡出，竇夫人看中他們家風(fēng)正派，公婆叔姑敦厚，宋太太瞧中迎春性子溫柔，不是苛待下面弟妹的人，素日也敬佩竇夫人的為人，兩家彼此有意，經(jīng)人說和，便成了。

    按身份，自然是賈赦爵位高，本是勛貴之家，但是按權(quán)勢，宋大人雖也沒權(quán)，國子監(jiān)祭酒卻是十分清貴，桃李滿天下，賈璉現(xiàn)今就在國子監(jiān)讀書，很得宋大人看重。品級上宋大人不如賈赦，門第亦是，偏偏迎春是庶出的，所以竇夫人沒什么挑剔的，兩家都不講究高門嫁女，低門娶婦的規(guī)矩。她撫養(yǎng)迎春這么多年，不愿迎春嫁到公府侯門，cao勞那么許多瑣碎之事。

    宋家考慮到賈赦一房只賈赦一人沒有本事，近來又洗心革面，其他都是好的，至于榮國府賈政一房，他們壓根兒就沒想過，同時，都知道林如海是賈璉迎春嫡親的姑父，故對迎春十分滿意，得竇夫人同意后，立刻上門提親。

    其實在宋家之前，也有好幾家的誥命夫人看中了迎春，甚至這幾家的門第都在宋家之上，牛太太也想為庶子求娶迎春，不過竇夫人怕迎春過去受委屈，便沒答應(yīng)。

    直到迎春次年定親，元春仍舊沒有著落，且是后話不提。

    卻說林如海等人晝夜兼程趕回江南，不想途中遇到一批因大旱而背井離鄉(xiāng)的流民，十分兇悍，他們險些被沖散，費(fèi)了好大的勁兒才找到彼此，又將流民安撫下來，交給當(dāng)?shù)毓賳T安置，又上折子給新帝，料理完后方重新啟程，回到揚(yáng)州時，已進(jìn)九月了。

    林如海這一去就是半年，賈敏母子三人早就望眼欲穿了，見他們一起回來，十分歡喜。

    林如海本來說讓林睿和俞恒在京城里讀書的，尤其是林睿，免得新帝忌諱林家，依他和俞恒兩個的本事，再有他們家的門第，必能進(jìn)國子監(jiān)，不曾想邸報上說明年開恩科，黛玉便跟賈敏說他們會回來，果然不出所料，林如海還沒回來，書信先至。

    敘說離別后兩處發(fā)生的事情，俞恒忙不迭地奉上祖母的書信。

    賈敏常和俞老太太通信，并不在意，也沒看出俞恒眼里心里的焦慮之色，反而對他們噓寒問暖，又問俞恒是先在住在自己家里和林睿一起讀書，還是住在俞家老宅，道：“依我看，竟是和你林大哥一起住方便些，相互談?wù)撛姇埥涛恼?，俞家老宅沒有長輩，你一個爺們孤零零的如何吃穿住行？我可不放心?！?/br>
    俞恒往屏風(fēng)處微微看了一眼，因黛玉虛歲十歲了，除了自家親戚，早已不見男客，俞恒和她雖是青梅竹馬，畢竟非親，因此也不能相見了。

    俞恒笑道：“那就叨擾府上了。”

    賈敏聽了，嗔道：“說這些做什么？沒的太生分了些。你住在這里能吃多少，穿多少？每年你們家給的東西都不少，尤其是給玉兒的。”

    俞恒心里感動，立時道：“那我就不說了。這回帶了不少東西過來，皇后娘娘說給太太和meimei做衣裳，本想著夏日能回來的，誰承想入秋了才到，怕是用不上了?！?/br>
    賈敏凝眸一看，打開的箱子里除了筆墨紙硯新書等，余者俱是紗羅綢緞，不覺抿嘴笑道：“娘娘的恩賞太厚了些，真真是當(dāng)不起。這些紗羅絲絹都是上用的，擱幾年不會霉壞了，何況，今年穿不得，明年做了衣裳穿也是極好的。”

    俞恒心里一寬，目光不覺又瞥向書信，盼著賈敏早有回音。

    這時，忽然聽到屏風(fēng)后環(huán)佩叮咚，俞恒不由得看了過去，影影綽綽看到好些人，那些人影中他一眼就認(rèn)出了黛玉的身形，半年不見，倒長高了一些。

    黛玉扯著手帕子，真真不知道世俗間怎么就那么些規(guī)矩，見個人都不成了。

    黛玉年紀(jì)愈長，愈發(fā)覺得規(guī)矩太過繁瑣，怪道父親常說做人須得不拘一格，可以知曉規(guī)矩，在規(guī)矩中活得自在，卻不能被世俗規(guī)矩所束縛，免得失了本性。

    好容易等到接風(fēng)洗塵時，黛玉和賈敏在里間吃，他們在外間吃喝。安排林睿和俞恒早些去歇息，賈敏拆看俞老太太的書信，黛玉方對林如海道：“爹爹回來了，我有好些不懂的要問爹爹呢。怎么這一回去了半年多才回來？”